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第16話：席替えと、新しい距離

　中間テストが終わってから数日後、ホームルームで席替えが発表された。

　教室の空気が、ふわっと変わった。

　「やった」「え、嫌だな」「絶対窓側がいい」という声があちこちから上がって、浮き足立った感じになった。

　……席替え、か。

　私は特に「ここがいい」という希望があるわけじゃない。

　今の席が嫌いなわけでもないし、強いこだわりもない。

　ただ、前の席だった人と少し話しやすくなってきたところだったのを、また一から、というのは少しだけ面倒だな、とは思った。

　まあ、でも。

　席替えは席替えだ。

　くじを引けば決まる。それだけのことだ。

　くじ引きが始まった。

　一枚ずつ、順番に引いていく。

　私の番が来た。

　折りたたまれた紙を一枚取って、開いた。

　……窓側の一番後ろ。

　思わず、もう一回見た。

　やっぱり窓側の一番後ろだった。

　……いわゆる、主人公席というやつだ。

　お、おう……。

　ちょっと感動だ。

　記憶にある限り、私は主人公席になったことはない。

　よし、決めた。

　私、授業中外を見ながら、あの雲おいしそうだな、って黄昏れるんだ！

　　　　***

　一通りの席替え先が決まった。

　すぐに授業が始まるので、移動は昼休みに行うことになった。

　そして、昼休み。

　席を移動しながら、周りを確認した。

　隣の席を見て、誰が来るのかを確認していたら、渡辺くんが向かってくるのが見えた。

「渡辺くん、また席近いね。よろしく」

　思ったより自然に言葉が出た。

「おう」

　渡辺くんが、そっけなく一言だけ返した。

　でも、私はわかっている。

　これが渡辺くんのデフォルトだ。

　口数が少なくて、ちょっとマイルドヤンキー味があるけど、私には「よろしくな」と聞こえた。

　うんうん、と私が頷いていると、渡辺くんはちょっと怪訝そうな顔をした。

　まあ、いい。

　それより。

　前の席を確認した。

　確認して、少しの間、固まった。

「あ、吉野さん。よろしくね」

　白石くんだった。

　席を移動してくる白石くんが、私の真ん前の椅子を引いた。

　そのまま、すっと座った。

　いつも通りの涼しい顔で。

　私の視界の真ん中に、白石くんの後ろ姿が収まった。

　まっすぐな背中。

　制服の肩のライン。

　少し顔が前を向いている、横顔のシルエット。

　……これ、授業中ずっとこれが視界に入るやつじゃん。

　雲を見て黄昏れる予定は、どこかへ消えた。

「日向も、よろしく」

「おう」

　「べ、別に、お前と席が近いからって、嬉しくなんか無いんだからな」、と渡辺くんを脳内アテレコする余裕なんて、私にはなかった。

　　　　***

　午後の授業が始まった。

　六月の教室は、少し蒸し暑かった。

　チョークの粉と、窓の外から漂う雨上がりの匂いが混ざって、なんとなく眠くなるような空気だった。

　先生の声が聞こえていた。

　黒板に文字が書かれていた。

　たぶん、ちゃんと授業は進んでいた。

　でも、なんとなく、視線が前に向いてしまう。

　白石くんの後ろ姿が、視界に入る。

　ノートを取っている。

　シャープペンを動かす手が、少し見える。

　首の後ろが、少し見える。

　……気になっちゃうじゃん。

　いや、別に。

　ただ、前に人がいるから視界に入るだけだ。

　誰が座っていても同じだ。

　……同じ、だよね？

　先生の声に集中しようとした。

　三回くらい試みた。

　三回とも、気づいたら白石くんの後ろ姿を見ていた。

　しかも、これ、クラスのみんながいる場所で、だ。

　修業の時は二人きりだから、見ても別にいい。

　でも授業中は、周りに人がいる。

　誰かに見られていたら、なんか変に思われないだろうか。

　……これ、大丈夫かな。

　　　　***

　いつもの放課後が来た。

　でも、いつもとは違う席に座る。

　二人とも、新しい自分の席に座った。

　いつもとは逆で、白石くんが前、私が後ろの形だ。

　なんか、変な感じだった。

　修業の時は、いつも私が正面から白石くんを見ていたから。

　改めて考えると、白石くんの後ろ姿を、こんなに近くで見るのは初めてかもしれない。

　振り返った白石くんが、「改めて、よろしく」と一言だけ言った。

　突然の声掛けに、私はびっくりしてしまった。

「よ、よろしくお願いします」

　なんで敬語になったんだろう。

　自分でも思った。

　白石くんが、少し目を細めた。

　……笑ってる。

　笑ってるな、これ。

「……なんで敬語？」

「な、なんとなく」

　白石くんがふっと笑って、足元のカバンを弄った。

　私は、なんとなく、机の端を見つめた。

　しばらく、二人でそれぞれの準備をしていた。

　チョークの匂いがする静かな教室に、ページをめくる音だけが響いていた。

「あのさ」

　それから少しして、白石くんがふと振り向いて、何気なく言った。

「なに」

「授業中、分からないことがあったら振り返っていい？」

　……え。

　一瞬、何を言われたのか、よくわからなかった。

　白石くんに限って、授業で分からないことなんてないでしょ。

　そう返せばよかった。

　冷静に考えれば、そう返せばよかった。

　でも、その言葉が頭の中で一回転して、意味を理解した瞬間に。

「え、あ、え……」

　言葉が出てこなかった。

　なんで言葉が出てこないんだろう。

　授業中に振り返ってくる白石くんのことを、一瞬想像してしまった。

　それだけで、顔が急に熱くなった。

　白石くんが、少し間を置いてから、続けた。

「吉野さんも、分からないことがあったら、遠慮なく背中を叩いてね」

　……それは、なんか、違う。

　違うけど、なんで違うのかうまく言えなかった。

　背中を叩く自分を想像したら、また熱くなった。

　口が動かなかった。

　顔がますます熱くなった。

　白石くんが、少し笑った。

　　　　***

　帰り道、一人で電車に乗りながら、ぼんやり今日のことを振り返っていた。

　席替えのこと。

　白石くんの後ろ姿が視界に収まったこと。

　授業中、三回集中しようとして三回とも失敗したこと。

　……授業中に気になっちゃうじゃん。

　いや、別に。

　ただ、前に人がいるから目が向くだけだ。

　誰が座っていても同じだ。

　……誰でも同じ、か。

　でも、なんかそれって、みんながいる場所で白石くんのことを見てしまってる、ってことで。

　それがなんか、こそばゆかった。

　修業の時は二人きりだから、見ても別にいい。

　でも授業中は、周りに人がいる。

　それなのに、気づいたら見てた。

　……それって、なんか、違くない？

　いや、違くはないけど。

　前の席だから目が向くのは当然で。

　窓の外の景色が、流れていく。

　夕方の光が、車内に差し込んでいた。

　「授業中、分からないことがあったら振り返っていい？」という声が、頭の中で再生された。

　あの時、冷静に「白石くんに限ってそんなことないでしょ」って言えばよかった。

　なんでアワアワしてしまったんだろう。

　……わかってる。

　なんとなく、わかってる。

　でも、今はまだ、考えたくなかった。

　……ほんとに、気になっちゃうじゃん。

最後までお読みいただきありがとうございます！

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