フォローズ
「どうなってんだ、ここは……？」
疲れた様子で膝に手をつき部下の一人は呟いた。
洋館に飲まれた後、気づくと彼は一人廊下に立っていたのだ。等間隔で照明の灯る赤いカーペットの敷かれた長い廊下。両側の壁には窓もドアもなく、前方も後方も突き当りは曲がり角になっている。
どうにか彼はここから抜け出そうと先ほどからひたすら歩き続けているのだが、どれだけがむしゃらに進んでも延々同じ光景が続いているだけで出口らしきものは一つもない。
もはや方向感覚すら狂い、同じ場所をぐるぐる回っている気すらしてくる。
廊下の異様な静けさも合わさり時間が経過するとともに不安が募っていく。
「このままここにいたら頭がおかしくなりそうだ」
何とかして早く出ないと、そう吐いて男は一旦引き返してみようと背後を振り返り、
「っ……！」
驚愕に体を強張らせた。
――長い廊下の先。いったい何時からそこにいたのか。人が立っていた。
いや、人と形容していいのか。そいつは異様な容貌をしてただじっと直立している。
体の構造は確かに筋骨隆々とした男性のそれであるが、その体格は遠近法が狂ったとした思えないほど巨大で、背丈が天井すれすれまである。
そいつが着ているのは、至るところに血痕の付着したコック服だった。袖をまくった腕は丸太のように太く、浅黒い人間の肌が覗いている。
その強靭な右手が握るのは、刃渡りが長く厚みのある鉈だ。その刃物にも服同様乾いた血がつき生理的恐怖を与えてくる。
そして極め付けはそいつの頭部だった。首から上は牛の頭をしており、ねじれた二本の角が前方に突き出している。
被り物とは思えない生々しさに、男はすぐにそれが本物であると直感する。
すると直後。
『グォォォォォ！』
低い雄叫びを上げて牛頭の男が動き出した。興奮気味に鉈を振ればそばの壁が鋭くえぐれる。あんなものをまともに喰らえば命はない。
「わぁぁぁ！」
部下は涙目で一目散に駆け出した。角を曲がる間際に背後を確認すれば、牛頭の化け物は牛というだけあってゆったりとした歩調で近づいてくる。
しめた！ 男は怪物が走れないと判断し、わずかに希望を見出す。
あの怪物に追いつかれる前に出口を見つけ出せばいい。
彼はそう考えひたすらに走った。だが、彼の見込みは甘かった。
二度目の角を曲がろうとしたところでちらりと後ろを振り返ると、ちょうど角を曲がって近づいてくる怪物の姿が目に入る。
「もう追いついたのか……！」
こちらは全力疾走で逃げているのに、あの怪物は平然と一定の距離を維持している。それはどれだけ走っても変わらず、彼が次の角を曲がろうとする頃には怪物が背後の曲がり角から姿を現わすのだ。逃げ切れると思った男に再び恐怖心が押し寄せる。
そして、絶望はこれだけに終わらない。
男は通り過ぎ様、壁を一瞥してそこに刃物でつけられたような痕跡を発見する。不吉な予感を覚えつつも男は走って角を曲がり、また傷跡を見つけた。床からの高さや廊下の距離から見て、だいたい先ほどの傷と同じ位置であろうか。
「…………まさか」
彼はある一つの推測を立てて顔から血の気が引いた。その間も逃げることをやめない男は次の角で三度目の傷跡を見つけ、今度こそ確信する。
その傷は紛れもなく、最初に怪物が付けた傷と同じものである。そしてその前にも見たほかの傷跡も、すべて同一……。
つまり彼は、今までずっと同じ廊下を延々走り続けていたのだ。
その事実に気づいた時、彼の足は止まった。
彼には、すでに逃げ場などなかったのである。
うなだれ逃走する気力すら喪失した彼であるが、ふと前方に気配を感じて顔を上げる。
すると、廊下の角を曲がってこちらに近づく人物が見えた。コック姿に牛の頭を持つ異形の怪物。
先ほどの相手が先回りしてきたのかと男はぎょっと目を剥くが、よく見ると違う。
今見ている怪物は片側の角が途中で折れており、左手に持つ武器も鉈ではなく血の付いた棍棒に変わっている。
その差異が意味するところはつまり……。
男は震えながら恐る恐る背後を振り返る。
彼のすぐ後ろにはいつの間にか、鉈を手にする牛頭の男が立っていた。そのうちに前方の棍棒を持つ怪物が眼前に立ち塞がる。巨躯の化け物二体に前後を塞がれ、男はとうとう逃げ道を失う。
「た、助けて……お願いします！ 命だけは……！」
両膝をつく男の懇願を二体の怪物は理解しているのかいないのか、それぞれはおもむろに武器を振り上げる。
「お願いします……助けてください」
なおも命乞いする男の言葉も虚しく、二体は武器を振り下ろそうとする。
そして目前に迫る二つの武器を目にしたのが最後、男の意識はそこで途切れた。
◆◆◆
「どこだ、ここ……？」
三人の部下たちは暗い場所に立っていた。一寸先も見えない闇の世界で、お互いの位置関係すら把握できない。
一人が手探りでとりあえず左に進もうとすると、太ももが硬い何かにぶつかった。
「ん……？」
男が何だと首を傾げるのと同時に、前方に薄明るい光が灯る。
釣られて三人が視線を向ければ、そこには舞台が用意されていた。それに伴い男たちは今自分がどこにいるのかを理解する。
彼らは客席の間にある三つの通路にそれぞれ立っていたのだ。男の一人がぶつかったのはいくつもある席のうちの一つだった。
洋館の中に存在しているとは思えないほど規格外に巨大な劇場は、軽く二千人を収容できる規模を誇り、二階にも客席が用意されている。これほどの大きな劇場は王都にもそうそうあるものではない。
困惑して周囲をうかがう男たちであったが、不意に舞台から女性の歌声が聞こえてきた。
壇上の中央にのみ当てられた淡いスポットライト。その真下に歌声の主はいた。
透き通る青く長い髪をサイドテールにした美女。薄い布地の青いドレスは女性の流麗な体型を透かせて、蠱惑的な雰囲気を醸し出している。
だが奇妙なのはその下半身だった。腰から下は煌くブルーの鱗に覆われた魚――いわゆる人魚と呼称される姿をしている。
人ならざる異形の女であるがしかし、今の男たちにとってそんなものは瑣末なことだった。美声と美貌に魅入られた三人は、惹きつけられるように一歩二歩と進んで舞台へと近づいていく。
こうなってしまうと彼らはもう逃げられない。
どれほど進んだころであろうか。聞き入り見つめる男たちの視界の端で、舞台の脇から二人目の登場人物が現れた。
ウェーブのかかった色素の薄い長髪に、モノクロのエプロンドレスを纏う小柄な少女。その肌の色は薄く灰色がかり、端整な顔の端にはヒビが入っている。その死人を思わせる不気味な少女の登場に、男たちがこの劇の異常性に気づいた時にはもう遅かった。
灰色の少女は青い人魚の脇に立つと、前触れもなく流れる美声に割り込んだ。
それは静かで繊細でありながら、不吉で不気味な歌声だった。人間に言い知れない焦燥感と不安感を与え、底知れない恐怖心を芽生えさせる。
気づくと男たちは体を震わせ全身から発汗していた。どうしてこんな気持ちになるのかは男たちにも理解できない。ただここにいては命が危ないということだけは本能が察知していた。
しかしいざ逃げ出そうとしても、男たちの足は床に縫い止められたように動かない。脳に反して筋肉は頑なに硬直している。
その現象を引き起こしているのは、未だ劇場に響き続ける人魚の歌声だった。
どうにか動こうと必死に脳内で足に命令を送る男たちは、新たな人物の登場に気づいていない。それは灰色の少女とは反対の袖から軽快に現れた。
楽し気な足取りで登場するピエロマスクの男。左右非対称の衣装はホワイトとオレンジに塗り分けられ、少女とは対照的によく目立つ。
その男もまた人魚の隣りに並び立つと、手に持つフルートを奏で始めた。
直後、観客席の隙間を縫って無数の影が男たちに押し寄せる。なんだ、と男たちが目線を動かせば、それはおびただしいほどのネズミの大群だった。
彼らが動けないのをいいことにネズミは脚をよじ登って体中にまとわりつく。その生理的嫌悪感に男たちは叫びたい衝動に駆られたが、すでに声帯までも麻痺して叫ぶこともままならない。
ネズミに這われたままの姿勢で涙を流す彼らの目前で、続々と舞台に人ならざる者が現れる。
口以外目と鼻のない白雪姫衣装の女が金切り声を上げ、赤帽子を被った醜悪な小悪魔を従え両脇から壇上に群がり、舞台背景と思っていた雑草が人面の根っこを露わにして堪え難い絶叫をまき散らす。
それぞれが好き勝手に歌い奏で、最悪の不協和音が男たちの鼓膜を苦しめる。
耳を塞ぎたくても塞げない状況に、男たちは心の中で何度も何度も命乞いの言葉を並べる。しかし男たちの願いとは反対に怪物の劇団は徐々にリズムと声量を倍加させていく。
やがて合唱が最高潮に達した時、男たちは気絶してその場に倒れ込んだ。
それと同時に歌が終わり、ネズミが姿をくらませる。
一拍置いて聞こえてきたのは劇場中に響く溢れんばかりの拍手喝采だった。泡を吹いて通路に倒れる人間を尻目に、忽然と現出した命無き亡者たちが客席を埋め尽くして劇団を讃える。
そこは生者の入る余地が無い、まさに冥府の劇場であった。
◆◆◆
石の支柱が等間隔で並ぶ神殿のような巨大空間。天井まで優に十メートルもあり、明るい照明と石造りの白い壁床からは荘厳さが感じられる。そこに四人の男たちはいた。
「なんなんだ……この気味悪い部屋は」
彼らは周囲に並べられたオブジェの数々を見回しながら、一塊になって出口を探し歩いている。彼らの四方八方には、数えきれないほどの骸骨の兵士が並び立っていた。鉄の兜と剣と盾を装備し、各々が独自の構えを取って来訪者を出迎える。
それが一体や二体ならばまだいいが、それが五百や六百も並んで行く先々に置かれていればさすがに異様と言わざるを得ない。
さらにいるのは骸骨だけでなく、長剣を握って佇む頭部のない黒甲冑の騎士や槍を手にするトカゲの怪人に剣闘士姿の一つ目巨人、果ては人型ですらない大蛇や大トカゲの剥製と思しき怪物までおり、その数はおよそ数十種類に及ぶ。
中でも男たちの目を一際引いたのが、部屋の中央に配置された天井にすら到達しようかという巨大なドラゴンの骨格標本だった。長く伸ばされた骨の翼や来訪者を睨み下ろす眼窩の迫力は絶大で、生きていないと分かっていても畏怖の念を禁じ得ないほどだ。
彼らはその威圧感に恐怖を覚え、なるべく目を合わせずに足早にドラゴンの横を通り過ぎて行く。とはいえ所詮は造り物。襲い掛かられることもなく無事に通過することができて、男たちはほっと胸を撫で下ろす。だが……、
――ゴソッ。
最後尾を歩いていた男が微かな物音を聞いて何の気なしに振り返る。しかし彼らの背後にはドラゴンの標本と多数の骸骨が置かれているばかりで視界に動く影は一つもない。
男が首を傾げて凝視していると、すぐ近くの仲間が呼びかけた。
「どうした？」
「……いや、なんでもない」
結局男は自分の気のせいだと思うことにして仲間の列に戻ってしまった。ドラゴンの標本がさっき見た時と微妙に向きが変わっているような気もしたが、それも気のせいと片付けた。
「おい、あれ見ろよ！」
ほどなくして先頭を歩いていた男が前方を指差し大声を上げた。
何かと全員がそちらに視線を集中させれば、神殿の一角にまさしく王家の墓を想起させる厳めしい石造りの間が設けられていた。数段の階を上ると、その先からは細かな黄土色の砂が床を埋め尽くした広い通路が伸びており、そこを彼らは歓喜の声を上げてまっしぐらに突き進んだ。
彼らが通路の最奥に捉えたのは腰の高さまで盛られた金塊の山だった。薄明るい照明を反射して煌くそれは砂の上に無造作に積み上げられており、欲深い男たちを容易く誘い込む。
「これだけあれば一生遊んで暮らせるぞ！」
「ヴラムの野郎なんかにこき使われなくて済む！」
「ふざけんな！ これは俺が最初に見つけたんだぞ！ だから全部俺のもんだ！」
事ここに至り、先ほどまで団結していた男たちは金に目がくらんで諍いを起こし始めた。その中の一人、先頭に立って最初にこの金塊を発見した男が我一番にと仲間を押しのけて金塊に手を伸ばそうとする。
刹那、金塊の手前で突如砂の中から手が伸び男の手首を握りしめた。
「ぎゃぁぁぁぁぁ！」
突然のことにパニックになった男は勢いよく腕を引き戻し、意外にもあっけなく解放されて尻餅をつく。砂から伸びた腕には包帯が巻かれ、隙間から覗く肌は黒く干からびている。
『ぅ、ぁぁ……ぁぁぁ……』
男たちが予期せぬ事態に恐怖を覚え足をすくませていれば、周囲の砂が盛り上がって中から六体のミイラの怪物たちが現れた。それらは傾いた姿勢のままくぐもった呻き声をもらして男たちを取り囲む。
目じりに涙を浮かべて怯え寄り集まる男たち。そんな彼らの前方から不意に声がかかった。
「……このたびは、当博物館へお越しいただき誠にありがとうございます」
バリトンの利いた男の声が通路に響いて、彼らは自然と目を正面に移す。
金塊にばかり目を取られていた男たちは気づいていなかったが、金塊のさらに奥――壁際に設置された石の玉座に、一体の白骨体が鎮座していた。
白糸と金糸が織り込まれた布を纏い、首や手足に黄金の装飾を身に着けている。さらに目元には帯状の白い布を巻き付け、右手にコブラを模した金の長杖を握るその堂々たる様は、まさに神殿を守護する神官のようである。
男たちが威容に驚愕し目を剥く中、生きているはずがない白骨体はゆったりとした所作で顎を上げ、関節を鳴らして立ち上がった。
「大変申し訳ありませんが、展示物にはくれぐれも触れないようお願いいたします。でないと――」
『わあぁぁぁ！ 逃げろぉ！』
先ほどのバリトンボイスは眼前の骸骨から発せられていた。それを目視するや男たちは砂に足を取られながら一目散に逃げだしてしまう。まだ骸骨の話も途中だったのに……。
「――ケガをする恐れが……あれ、誰もいない」
布で目隠しした状態にも関わらず気配が分かるらしく、骸骨は間抜けに左右を見回して、最後に正面を見やり来客が走って逃げてしまったことを知る。
「ああ、待ってください。館内は走ると危ないです……」
厳めしい見かけと無駄に中低音の声質に似合わず、弱々しい口調で客たちを呼び止めるが、冷静さを失くした彼らにそんなものが聞こえるはずもない。
それでも骸骨は虚しく腕を伸ばして、通路を出ようとする男たちに最後の忠告をする。
「絶対に展示物にはぶつからないでくださいね。下手すると死にますから……お客様が」
通路をなりふり構わず突き進んだ男たちは、駆ける勢いのままに小さな階段を飛び降りて石造りの一角からの脱出に成功する。
しかし彼らに休息などなかった。
男たちは抜け出して束の間の安堵を得るも、周囲からくる異様なプレッシャーに眉根を寄せる。通路に入る前にはなかった気配に男たちが周囲を見回したその直後、それまでオブジェだと信じていた無数の骸骨たちが、一斉にこちらを振り向いた。
『ひっ……！』
世にもおぞましい光景に男たちが短い悲鳴をもらす。射抜くような百を超える視線を浴びせられて硬直する男たちに、骸骨の軍団はおもむろに一歩歩み寄る。
四人の男は絶叫して当てもなく逃げ出した。しかし追いつかれまいとして全力疾走するも、どこを見渡しても骸骨に埋め尽くされたこの室内に逃げ場などあるはずもない。
それに加えて追いかけてくるのは骸骨ばかりではなく、トカゲの怪人が槍を掲げて咆哮を上げ、一つ目の巨人が気怠げに伸びをして、巨大な爬虫類が床や壁を這いまわる。
行く先々で続々と本性を現す化け物たちから、男たちは年甲斐もなく号泣して逃げ回っていた。
そんな彼らの前に、不意に希望は訪れた。ふと仲間の一人が壁に視線を向けると、そこに大きな両開きの扉を発見したのだ。きっとあそこが出口に違いない。
男は仲間に呼びかけると全員で方向転換して真っ直ぐに扉を目指す。
幸いその周囲には不自然なほど化け物の姿がなく、男たちは涙の浮いた顔に笑みを湛えて目前の希望を喜んだ。
そんな彼らの前に一つの巨大な影が躍り出る。行く手を阻むようにして現れたそれは重量感のある音を轟かせて中空から着地した。
男たちは慌てて急停止し、自分たちの前に影を落とす生き物の姿を慎重に見上げる。
二足歩行の強靭な後ろ足から胸部に至るまで、すべてが骨のみで構成されたその巨躯を仰げば、果たしてこちらを見下ろして首を傾げる大きな頭蓋骨と目が合った。
紛れもなく、ここに来て最初に目にしたドラゴンの骨格標本である。
「あぁ……ぁぁぁ」
体がすくんで動けない男たちは、ドラゴンの頭骨と見つめ合ったまま硬直している。
そうこうしていると先にドラゴンが行動を起こした。
そいつは先頭に立つ男を興味津々な様子でしばし観察してから、何の前触れもなくぱくりと男の上体にかぶりつく。
『ひゃぁぁぁ！』
それを見せられた仲間は阿鼻叫喚だ。一人が食べられたと思った彼らは、本能的にその場から離れようと回れ右する。だが時すでに遅し。
彼らの背後に待ち受けていたのは一寸の隙間もない怪物の壁だった。いつの間にやら骸骨たちに追いつかれ、周りを包囲されていたのだ。
いよいよ逃げ場を失くした男たちは腰を抜かして泣き叫ぶ。
そんな彼らに化け物たちはじりじりとにじり寄って顔をのぞき込む。
「ああああ！ た、助けてぇぇぇ！」
怪物の集団に埋もれる男たちの悲痛な叫び声だけが虚しく館内に響き渡る。
