悪霊館
リスタは至近距離にあるオーナーの顔を見つめて呆然としていた。自分は確かベルを返してもらおうとヴラムの足にしがみついてはずだった。それがあの男に顔を蹴られそうになった寸前、急に体が軽くなって重力が反転したような錯覚を受け、気が付くと自分はオーナーに抱っこされていたのだ。
彼女は夢でも見ているような気分で彼の顔を凝視し、我知らず名前を呼んだ。
「オーナー、ですか……？」
「はい、私です。リスタ様がお泊りいただいている宿屋フェルノのオーナーで間違いございません」
懇切丁寧に肯定され、その声が脳に浸透すると彼女は得も言われぬ安心感に涙があふれそうになる。ピンチを察して駆けつけてくれたオーナーの優し気な顔は、絶望しかけていた彼女にとってどんな英雄や勇者よりもかっこよく見えた……のも束の間だった。
「そうでした。リスタ様、トイレはもう大丈夫ですか？」
「……は？ トイレ？」
この場の緊張感にそぐわない単語が飛び出してリスタは目を点にする。そんな少女の反応などお構いなしで、オーナーはこくりと頷き先を続けた。
「はい。ずいぶんトイレが長かったので心配しておりました。何事もなくてよかったです」
（え、この人、ずっと私がトイレにいると思ってたの？）
リスタが内心複雑な気持ちで見返せば、オーナーはそっと彼女を地面に立たせた。いつの間にか手足を縛っていた縄はきれいにほどかれている。
「心配で一度は様子を窺おうかとも思ったのですが、なにぶんリスタ様本人からは来るなと注意を受けておりましたので行くに行けず、わたくし長い間葛藤しておりました」
苦笑いを浮かべて後頭部を撫でるオーナー。その様相はさっきまでと何も変わらないはずなのに、寸刻前までリスタの中にあったかっこいい英雄像が音を立てて崩れていく。
自分の印象が大暴落していることなど知る由もなく、オーナーは足元に置いていた手提げカバンを手に持った。
「待つばかりの私に何ができるのか悩みに悩み抜いた結果、一旦館に戻り最悪の事態に備えて紙とタオルと、僭越ながら部下に下着を見繕わせてご用意いたしました」
得意げに語るオーナーであるが、気配りができすぎてドン引きする領域まで達している。あと、この男はいったいどんな最悪の事態を想像したのであろうか。
リスタはこの内容が周囲の人間に聞かれていると思うと、あまりの恥ずかしさに耳まで顔を赤くしてうつむいてしまう。
「あの、オーナー……その話はもういいので、周りを見てください。周りを……」
「周り？」
リスタが下を向いたまま促せば、彼はきょとんとして言われるがまま辺りを見回した。
周囲の男たちが全員こちらを向いていた。
オーナーはそれを見て二度三度瞬きをし、それからまたリスタを見る。
「ご友人ですか？」
「全然違います」
どうしたらそう見えるのか、彼女は頭を勢いよく上げて真っ赤な顔で怒る。だがリスタの剣幕にもうろたえる様子はなく、オーナーはあくまでマイペースだ。
「では知人かリスタ様のファンか何かでしょうか？ この町に来てすぐ物陰からリスタ様を見ておられましたので、てっきりシャイな方たちなのかと」
『っ……！？』
オーナーのさりげない一言に動揺したのはヴラムの部下たちだった。彼は最初から部下たちがリスタをつけ狙っていたのを知っていたようだ。ただこの男、基本的に客以外の人間は眼中にないため、その辺の有象無象は道端の石ころ程度の認識しか持てないのだ。
リスタは半ば呆れたようにため息をつく。
「この人たちは私をさらいに来た悪党です」
「なんと……それは困りますね」
オーナーは本当に驚いてるのかいないのか判別できない軽いリアクションを見せると、周囲の男たちの中で一番偉そうなヴラムに視線を向けた。
「あなたが首謀者ですか？」
「だったらなんだ？」
呆気に取られていたヴラムも、声をかけられると鋭い目つきで睥睨する。
「うちのお客様に手を出さないでいただきたい。営業妨害です」
「営業妨害だぁ？ はっ、それはこっちのセリフだ。そいつはうちの大事な商品なんだよ。どんな手品で瞬間移動したか知らねぇが、さっさと寄越せ。ケガしたくないだろ？」
ヴラムが不敵に笑ってそう言うと、それを合図に部下たちがオーナーとリスタを取り囲む。数はおよそ八人。どう見ても多勢に無勢だ。
リスタは怯えてオーナーに密着する。そんな彼女の背中に彼はそっと手を回して笑いかけた。それから振り向きもせずヴラムに宣言する。
「それはできません。この方はすでにうちのお客様ですから、いかなる理由があろうとこの方をさらわせるわけにはまいりません。それと――」
オーナーはやおら顔を上げてヴラムを見据え、一瞬にして眼前まで迫る。物理法則を無視して予備動作もなく静かに顔が至近距離に迫り、ヴラムは声を上げる暇もなかった。
「これは返してもらいます」
彼はにこやかにそう言って、蛇に睨まれた蛙のように硬直するヴラムの手から苦も無くベルを取り返す。
さて、とオーナーは一呼吸おいて全員を見渡した。
「このままお客様を連れて逃げるのは容易いですが、また危害を加えられる恐れもありますからね。誠に勝手ではございますが皆様に荒療治を施したいと思っております」
「あ、荒療治だと……？」
驚愕も冷めぬままにヴラムは言葉を反復する。
「ご安心ください。死にはしません。ただ二度とお客様に手が出せないようにするだけですから」
いつもと変わらない穏やかな笑みでそう嘯くオーナーであったが、そばで見ていたリスタはその笑顔に筆舌には尽くしがたい恐怖を覚えた。
周囲の温度が体感的に下がっていく。それは決して気のせいではなく、辺りには微かに霧が漂い始めていた。部下たちがうろたえる間にも夜霧はどんどん濃さを増していき、周囲の景色も見えなくなったところでふと男たちは、引き寄せられるように一方向に顔を移す。
彼らの目の前にそびえ立っていたのは古びた洋館だった。廃屋が建っていたはずの場所に突然不気味な館が現れ、いよいよ男たちは事態の異常性に恐怖しはじめる。
驚く集団の中でも一際瞠目していたのはリスタだった。
「そんな、どうして……？」
見間違えようもない。あの館はリスタが宿泊している宿屋であり、オーナーの所有する館である。森にあるはずの館がなぜこんな町中に現れたのか。彼女が混乱して見つめる中、当事者たるオーナーは腕を広げ改めて全員に告げた。
「宿屋フェルノへようこそ。皆様は当宿の客ではございませんが、今夜は特別にうちへの出入り及び施設のご利用を許可いたします」
説明を続けるオーナーの背後で洋館の扉がひとりでに開かれていく。そのさまはまるで獲物を待ちかまえ大口を開ける怪物そのもの。
「入場された方から順次うちの従業員がお相手します。大丈夫です。サービスの質は保証します。うちは一騎当千の優秀なスタッフばかりですから」
この上ない穏やかな微笑みで言い終える。それが合図だった。
眼前に建っていた洋館が急速に接近して、逃げる隙もなく男たちを吞み込んだのである。
「うわぁぁぁぁぁ！」
真っ暗闇の館内に部下たちの絶叫が響くが、その声も扉が閉められると同時に聞こえなくなってしまった。
