宵闇にベルが鳴る
「助かった……」
近くの店から出て狭い路地に入ったリスタは安堵の息をこぼした。オーナーから離れたあと、彼女は生きるか死ぬかの瀬戸際でどうにかトイレを借りられそうな店を発見し、間一髪のところで危機を脱することができたのだった。
不幸中の幸いとでも言うべきか、この閑散とした地区で骨董品店を見つけられたのは奇跡と呼ぶしかない。
もしあのまま例の絶叫馬車に乗せられでもしていたら大惨事は免れなかっただろう。
急激に疲れを覚えたリスタは、早く部屋に戻って休みたい（あの馬車に乗るのは地獄だが）という衝動に駆られ、すぐにオーナーの元に戻ろうと歩みを進める。
しかし、先を行こうとする彼女の前に数人の男が立ち塞がった。
「――ようやく一人になってくれたな。お嬢ちゃん？」
「っ……！？」
リスタの全身から血の気が引いていく。下を向く彼女にはトレンチコートの裾と磨かれた黒革靴しか見えないが、その声と出で立ちは嫌というほど脳裏にこびりついている。
どうか人違いであってほしいという淡い期待を胸に残して恐る恐る顔を上げれば、無情にもそこには見覚えのあるいけ好かない男の顔があった。彫りが深く落ち窪んだ目の人相に中折れ帽を被せた中年の男性が、数人の部下を引き連れて立っている。
彼は名前をヴラムといい、裏社会では名の知れた犯罪組織のボスだった。
リスタは歯の根が合わないほどに震えて呟く。
「なんで、こんなところに……」
「そんなの決まってるだろ。憎たらしくもアジトから逃げ出したお嬢ちゃんを迎えに来てやったんだよ」
怯えるリスタを前にヴラムはあくまで笑みを絶やさない。しかしその笑顔はオーナーのそれとは似ても似つかない下卑たものである。
彼女は一歩二歩と後退り、逃げ出そうと背後を振り返るも、そこはすでに男の仲間たちが退路を塞いでいた。薄暗い路地裏で挟み込まれたリスタは、大声で助けを呼ぼうと口を開きかける……が、
「おっと、しゃべるなよ？」
ヴラムに拳銃を突きつけられて声を上げることができなくなってしまう。
「まあ、そう怯えるな。大人しくしてれば手荒な真似はしない。なんたって大事な商品だからな――おい、連れてこい」
そう言い残すとヴラムはニヤついた笑みを消し、そばの部下に指示を出して背を向けた。
命令された部下は無言で頷き、おもむろにリスタのうなじを掴んだ。
瞬間、バチッという音とともに彼女の首に電流が走り、気を失ってしまう。
どうやらこの部下は、電気系統の魔術を使える数少ない魔力保有者だったようだ。微弱な電流を送ることで相手を気絶させる程度なら、現代人の魔術技能でも十分可能である。
力が抜けて崩れ落ちた彼女を部下はおざなりに抱き留め、もう一人があらかじめ用意していた大きな袋に少女の体を押し込める。
それら一連の作業を手際よく済ませると、男たちは周囲を警戒して足早にその場を離れた。
「……んっ」
次に目を覚ましたときには、リスタは知らない部屋に閉じ込められていた。
木机のろうそくが照らす狭く薄汚い部屋だ。自分が暮らしていた家によく似ている。などという感想が出て彼女はしばらく呆けていたが、徐々に脳が覚醒すると自分の置かれている状況を認識して目を見開いた。
彼女は両手両足を縛られて床に三角座りさせられていた。板張りの床や壁の劣化具合、割れた窓ガラスからどこかの廃屋であることは容易に推測できる。
リスタはどうにか手足の縄をほどけないかと力を込めてみるが、少女の筋力ではどうすることもできない。
そうして悪戦苦闘していると、突然部屋のドアが開いて彼女は身を強張らせる。
顔を上げるとそこには部下数人を連れたヴラムが立っていた。
「おはよう。具合はどうかな、お嬢ちゃん？」
「……最悪の目覚めよ」
精一杯の反抗心で睨みつければ、彼は肩をすくめて苦笑する。
「そう怖い顔をしないでくれ。本当は俺も心苦しいんだ。だがしょうがない、お前は母親に売られた身なんだから、こちらとしても商売上売るしかない。そうだろ？」
「……」
いやらしい問いかけにリスタは唇を噛んで何も返すことができない。その様が愉快だったのかヴラムは饒舌に続ける。
「リスタ・ミカーラ、十四歳。実の母親につい先月うちの経営する奴隷店に二束三文の金で売られてしまったなんとも哀れなガキだ」
今にも泣きそうにうつむくリスタを前にしても彼の発言は止まらない。
「だがそう悲観することもない。お前にはもう買い手が見つかっているんだ。うちのお得意様でな、お前を一目見て買いたいと申し出てくれたんだよかったじゃないか、おめでとう。だからこうしてわざわざ俺が迎えに来てやったんだ。普通はこんなことしない。面倒だからな」
終始笑いながら滔々と言葉を紡いでいく。
今の彼は気分がいい。それは商品が無事に見つかったからでもあるが、衣服に付着した独特の甘いにおいの元が彼を高揚させているのも原因だろう。
リスタはそんな犯罪者を睥睨して言い放った。
「今の時代奴隷は禁止されてるはずよ。こんなことしてただで済むと思ってるの！」
彼女が至極真っ当な言葉を口にすれば、ヴラムは片眉を上げて目を丸くし、次いで腹を抱えて笑い出した。それはまるでこちらが常識外れな発言をしているかのような嘲笑だった。
「いいか嬢ちゃん。世の中禁止されてるものほど需要があるんだ。薬も銃も高値で売れる。だから俺たちは売るんだよ」
ヴラムの返答はリスタには理解し難いものだった。彼らは金儲けのためならば手段を選ばず、平気で罪を重ねる。犯罪組織と呼ばれる所以だ。
彼女はもはや言葉を失くして唖然とするしかなかった。
するとちょうど会話が途切れたタイミングでドアをノックする音が届く。
「ヴラムさん。馬車の用意ができました」
「そうか、よし行こう。とっととこんなド田舎からおさらばだ」
部下からの報告にヴラムは揚々と踵を返して外に向かい、リスタは部下の一人に担ぎ上げられて連れ出される。
外はすっかり暗くなっており、廃屋の前には見るからに簡素な荷馬車と高級感のある黒塗りの馬車が止められていた。ヴラム専用の馬車がどちらであるかは明白だ。彼は馬車に乗り込む間際にちらりとリスタを振り返る。
「じゃあなお嬢ちゃん、ここでお別れだ。次にお前が目にするのは顧客の顔だろうから、せいぜい今のうちに愛想笑いの練習でもしてるんだな、ハッハッハ」
どこまでも嫌味な別れの挨拶を残してヴラムは哄笑する。リスタは抱えられたまま睨みつけて身じろぎしようとした。すると、
――チリーン。
「ん？」
小さく澄んだ音が足元に響いてヴラムは地面を見下ろした。そのそばでリスタがハッと息を呑む。彼女が見据える視線の先で、ヴラムが腰を曲げて何かを拾い上げる。
それは手の平に収まるほど小さな金のベルだった。紛うことない、リスタが初めてあの館に宿泊した際、オーナーに貸し与えられたものだ。ずっとポケットに入れていたものが誤って落ちたらしい。
ヴラムはその金のベルを顔まで近づけて喜んだ。
「ほう、こりゃすごい。純金のベルか」
「なんでそんなものをこのガキが？」
部下の疑問を受けて彼はリスタを見返す。
「一緒にいたあの男からのプレゼントか？」
「っ！？」
ヴラムが言っているのはほぼ間違いなくオーナーのことだ。まさか一緒にいる段階からつけていたのかとリスタは驚愕に目を見開いた。
「どこで知り合った？ 逃亡中に彼氏でもできたか？ えらくロマンチックだな」
その言葉に周囲の男たちがせせら笑う。それでもリスタは何も答えず黙秘を続ける。もしオーナーの素性が知られれば、あの宿屋にも被害が及んでしまうかもしれない。そう考えたリスタは何としても隠し通さねばならないと口を固く引き結ぶ。
しかし彼女の決意も杞憂に終わったようで、ヴラムはさして追及もせず「まあいい」と背を向ける。
「彼氏に別れの挨拶ができなくて残念だったな。これは俺が形見としてもらっておくよ」
後ろ手にベルをちらつかされ、リスタは衝動的に体をよじって取り返そうとする。
「おい暴れるな！」
担ぐ部下の怒声も無視して地面に叩きつけられつつも、馬車に乗ろうとするヴラムの足にしがみつく。
「ダメ！ 返して！ それはオーナーのものなの！」
彼女の脳裏には、あの柔和な笑みを浮かべるオーナーの顔が浮かんでいた。所詮客と従業員の間柄ではあったが、自分にあそこまで親切にしてくれたのは彼が初めだった。そしてきっとそれが最後でもあるだろう。
そんな彼にお礼も言えずいなくなってしまうのは心苦しい。だからせめて、あのベルだけはなんとしても死守したい。
ちっぽけな自分には、オーナーに渡されたあのベルを取り返すことくらいしかできない。
リスタは懸命にすがりついて懇願する。
そんな地べたに這いつくばる薄汚い少女を見下ろして、ヴラムは苛立たし気に目を細める。
「おい、離れろ。鬱陶しいぞ」
彼の低く静かな声にも耳を貸さず、リスタはうわ言のように「返して」を繰り返す。
ヴラムはひどく気が短い。足を振って払おうとしても離れない少女に段々怒りが募り始め、こめかみに欠陥が浮き上がる。
「チッ」
業を煮やしたヴラムは、大事な商品に傷がつくのも構わず少女の顔面を蹴りつけようと片足を浮かせ、勢いよく足を振り上げた。なんの容赦もない男の蹴りだ。まともに喰らえば鼻の骨が折れてもおかしくないが……。
「おっと……！？」
ヴラムの蹴りはどうしてか空振りに終わり、勢い余った彼は体勢を崩して数歩たたらを踏む。なんとも滑稽な展開であるが、当の本人は困惑に眉をひそめていた。暗がりだったとはいえ足元に転がる少女の顔を自分が外すわけがない。
原因が分からず彼は再度地面を見下ろして――はっきりと動揺した。
そこには確かにさっきまでいたはずのリスタの姿がなかったのだ。周囲の地面を見回しても彼女らしき人物はどこにもいない。
「……おい、あの娘はどこだ？」
部下たちに問いかけても、彼らもボス同様顔を見合わせ戸惑うばかりで少女の行方は誰も知らない。ヴラムが眦を吊り上げる。
「どこにいったと訊いて――！」
「――遅れて申し訳ございません」
彼が苛立たし気に張り上げた怒声を、別の声が遮った。穏やかながらよく通る声質が男たちの鼓膜をかすめて、彼らは目を丸くした。
その声は部下たちのすぐ背後から聞こえてきたのだ。
ヴラムを含めた全員が声の方向を振り返る……と、
「ベルの音が聞こえ馳せ参じました。ご要望があれば何なりとお申し付けください。リスタ様」
そこには少女を優しく抱きかかえた礼装姿の男が立っていた。
