インシディアス～潜む悪～
リスタが本屋から外に出ると、外で待機していたオーナーがにこやかに出迎える。
「リスタ様、いかがでした？ お気に召す本はございましたか？」
「……」
彼がそう問いかけても、リスタは黙りこくったままじっと凝視してくるだけだ。
さすがのオーナーも何かあったのかと目を丸くして首を傾げる。
「わたしの顔に何かついていますか？」
「……いえ、何でもないです」
リスタは数秒間を置いてからそう言って歩き出した。
背後に同行してくるオーナーの気配を意識しつつ彼女は思う。やっぱりどう考えてもこのオーナーは悪者にも魔王にも見えない。穏やかな人相と愛嬌のある言動は、悪人とはほど遠い。
単に人を見る目がないだけかもしれないが、少なくとも彼女は彼を悪者だと疑いたくはなかった。思考回路の異常性と奇行は悪人に勝るが……。
ついついそんなことを思索しながら歩いていたせいで、前方の注意がおろそかになっていたのだろう。突然リスタは後ろから肩を掴まれて歩みを止められる。
次の瞬間、曲がり角から三人組の少年たちが走って飛び出してきた。あのままリスタが気づかず進んでいれば衝突していたことだろう。
彼女は驚き顔で少年たちの姿を目で追ってから、背後のオーナーを振り返った。
「危なかったですね。ここは道が入り組んでいますから、うっかりすると通行人とぶつかってしまいます。お気を付けください」
優しく注意を促されてリスタはこくりと頷く。
「は、はい……。助けていただいて、ありがとうございます」
「いえいえ、お気になさらず。お客様の身を守るのも仕事ですから」
「……」
オーナーが向けてくる柔和な笑みに、リスタは無性に涙が込み上げてきた。そういえば、ここまで人に優しくされたのはいったいいつ以来だろう。もしかしたら生まれて初めてかもしれない。
そう思うとリスタは先ほどまで懐疑の念を持っていたことがひどく恥ずかしくなってきた。
オーナーの正体が何であれ、本当はどんな人物であれ、もうそんなことはどうでもいい。
自分にとって彼は、親切でお節介で優しい宿屋のオーナーなのである。それ以外の真実は何もいらない。そう思えるようになったと同時に、もっとこの人と一緒にいたいという感情も芽生え始めた。
リスタは涙をこらえて鼻をすする。
「オーナー」
「はい？」
「今日は、ずっと私に付き合ってくれるんですよね？」
オーナーは一瞬きょとんとするが、すぐに嬉々として大きく首肯する。
「もちろんです。お客様のためならどこへでもどこまでも付き従いますとも」
それを聞いて安心したリスタは、はにかむように笑みを浮かべる。
「それじゃあ、今からくたくたになるまで付き合ってもらいますから、覚悟してくださいね？」
こっちです、とリスタは彼の手を引き通りを走り抜ける。明るくなった彼女の様子にオーナーも微笑み、なすがままに追従する。
そんな二人の姿を、物陰から複数の男たちが監視していた。
◆◆◆
二人の時間は驚くほど早く過ぎていき、気づけば空は夕焼けに染まり始めていた。
「こんなにはしゃいだのは久しぶりです！」
「そうですか。それはよかった」
リスタとオーナーは広場にある噴水の縁に腰かけ、休息を取っていた。と言っても疲れたのはリスタだけで、オーナーは一日中同行していたというのに一切疲労を面に出さない。
結局あのあと彼女は川で水遊びをしたり、町の様子を観察したり、オーナーの計らいで鐘楼の天辺から町を見下ろしたりして過ごした。
お金を使わない遊びとなるとこういった単純なものに限定されてくるが、それでもリスタは存分に楽しむことができた。
一人ならこうはいかない。オーナーがそばで微笑んでくれていたから、彼女は楽しむことができたのだ。
リスタは向き直って頭を下げる。
「今日は一日、ありがとうございました。いい思い出ができてよかったです」
「そう言っていただけたのならこれに勝る喜びもありません」
オーナーも相好を崩して礼を返す。そして二人はどちらからともなく頭を上げた。
「名残惜しいですが、そろそろ帰りましょうか？ 御者も森の前で待ちくたびれていることでしょうし」
「あ、ああ……やっぱり、帰りもあれに乗って帰るんですよねぇ……ははは」
乾いた笑いが口からもれる。またあの容赦ないスリルを味わうのかと思うとリスタは涙が込み上げてきた。
やおらオーナーが腰を上げる。
「では、参りましょうか？」
「はい……あ」
手を差し伸べられて立ち上がったところで、彼女は中腰のまま動きを止める。
「いかがなさいましか？」
「いえ、あの、その……ちょっと、お花を摘みに行ってもいいですか？」
もじもじと股を押さえてリスタが恥ずかしそうに目を逸らす。うら若き乙女としてはこの言葉でどうにか察してほしいものであったが、
「かしこまりました。お付き合いいたします」
「いや、しなくていいです！」
どうやら伝わらなかったらしい。
リスタは我慢の限界なのか、頬を赤くしてそわそわと落ち着かない。
「あの、ですから……トイレです」
「承知しております」
違った。確信犯だった。
内心軽く引いたリスタだが、今の彼女にはそれを顔に出す余裕も猶予もない。
「いいからオーナーはここに残っててください！ 一人で行きます！」
「リスタ様、お待ちを……！」
耳まで顔を真っ赤にして、リスタは半ば叫んで駆け出した。オーナーはその小さくなる後ろ姿に手を伸ばして途方に暮れる。
「……人間の女性というのは、風呂だけでなくトイレの付き添いも嫌がるものなのか。また気をつける項目が増えたな」
オーナーは一人納得して頷くと、ポケットからメモ帳とペンを取り出して今日新たに学んだ知識を記入していく。彼が完璧に女心を理解するまでいったい何百年かかるのだろう。
そんな彼の周辺では、いつの間にか物陰から監視していた男たちの姿が消えていた。
