ラスト・ディスティネーション２
「少し、ここに寄ってもいいですか？」
「もちろんです。リスタ様の旅なのですから、わざわざ私に許可を求める必要はございませんよ」
「分かりました。ありがとうございます」
オーナーが嫌な顔一つせずそう言ってくれるので、リスタはありがたく店に入ることにした。
紺色の扉を開けて中に入ると、店内には椅子に座る店主を除いて誰もおらず、外観から受ける印象以上に狭い。それはおそらく可能な限り並べられた本棚と書物の圧迫感によるものであろう。
田舎町の本屋とは思えないほど本が充実しており、窮屈そうに書籍が棚に押し込められている。中でも彼女の目を惹いたのは魔術に関する本だった。
この世界には魔法と呼ばれる力が存在する。しかしそれはごく限られた者にしか使うことができず、使えたとしてもその奇跡の規模はせいぜいマッチ程度の火を出したり、コップ一杯程度の水を出現させるのが関の山だ。
かつて、数百年前は今よりも魔法を使える者が多く、その力も今とは比べものにならない、それこそ戦争ですら活用されるレベルの効果を有していたと言われているが、それも現代では再現不可能なロストテクノロジーと化した。
たった数百年でどうして現代人がここまで退化したのか、いや……どうして大昔の祖先たちはそれほどの強大な力を得たのか。
さまざまな学説が提唱されているが、一番有力なのは『脅威の有無』が原因であると言われている。古代の人々は突如として襲来した災厄に立ち向かうべく本能的に力をつけたと学者は主張しているが、本当のところは定かではない。
リスタは興味本位で魔術関連の書物を手に取り、軽く呼んでは棚に戻すを繰り返す。ちなみに彼女は魔法の適性が全く無いただの人間である。
幼少期は魔術師と呼ばれる今は無き英雄の職業に憧れたこともあったが、現代魔法の実情と己に才能がないことを早々に知って幼い日の彼女は絶望したものだ。
しかし今でも魔法への関心は捨てきれず、無意味と分かっていてもつい魔法書を見ると読んでみたくなってしまう。
物置小屋のような自室にあった数少ない本を、暗唱できるまで熟読したほどである。
あまりいいとは言えない子供時代を回顧しながら書物を漁っていく中で、彼女はある一冊の背表紙に目を留めた。自然と指がその本を引き抜く。
彼女が手にしたのは『魔王の伝説』と題された歴史書であった。
魔王とはかつてこの世界に存在した人ならざる魔族のことだ。圧倒的力を持ち、無数の怪物を従えて世界を支配しようと目論んだ男。太古の人々が強い魔力を手にするに至った直接の要因でもある。
しかしそれでも、強力な魔術を獲得した祖先たちが束になってさえ、その魔王を討ち滅ぼすことは叶わなかったと云われている。それほどに魔王という男は規格外だったのだ。
ではどうやって、そんな化け物の脅威から人々は生き延びることができたのか。
簡単な話だ。その脅威たる魔王本人がある日突然姿を消したのである。後世の人間からすれば物足りない幕切れであるが、当時の人々からすればこの上ない奇跡だったことだろう。
それから魔王がどうなったのか。殺されたのか隠遁したのかは今もなお判明しておらず、さまざまな憶測が飛び交っている。中には今もなお存命しており、配下とともに人間になりすましてひっそりと暮らしているなどという荒唐無稽な説まで出てくる始末だ。
「さすがに、それはないでしょ」
ページをめくりながら著者の空想元い推測を読んで、リスタも思わず苦笑する。と、そこで彼女はなぜオーナーの顔を思い出した。自分でも驚くほど唐突に。
「……そういえば」
リスタは本から目線を上げる。
思い返せば、彼もなかなか謎の多い人物である。ケガを一瞬で治したり、幽霊の出る館で宿屋を営んでいたり、あまつさえその幽霊を使役していたり……。
今まで脳が無意識に詮索を拒絶していたが、あの宿屋は相当おかしい。感覚が麻痺したせいで驚けなくなったが、そもそも幽霊が出る時点で異常だ。
あの洋館はいったい何なのか、オーナー本人を問い詰めるのが一番手っ取り早いが、知ってしまえばあとには引けないような気がして怖い。
きっとオーナーも含め、あの宿にいる従業員は全員普通の人間ではない。
もしかしたら隔世遺伝によって強力な魔力を手に入れた彼らは、禁断の死霊術に手を出し、宿屋と偽って迷った人間を誘い込み、儀式によって亡霊に変える恐るべき実験を――まで妄想したところでリスタは頭を振った。
「いやいや、まさか」
それはない。あの一見有能でその実間の抜けているオーナーが、さらに実は悪い結社の親玉であるなどとても想像できないし、ほかのスタッフもミステリアスではあるが悪い人たちには見えない。
我ながら馬鹿馬鹿しい想像をしたと、リスタは思考を切り替え再び本に視線を落とす。
真っ先に『魔王』という文字が目に入る。
――もしオーナーが実は魔王だとしたら？
「……いやいやいや」
――もしほかの従業員も館の幽霊もすべてがオーナーの眷属だったとしたら？
「いやいやいやいや！」
「ごほんっ」
「あ……」
勝手に始まった妄想に気を取られていたせいだろう。彼女は店主のおじさんが背後に立つまで気配に気づくことができなかった。
おそるおそる振り返れば、オーバーオールの小太り店主がこちらを半眼で見下ろしている。リスタはとりあえず愛想笑いで会釈することにした。
「ど、どうも」
「お嬢ちゃん、本をお探しかい？」
「え、ええ、まあ……」
粛々と視線を逸らす。ご存知の通り彼女は所持金がスズメの涙ほどしかなく、本を買う余裕などもちろんない。典型的な冷やかし客だった。
リスタの曖昧な返事に店主は未だ半眼だったが、意外に寛容なのかご丁寧に向こうから話題を変えてくる。
「にしてもお嬢ちゃん、この村じゃ見かけない顔だが旅人か何かかい？」
「は、はい……！ そうなんです。実はこの近くの森にある洋館に宿泊してまして……」
これ幸いとリスタが話に乗っかりありのままを述べると、どうしてか店主は胡乱気に目を眇めてきた。
「また奇妙なことを言うなぁ……あの森は『迷いの森』と呼ばれて土地勘のあるわしらでも滅多に近寄らない場所だよ。そんなところに宿屋を建てるような奇特な人間がいたら見てみたいもんだ」
「……」
リスタは真顔で固まった。正直、薄々そんな予感はしていた。
また一つ宿屋フェルノに関する謎が増えてしまったが、もう悩みもしないし考えもしない。したところで意味がないから。
とうに彼女は思考を捨てていた。
