ラスト・ディスティネーション１
町に入ったリスタは目抜き通りを歩いていた。周囲には露店が立ち並び、小さいながらもそれなりに賑わいを見せている。
雑踏の隙間を縫うように進む彼女の姿は、背が低いことに加えてフードを目深にかぶっているために発見することは容易ではない。まるで人目を忍んでいるようだが、実際彼女はある都合により素性を隠す必要があった。
まさか追手がここまで来ているとは思えないが、用心するに越したことはない。
しかしこれではオーナーとの合流も難しくなってしまうが致し方なかろう。
心の中でオーナーに謝罪し、改めてリスタは町を見回す。
「いろいろな料理がたくさん売られてるなぁ。特にあの串肉なんておいしそう」
「よければ宿でお作りしますよ？」
「本当ですか！？ やったぁ！ 私一度でいいからあんな大きなお肉を食べてみたかっ――」
喜びに華やいだ彼女の笑顔が途中で硬直し、同時に足も止まった。
「いかがなさいましたか？」
背後から何者かの不思議そうな声が届いて、リスタは首を軋ませ振り返る。
そこには首を傾げたオーナーが立っていた。
「のわぁぁぁ！」
本日二度目の悲鳴を上げて尻餅をつきかけ、寸でのところで彼に支えられる。
「大丈夫ですか、お客様？ 今朝も似たような声を上げていたような……？」
ここでまさかの事実が発覚する。なんと早朝のベッドでの痴態が、あろうことかオーナー本人に知られていたのだ。リスタは羞恥で死んでしまいたい衝動に駆られるものの、今は死ぬより先に訊かなければならないことがあった。
「い、いつからそこにいたんですか？」
「五分ほど前です」
「そ、そんな前から……まったく気づきませんでした」
「観光の邪魔になるかと思い、気配を消しておりましたから」
「消さないでください。心臓に悪いです」
「かしこまりました。以後注意いたします」
淡々とした一礼にリスタは、この人まるで反省してないな、とジト目を向ける。しかしその視線は頭を下げるオーナーには届かない。上げていたとしてもこの男に感情が届いたかどうかは微妙なところだが……。
とまれオーナーと再会することができた点は喜ぶべきであろう。
「……じゃあ、会えたことですし、行きますか？」
「はい！」
屈託のない笑顔を返されてリスタは我知らず頬を染めて目を逸らす。それから二人は無言で通りを歩き出した。
行きますか、とは言ったものの別に寄りたい場所があるわけでもなく、ただ町を眺めてぶらぶら歩くだけである。そんな目的のない観光にオーナーを突き合わせていいものか迷ったリスタは、ふと今更ながら彼が現地の森で暮らしていることを思い出す。となれば近場のこの町にも訪れたことがあるはずだ。
「オーナーって、この町に詳しいですか？ よかったらおすすめの場所とか教えてほしいんですけど……？」
横を歩くオーナーに問いかけると、彼は困った顔をして首を振った。
「申し訳ありません。わたくしもこの町に来たのは初めてなのです」
「え？ 初めてなんですか？」
「はい。もしかしたら以前来たことがあるのかもしれませんが、記憶にはないですね」
それでどうやって宿屋を経営しているというのだろう。食材や道具など買い揃えるためには、唯一森の近くにあるこの町に来るしかないはずなのに。
これにはリスタも掘り下げずにはいられなかった。
「こんな近場に町があるのに一度も来たことがないって、おかしくないですか？」
「今回この町の近くだったのはたまたまですから」
「……言ってる意味がよく分かりません」
「要するに移転したからだと思っていただいて差し支えありません」
「…………ああ、ワカリマシタ」
かなり要約されている気配はあるが、これ以上追及したところで理解できそうもないとリスタは悟り、無理やり納得する。食材の調達方法も気になるし、あんな見るからに老舗宿屋なところが移転先とはどういうことか辻褄も合わないが、すべて納得しよう。
考えたところで答えはきっと、自分の常識の範疇にはない。
彼女は心の中で何度も頷き言い聞かせる。
悶々とした感情を押し殺したまま町をさまよい歩き続けること二十分。店舗がいくつか並ぶ川沿いの道を進んでいたところで、不意にリスタの足が止まる。
彼女が立ち止まったのは、古い小さな本屋だった。
