ヘル・ドライビング
食後。手早く身支度を済ませてリスタは玄関の外へと足を運んでいた。外は陽が昇って夜ほど暗くはないが、それでも周囲に生い茂る背の高い木々が日光を隠して不気味な雰囲気を生んでいる。
おまけに館の周りには未だ霧が立ち込めていて視界が悪い。この辺りは霧が発生しやすいのだろうかとリスタが首を傾げて思案していると、どこからか規則正しい馬の足音と馬車の軋む音が聞こえてきた。
「お待たせいたしました。リスタ様」
聞き慣れた声に振り返ってみれば、館の裏手から馬車を引き連れてオーナーが現れ、馬車はそのまま玄関前で待機していたリスタのそばで停車する。
彼女は率直に尋ねた。
「あの、これは……？」
「はい。当宿が誇る最速の送迎係です！」
オーナーの顔はどこか自慢げだった。リスタはオーナーから目線を離して改めて馬車を眺めた。
馬車は黒一色で煌びやかさこそないものの、頑丈に作られているであろう金属の外装は銃弾すら防いでしまうのではと思えてくる。もはや装甲と言っても過言ではない刺々しい重厚な外観はとても送迎用の馬車とは思えない。
どちらかというと、古代の戦争で使用されていた戦車に近い。
そしてその黒き鉄塊を引く二頭の馬も負けず劣らず化け物じみている。
そこらの早馬がポニーに見えるほどの巨体を持つ二頭の黒馬。引き締まった筋肉に漆黒の鎧をまとったその姿は、戦場で敵の戦意を喪失させること間違いなく、こんな寂れた宿屋で送迎のためだけに働いていていいわけがない。
リスタは送迎用の馬車にあるまじき荘厳さにしばし唖然とする。
「え、まさか……これで町まで行くんですか？」
「もちろんです」
オーナーは何の迷いもなく即答してくるが、リスタには一つの懸念があった。
周りを見回せば分かるが、辺りは一面木に囲まれていて道と呼べるものは存在しない。つまり、どれだけ早い馬車を所持していようと道がなければ木に阻まれて通ることなど不可能なのだ。
だが、リスタがそのことを指摘しても、彼は虚心坦懐に笑うばかりだった。
「心配はご無用です。うちの送迎係は優秀ですから、道は必要ありません」
理屈がいろいろとおかしい。優秀でどうにかなる問題なのかとリスタは心中呆れながら、ちらりと御者を確認する。
御者台に座っているのは、襟を立てた黒の外套に同色のテンガロンハットを目深にかぶった男だった。見るからに怪しい風貌で一切素顔は見えないが、リスタの視線に気づくと顔だけを向けて小さく会釈をする。寡黙な性格らしい。
優秀かどうかは判断できないが、オーナーが心配ないと言うのなら本当なのだろうと彼女は信じることにする。
「分かりました。じゃあ町までお願いします」
「かしこまりました！」
相変わらずのよく通る声で返事をして、オーナーは馬車のドアを開いて招く。
導かれるままに中に入れば、内装は一転して瀟洒な造りとなっていた。青を基調としており、座席の座り心地も申し分ない。ただ窓は全面群青色のカーテンで閉め切られているため、ドアを閉められると外の様子が全く見えなくなってしまう。
一人リスタだけを乗車させたオーナーは、馬車の外で御者に声をかけていた。
「頼んだよ、ペイル君」
オーナーの激励にペイルと呼ばれた御者が無言で頷く。
それを確認してからオーナーも馬車へと乗り込んだ。
周囲には御者と二頭の馬以外誰もいない。
ペイルがおもむろに空を仰ぐ。
「今日は……冷えるな」
渋い声音がコートの隙間からもれる。
今は秋間近の季節であるが、今日は比較的暖かい陽気に包まれている。むしろ厚着をしていれば暑いくらいだ。
御者はゆっくりと顔を戻して真っ直ぐに眼前の森を見据え、包帯の巻かれた両手で手綱を握りしめる。
するとどうだろう。男の体が青白い炎を上げて発火し始めたではないか。
男だけではない。馬車を引く黒馬も馬車の車輪も蒼焔を噴き上げて燃え盛る。
傍から見れば大惨事どころの話ではないが、中にいるリスタはこの事実を知らない。内部に熱気が届かない構造なのであろう。
彼女は遮光された車内で淡いランプをじっと見つめている。
その隣で寄り添うオーナーだけは外の状況を把握しており、出発の気配を感じて彼はにこやかに声をかけた。
「リスタ様。まもなく出発いたしますので、二つほど注意事項を伝えておきますね」
「注意事項……？」
穏やかでないワードにリスタは嫌な予感を覚える。
「一つ、運転中は決してしゃべらないでください。舌を噛みます。二つ、走行中軽く衝撃がありますので、そばの手すりに掴まるなどして備え、決して暴れないでください。死にます」
「え……え？ えっ！？」
何を言われているのか理解が及ばずリスタの脳は混乱するが、生命の危機を感じた肉体はしっかりと座席横の手すりにしがみつく。
「それでは、短い旅になりますが参りましょうか。十秒ほど辛抱してください」
それが出発の合図だった。
刹那、後ろに引っ張られるような凄まじい加速の衝撃がリスタの体を襲う。
「っ～！？」
今まで体感したことのないような勢いに、リスタは涙目で悲鳴を上げることすらできない。外でいったい何が起こっているのか。気にはなるが知りたくはない。
それからどれほどの時間が経っただろう。加速の勢いが徐々に弱まっていき、最後には緩やかに馬車が停止する感覚が伝わってきた。
きっとオーナーの宣告通り所要時間は十秒足らずだったのであろうが、リスタには一時間ほどの地獄に感じられた。
「到着いたしました」
隣でオーナーがドアを開けてにこやかに告げる。あの衝撃を受けても一切表情を変えていない。
リスタはぐったりとした顔で恨めしそうにオーナーを睨み、それからよろよろと馬車を降りた。
眩しい陽の光にリスタが目を細める。彼女の視界の先には麦畑が広がり、そのさらに奥に石造りの町が広がっていた。彼女は先ほどの絶叫体験も忘れて目を見開く。
「すごい……こんなに早く着くなんて」
「うちの送迎係は優秀ですから」
かたわらでオーナーがこれまた得意げに語る。
「でも、こんなに早くいったいどうやって来れたんです――」
来れたんですか、と言い切る前に振り返ろうとしたリスタをさりげなくオーナーが制止する。
「まあ、細かいことはいいじゃないですか。さっそく町へ行きましょう。あとからわたくしも付き添いますのでどうぞ先に行ってください」
「え……は、はい」
オーナーに促され、リスタは謎が解消されないままに先へ進む。
彼女が歩いて行く姿を笑顔で見送り、オーナーは静かに背後を振り返った。
馬車が通ったと思しき森は見るも無残だった。木々はことごとく薙ぎ倒され、草木に煙がくすぶり、削がれた岩の断面が赤熱している。その痕跡が洋館から町の手前まで一直線に伸びており、知らぬ者が見たら局地的大災害に見舞われたのかと疑うほどだ。
オーナーは頭をかいて苦笑する。
「相変わらずいい走りっぷりだね」
「……自分、突っ走ることしか知りませんから」
「それでいいよ。それが君の持ち味だからね」
オーナーが素直に肯定すると、ペイルは照れくさそうに襟を引き上げて顔を背けた。
「では私も行ってくる。帰りも頼んだよ」
後ろ手に手を振ってオーナーは去っていく。
その背中にペイルは無言で頷いた。
