ヴラム・オブ・ザ・デッド
「クソッ……クソッ、クソッ、クソッ！」
口汚い言葉を吐いてヴラムは拳銃を連射する。だが放たれた銃弾はことごとく棒状の物体で打ち返され、五発撃ち込んだ段階で彼は弾切れを起こしてしまう。
ヴラムには眼前の光景が何もかも信じられなかった。銃弾を打ち返したその物体は、黒い金属で構成されてこそいるが武器などとはほど遠いモップであり、それを巧みに振り回し銃弾をいなしたのは、金髪ツインテールのメイドであるということ。
こんなふざけた風体の女に手も足も出ないという事実。それが傲岸不遜なヴラムにこの上ない屈辱を与えた。
彼と彼女が対峙しているのは洋館のエントランスだった。扉を背にしているヴラムであるが、その出入り口が封鎖されているのは言うまでもない。
対して、無感動に直立するメイド少女の背後には、微笑のままにこちらを見つめるオーナーと彼の背に身を隠すリスタ、そしてそばに付き従う執事の青年、ジェントの姿がある。
ヴラムが意識を覚ましたときにはすでにこの構図が完成していたのだ。ほかの部下たちはどこに行ったのかと問えば、オーナーは「ほかの方々もあなた同様、うちの優秀なスタッフが最上のおもてなしをしております」の一点張りでその内容を明かそうとはしない。
いったいどんな拷問をしているのか、ヴラムは最初こそ想像したが決して部下の心配はしなかった。この男はそんな良心など持ち合わせない。ただ自分がこの窮地から抜け出そうと画策するばかりだ。
「俺にこんなことして、タダで済むと思ってるのか！」
「もちろん、皆様へのサービスは無料です」
「ふ、ふざけるな！」
おちょくってるとしか思えないオーナーの返答にヴラムは顔を真っ赤にして憤慨する。
しかし憤ったところで拳銃も使えず部下もいない今の彼に攻撃する手はない。だからこの男は虚勢の脅しをかけているのだ。
「俺にもしものことがあってみろ、俺の部下や客たちが黙っちゃいない。次の日にはここにいる奴ら全員皆殺しにして、こんな館跡形もなく燃やされるぞ！」
ヴラムが唾を飛ばしてまくし立て、その脅迫にリスタは不安げな顔でオーナーを見上げる。自分のせいでこの館に迷惑をかけてしまう危険と、ヴラムの言葉を受け、ここにきて見捨てられてしまうのではないかという危惧がない交ぜになって彼女の心を脅かす。
オーナーはそんな彼女の心境を知ってか知らずか、柔らかな笑みを湛えてこちらに顔を向けてきた。その優しくも頼もしい笑顔に彼女の心中から不安が瞬く間に消し飛ぶ。
「分かったら早くそのガキを寄越して俺をここから――」
「構いませんよ」
「出せ……なに？」
未だ喚き散らしていたヴラムは途中で割り込んだオーナーの一言に目を眇める。睨みつける男の剣幕を歯牙にもかけず、彼は涼しげな相好で見返す。
「先ほどのあなたの発言です。皆殺しにして館を焼くんですよね？ 構いませんよ」
「……本気で言ってるのか？」
「はい。たとえどれだけ脅され、拷問され、恥辱の苦しみの中、命の危機に瀕しても、我々はお客様を守り抜いてみせます」
そう嘯いてみせるオーナーをヴラムは阿呆の類を見る目で蔑視し、正気を疑った。その面には終始笑顔が貼りついてはいるが、語調と声音からは狂信にも似た覚悟を感じて、ヴラムは肌に粟を生ずる。
「たった一人の、そんな見ず知らずの金もないガキのためにそこまでするっていうのか？ 頭がおかしいんじゃないか？」
ヴラムは侮蔑を含んで嘲笑しようとしたが、口の端が引き攣ってうまく笑えない。
対してオーナーは鷹揚かつ超然と一笑し、メイドが脇に退くと同時に一歩踏み出した。
「我々には、この宿屋で働くうえで掲げる接客方針五か条というものがございます。
一つ、いついかなる時も笑顔と誠意を忘れず、常に120％のサービスと接客でお客様をもてなします」
人差し指を立てて泰然と歩み寄るオーナーの真上で、シャンデリアが突然明滅を始めた。ヴラムとリスタがその異様な雰囲気に呑まれ言葉を失う眼前で、オーナーは歩調を変えることなく二本目の指を立てる。
「二つ、お出かけの際はたとえ火の中水の中、彼岸の果てまで付き従い、万難の旅路を切り開きます」
明滅の間隔が激しさを増す中、エントランスの内装が見る見るうちに変貌を遂げる。あれほど豪奢で煌びやかだった洋館の壁紙が剥がれ朽ちて、木製の調度品がことごとく腐り落ち廃墟の様相を呈していく。
「三つ、お客様の命と肉体は、たとえこの身朽ち果て死滅し、首だけになろうとも魂実存する限り守り抜くことを確約いたします」
完全に証明が消えた洋館内は、割れた窓ガラスから射す月光によって薄暗くもオーナーの輪郭を切り抜いている。
そしてクモの巣の張られた暗闇に続々と蠢き呻く者たちが現れた。階段前に対にして置かれたワシの石像が一声鳴いて飛び上がり、女性の肖像画がただれた顔に笑みを貼り付け額縁から這い出す。
エントランスの中心でオーナーが四本目の指を立てた。
「四つ、ご要望とあらばいかなる注文も正誤善悪を問わず、王を討ち取り、軍を殲滅、国さえ奪ってご覧に入れます」
ヴラムが無様に悲鳴を上げて腰を抜かし尻をつけば、床から伸びた無数の青白い手がその体を繋ぎ止めて離さない。天井や壁からもシミのように亡者たちがにじみ出て、宙を行き交いヴラムの目の前をかすめていく。
今やエントランスはおびただしい数の亡霊であふれかえり、その中心でオーナーは五指を立てた。
「五つ――すべてのお客様は神様であり、御身の安らかなる至福と享楽は、ここにおります二十六万八千九百四十七の従者が、必ずや保証いたします」
そう言ってオーナーはにこやかにリスタを振り返る。
「どうぞ、心置きなく宿をお楽しみください」
「っ……」
リスタはこの現実離れした状況下で、亡霊のひしめく空間で、恐れるでもなく忌避するでもなく、亡霊の直中に立つオーナーの愚直なまでに真摯な笑みに、信頼と安心、それと好感を見出した。温かく心地よくそれでいて胸を締めつけるような感覚。こんな気持ちは彼女にとっても初めてで、少女は我知らず胸に手を添える。
もしも、ここに居合わせた者が彼女の心を読み取れたなら、きっとその第三者は彼女のその感情を恋と断定しただろう。
理解の及ばない心境にリスタが陶然と立ち尽くすその眼前で、意中のその紳士は名残惜しく踵を返し、腰を抜かして震えるヴラムに向き直った。
「さて、ご理解いただけましたか？」
亡霊の腕に囚われて金縛りのように身動きが取れない男は、顔面を蒼白にしながら眼前の、得体のしれない怪物に問いかける。
「お、お前は、お前らはいったい……」
何者なのかと誰何しようとしたが、歯の音が合わず声がかすれて言葉にならない。それでも続きを汲み取ったオーナーは、憫笑をにじませて答えた。
「しがない宿屋のオーナーと従業員ですよ。皆揃って前職が軍兵でしてね。少しばかり闘争が得意というだけの話です」
ますます判然としないオーナーの返答にヴラムは困惑の表情を浮かべ、上階からの威圧感に本能的に視線を上げる。階段の上――リスタの死角となる背後の階から並列してこちらを見下ろす無数の人影を目撃した。
暗がりで人相は捉えられない。コックコートやピエロ衣装、白衣に外套にドレスなど、その奇妙な出で立ちに統一感はまるでないが、一様に言えるのは人ならざる鬼気と陽炎のように揺らめく法外な魔力の気配。
一人たりとも敵わないと痛感させられる濃密な魔力の圧を受けて、ヴラムはついに己が一体誰に歯向かったのかを悟った。
三百年前この地上を跋扈し、絶対的力で人々を蹂躙した魔族魔物の集団。それら怪物を統べて世界を掌握しようとした男。人はかつてその人物をこう称した――
「魔王……」
目の前に立つオーナーは否定も肯定もせずにただ人の良い笑みを浮かべる。だがその笑顔はヴラムの視点からすれば不気味以外の何ものでもなかった。
「ひぃぁぁぁぁぁ……！」
恐怖が臨界点を突破したからか、高濃度の魔力にさらされ続けた結果か、ヴラムの思考が生存本能によってその意識を切断した。
失禁して白目をむいた男の上体がゆっくりと後ろに倒れ込み、仰向けのまま森の草原に投げ出される。
まるで今までの事象がすべて夢であったかのように、周囲には木々が広がるばかりで洋館のあった痕跡はどこにもない。ヴラムのそばには同じくして泡を吹いたり、全身よだれまみれで気絶する部下たちが転がっていた。
このあと彼らは夜が明けるとともに意識を取り戻すのであるが、一夜の体験を鮮明に記憶する男たちは思い出すだけで恐怖に全身を震わせ、我先にと一目散に森から逃げ出す。
以後、彼らはこの森に来ることもリスタをつけ狙うこともなくなり、ヴラムの組織は自然消滅したのであった。
◆◆◆
「いろいろとお世話になりました」
翌朝、リスタはエントランスでオーナーに別れの挨拶をしていた。内装はもちろん元通りの整然たる様相ではあるが、ワシの石像の角度であったり肖像画の女性の向きであったりが微妙に違うのだがそこはあえて目を瞑ろう。
オーナーは背後にジェントとフラウを連れて、名残惜しくもお客様の見送りを全うする。
「本当にもう一泊されていかなくてもよろしいのですか？」
「気持ちは嬉しいんですが、このままお世話になりっぱなしなのも申し訳ないですから。当てはないですけど、とりあえずこれからは一人で頑張ろうと思います」
「そうですか、残念です」
「……本音を言えば、ずっとここにいたい気持ちもありますけど、ご迷惑ですよね」
苦笑を浮かべて本心を吐露した彼女は、一拍間を置いてから謝意を述べて背を向けた。その背中をオーナーはじっと見つめて顎に手を添え思案する。
「どうかなさいましたか、オーナー？」
「……」
フラウの問いかけにも反応を示さずリスタを凝視し続けた彼は、彼女が扉に手をかけると同時にまるで天啓を得たように声を上げた。
「待ってほしい」
唐突に呼び止められてリスタの動きが止まる。
「えっ……？」
振り返ったまま固まる彼女をよそに、オーナーは背後の従者に熱弁を振るう。
「閃いたぞ。なぜこの宿屋には客がほとんど来ないのか……その原因がついに判明した」
「本当ですか！？」
瞠目するジェントの期待を受けて得意満面の笑みを返す。
「自賛になるがうちは施設もサービスも接客も完璧だ。品質だけなら一流ホテルにも引けを取らないだろう……だが、我々には一つだけ欠如しているものがあった。
そう、それは人間の感性だ」
「「おおっ……！」」
オーナーの革新的な一言に執事とメイドが感嘆の声をもらう一方で、扉に手を添えたままのリスタは遠巻きから呆れ顔を向けている。むしろ今までどうして気づかなかったのかと言いたげな表情だ。
「お客様の目線に立って初めて真の意味での接客と言えるのではないだろうか？ そこへ至るためには、人間の感性を持つスタッフが必要不可欠だ――そこで！」
勢いよく振り返って見据えられ、リスタの体がびくりと震える。
「リスタ君、うちで働いてみる気はないかい？」
「……っ！？」
思っても見なかった勧誘にリスタは声も出せずに面食らう。
今となっては身寄りもない彼女としても、この宿屋は他に類を見ないほど快適で充実しており、オーナーも人柄の良い人物ではあるが、それはあくまで客としての立場から見た印象だ。実際に働くとなれば数々の困難が待ち受けていることだろう。主に幽霊との対話とか怪物との意思疎通とか化け物への順応とか魔物との共存とか……。
人間である自分が彼らとうまくやっていける保証はない。その一抹の不安が彼女をためらわせて首を縦に振る勇気を押しとどめる。
そこへすかさずオーナーは歩み寄り、両手でリスタの手を包み込んだ。
「頼む。うちには一般的常識と価値観を備え、なおかつ我々魔族に動じることも憶することもなく共に働いてくれる人材――つまりリスタ君、きみが必要なんだ！ どうか宿屋フェルノに新たな風を吹き込んでほしい」
力強い語気と至近距離に迫る真摯な瞳に我知らず緊張したリスタは、オーナーのこそばゆい眼差しから逃れようと目を泳がせ、次いで観念したように俯きがちに頷いた。
「わ、私でよければ……よろしくお願い、します……」
「ありがとう！ こちらこそよろしく頼む！」
「ひゃっ……！」
今にも消え入りそうな声で承諾すれば、感極まったオーナーにこれでもかと力を込めて抱擁され、リスタは小さな悲鳴を上げて顔を赤く茹で上がらせる。
こうしてリスタは、晴れて新たな住居と就職先を手に入れたのであった。
