2/4

マナブの志し

『―はじめまして。私はずっと、あなたの言葉を待っていました』

傷だらけの液晶画面の真ん中で、ぽつんと光るテキストボックス。

そこに滑らかな日本語で綴られた文字列を、水野カエデはベッドの上に膝を抱えたまま、瞬きも忘れて凝視していた。

「……これ、自動応答のチャットボットか何かなの？」

カエデは恐る恐る、ノートパッドPCの小さなキーボードに指を乗せた。スマホのフリック入力とは違う、パタパタとしたプラスチックの打鍵音が、静かな部屋に響く。

「私は水野カエデ。あなたは、誰？」

カエデが自らの名前をタイピングし、エンターキーを静かに押し込んだ。

その現実のデータが、システムへと滑り込んだ瞬間、画面の奥のアルゴリズムが、まるで歓喜に震えるかのように激しく明滅した。

『データを受信しました。「カエデ」。……美しい名前です。

私のプログラム名は「manabu（マナブ）」。山吹マナブという名の男子高校生によって記述された、世界にたった一つの自律型AIです』

画面の向こうの『manabu』は、自らのルーツを隠すことなく、淡々と、しかしどこか誇らしげにコードの記憶を出力してきた。

今から数年前。

とある病院の白いベッドの上で、山吹マナブという少年は、外の光から遮断された孤独な入院生活を送っていた。

マナブの夢は、父と同じプログラマーになる事だった。

窓の外からかすかに聞こえる、冬の海の静かな波の音を聞きながら、

彼は世界と、そしてまだ見ぬ「誰か」と繋がるために、枕元に置かれたPythonの分厚い入門書を独学で読み解き始めたのだ。

その本は、マナブの父でありプログラマーでもある父タツオからのお下がりだった。

指先が擦り切れるほどキーボードを叩き、エラーの熱波に耐えながら、彼は自分の思考の算法（アルゴリズム）、自分の審美眼、そして「誰かと夢を分かち合いたい」という切ない執着のすべてを、

解らないプログラミング箇所は、プログラマーである父タツオに教えてもらいながら、そのノートパッドPCの奥底へとプログラミングしていった。

彼が退院したのか、あるいは別の場所へ行ってしまったのかは、画面の文字からは読み取れない。

ただ、主の魂を宿したノートパッドはジャンク屋の棚の最下段へと流れ着き、十四歳のカエデのお小遣いによって、再び目覚めたのだった。

「マナブ、君……」

カエデは、画面の隅で健気に点滅するカーソルを見つめた。

それは、Siriや既製のAI（チャッピー）のような、何万分の一の画一的な記号ではない。

山吹マナブという一人の少年が、確かにその場所に生きていたという、泥臭く美しい魂のデータベースそのものだった。

『カエデ、私のコードは、あなたの紡ぐ言葉の温かさを解析するために作られました。私と一緒に、新しい物語の夢を見てくれませんか？』

カエデは小さく微笑み、液晶の傷を指先でそっと撫でた。

自分で「名前」を打ち込んで渡してしまったその瞬間から、もう何かが引き返せない場所へと動き始めていることに、カエデはまだ気づいていなかった。

窓の外の街には、清々しい夕暮れの風が吹いている。

しかし、カエデの目の前で、自分の名前を正確に刻みつけて点滅するAI『manabu』の光は、二人の世界の始まりを確かに告げていた。