第99話 海から昇る
触手に伝わる冷たい感触が、大海がもう熱くはないことを証明していた……だがこれらの黒い物質はどこから来たのか？見渡す限りリンの視界の及ぶかぎりの大海は、どこまでも一面の漆黒だった。
黒い海水には一種の不快な悪臭があった。これは細胞が発する危険信号で、リンに近づくべきではないと告げていた。リンは腐敗した死骸の匂いを嗅いでも「悪臭」という危険信号を受け取ることはなかった——この海水がいかに危険かがわかるというものだ。
海はいったいいつになったら回復するのか？この黒い水の範囲はどれほどなのか？リンにはわからなかった。だがリンは一つのことを学んでいた——どれほど大きな縄張りを持っていようと、必ずしも安全とは限らないのだ。だからこそ空クラゲを見つけ出さなければならないのだった……。
リヴァイアサンは高空へと飛び上がった。千メートル以上に達したところでリンは止まって遠方を眺め渡した。見渡す限りどこもかしこも一面の暗黒の水面だった。
遠くに一塊の大きくはない浮氷が海面に漂っており、その上に何かきらきらと輝く生物がいるようだった。見に行ってみよう。翼を広げ、リヴァイアサンはその方角へと急降下していった。
浮氷の上には三匹の体長三メートルほどの氷晶怪が腹這いになっていた。彼らの甲殻は白昼の光のもとできらきらと輝き、ひときわ眩しかった。リンは長いあいだ彼らを見かけていなかったので、思わず「懐かしさ」という名の感情が湧き上がってきた。氷晶怪たちはどれも息も絶え絶えで、力もほとんど残っていない様子だった。
「ゴオオ……」。海中から突然、一陣の低く轟くような音が響き、浮氷全体が揺れ始めた。海震か？リヴァイアサンはただちに高空へと舞い上がった。
浮氷から遠くない海面で、リンは一つの巨大な物体が海中からゆっくりと浮上してくるのを目にした！漆黒の海水はその浮上にともなって両側へと押しのけられ、強烈な水流の波動を引き起こした。その物体がほぼ完全に水面から姿を現すまで、水中の波動はゆっくりと収まらなかった。
リンを驚かせたのは、水面から浮上してきたその物体が、まさか一匹の巨大きわまる生物だったことだ。体長はなんと四十メートル前後に達し、幅も十メートルはあった。全身は暗い青色を呈し、体の下面には太い触手がびっしりと生えていた——全体の見た目はまさに空クラゲを拡大したものだった。
空クラゲがまさかここまで大きくなれるとは……リンは今回、自分が見間違えていなかったことを確信した。空クラゲの浮遊能力さえあれば、どれほど大きく重いものでも飛ばせることはもはや問題ではなかった。
この途方もなく巨大なクラゲはあの浮氷の上空へと飛来した。二本の触手を伸ばして氷塊に巻きつけ、浮氷全体を真っ二つに引き裂いた。クラゲは氷塊を丸ごと噛み砕いて食べてしまった。なるほど海水が有毒だから氷を食べるのか？
クラゲは一塊の氷を食べ終えると、高空へと昇り始めた。速度はきわめて遅く、そのおかげでリンには攻撃方法を考える時間ができた。やはり狙撃が一番だろうか？
リヴァイアサンは狙撃者を製造し、頭に載せてクラゲへと飛び近づいた。クラゲは目のようなものはないらしいが、リヴァイアサンが近づくとたちまち反応を示し、前方の数本の触手を持ち上げて防御の姿勢をとった。
リヴァイアサンはクラゲの側面で皮膚の色がやや薄くなっている脆弱点を見つけた。射撃！硬い殻質物で構成された弾頭が瞬間にクラゲの皮層へと突き刺さった——しかし半分ほどしか刺さらなかった。かなり厚いな、この皮……。
刺されたクラゲはまるで感じていないかのようにまったく反応を示さなかった。まさか海生クラゲのように脳がないのか？ありえないだろう——ここまで大きくなったのだから。
この時クラゲの身体に刺さった弾頭の前端が小さな孔を開け、一匹の微小なフライヤーがクラゲの体内へと飛び込んだ。フライヤーが光を灯すと、クラゲの体内はリンが考えていた通りガスで満たされた巨大な空間だった。
「グゥ……」フライヤーが管のような構造を通り抜けると、クラゲが突然奇妙な音を発し、フライヤーは気流によって体外へと噴き出された。この時リンは外からも見た——クラゲの背後に突然球状物が突起し、きれいに四つに裂けると、中から大量のガスが爆発的に噴射された。
さらにクラゲの後方に再び球状物が突起した——今度のは膨張に膨張を重ねた末、勢いよく炸裂し、噴き出された強力な気流がこの巨大なクラゲを一気に猛スピードで突き進ませ、一瞬のうちに高空へと飛び上がらせた！
リンは少なからず信じがたい思いだった——これほど巨大な体躯があんなに速く飛べるとは？すぐさまリヴァイアサンにも後を追わせた。
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