第98話 変化
「バンッ！」飛虫が突っ込んでくる前に、リンはその群れの中へ一発の爆弾を撃ち込んだ。たちまち無数の飛虫が爆発と溶解液の衝撃のもとに墜落した。それらの虫はほぼ全身が腐蝕され潰れ果て、もとの姿がどんなだったかはもはや見分けがつかなかった。
しかし他の被害を受けなかった飛虫たちは、それでもなお恐れることなく突っ込んできた。一匹の小さな飛虫がリヴァイアサンの翼に近づき、尾で翼を一刺しした——尾の針を使ってリヴァイアサンの翼の内部に卵を産みつけたのだ。中から這い出した白い虫がリンを取り巻く細胞を攻撃して食い始めた。
リンの免疫システムは他の生物とは少々異なっていた——血管を通じて殻質物を目標地点まで運び、侵入者の周囲の細胞に殻質物を分泌させ、硬球を形成して侵入者を完全に封じ込めてしまうのだ。ウイルスに対しても同じ方法を使う。ウイルスは細胞内に侵入しなければ増殖できない生命様式ゆえに、リンの体内で繁殖することは永遠に不可能だった。
さてこれからどうするか？リンはインカ虫群の研究・観察を続けたかったが、どうやら彼らに近づく方法はなさそうだった。それならば空クラゲ探しの旅を続けよう——とはいえ研究も当然続けなければならない。
リンは一つの新型兵種——「浸透者」を製造した。この兵種は変色できるだけでなく、自身の匂いを隠すことができ、そして何より——変形が可能だった。これは記憶の中にあるアメーバと呼ばれる生物を模して作られたものだ。浸透者そのものは細胞の集まりで構成され、どのような形状にも変化でき、どんな隙間も通り抜けられ、たとえ数切れに切断されても問題なかった。
リンは一匹の浸透者を高空から投げ落とし、さらに二匹を階段の洞穴のすぐそばに投下した。加えてリンは数十体の変色可能なフライヤーを放った——これらの兵種はここでインカ虫群の活動を完全に研究・観察・記録することができた。
今回の降雨、そして巨坑の発見などの出来事によってかなりの時間が費やされてしまった。リヴァイアサンは再び海の方角へと飛び、空クラゲの痕跡を探し続けなければならなかった。翼を広げ、砂漠の熱風を受けながら、リヴァイアサンは再び旅路へと飛び立った。
リヴァイアサンが去って間もなく、巨坑の中にいるフライヤーと浸透者はインカ虫群の活動を観察した。彼らの部隊は再び洞穴から溢れ出し、すべての蜻蛉を洞穴の中へと引きずり込んでいった。
続く数昼夜の間に、リンは黒蜂がインカ虫群の中で最も一般的な部隊であり、食料の運搬、坑全体の砂塵の清掃を担当していることを観察した。第七番目の昼夜に、以前に糸を吐いてリヴァイアサンに粘りつけたあの肥えた虫たちが現れ、今度は粘着性のない糸を大量に吐き、黒蜂がそれらを編み上げて一枚の巨大な網を作り上げた。虫群は網を水中へ投入し、しばらく放置してから引き揚げ——この方法で大量の蠕虫と蜻蛉の幼虫を捕まえた。
この技術は実に驚嘆に値する——彼らはまさか雨と巨坑と蜻蛉をこのように利用することを思いつくとは。この知能レベルはすでにきわめて高度なものだった。
リンが気にかけていたのは彼らの知性だった。リンは彼らが自身と同じような生物だとは思わなかった——彼らが音声を使って仲間を呼び寄せる点から見ても、これらの生物が無限距離の交信を行えないことは明らかであり、おそらく有脳生物なのだろう。では……何が彼らにこのような知性を持たせたのか？これこそがリンが研究すべきことだった。
……リンはこれまで、もし他の、知性が自分に近いか匹敵する種に出会ったら、いったいどうすべきか考えたことがなかった。今もなお他の生物に対するのと同じやり方で彼らに接していた——相手を研究し、相手の長所を吸収する……と。
数昼夜の飛行の後、リヴァイアサンはついに海のある場所へと到達した。北の大陸の全体配置をリンは今やおおよそ把握していた——南の方へ行けば海があり、真ん中には砂漠、さらに北へ行けばねじれた密林がある。
リヴァイアサンは崖の絶壁の上空にいた。リンはここに大量の魚の死骸があるのを見つけた——全身の肉は依然として損なわれていないままだったが、すべて干からびていた。ここにはまた多くのサソリや三葉虫の干からびた死体もあった。どうやらここでも津波がこれらの魚やサソリを陸へと送り込んだが、最終的にはすべて水がなくて死んでしまったのだろう。
リヴァイアサンは崖を飛び下りた。目の前に現れたのは、黒く染まった大海だった……。
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