第97話 坑の中の住人
生物たちは繁殖のためには、いつだって狂気じみてくるものだ。水中は大量の蜻蛉の幼生で満たされ、豊富な蠕虫の資源のもとで急速に成長していた。しかしリンは彼らが十分な養分を得て大きく成長できるとは思わなかった——蜻蛉があまりに多すぎるのだ。
リヴァイアサンは今、翼を畳んで水面に浮かび休息していた。リンはこのあと何が起こるのかを見届けたかった。繁殖活動が終われば蜻蛉たちもじきに去っていくはずだ。リンは次に必ず何かさらなる変化が起きると考えていた。
ほどなくしてリンは何匹かの蜻蛉が坑の外へ飛び始めたことに気づいた。しかし彼らは坑口に到達する前に、まるで何かに引きずり留められたかのように、どう飛んでも上がっていけなかった。空中でもがき続けるばかりで、ほどなくして墜落し、坑壁の階段の上に落ちていった。
光の反射の中に、リンはこの蜻蛉の背後に一本の銀色の糸がつながっているのに気づいた。極めて細く見えにくいものだったが、引っ張る力は非常に強いようだった。
今やさらに多くの蜻蛉が坑穴から飛び去ろうとし始めたが、それらは例外なくすべてこの糸による制御を受け、この巨坑から飛び去ることができなかった。不思議だ——これらの糸はいつの間につけられたのか？繁殖の最中には確かにまだなかったはずだ。
きっと何らかの生物がリンの気づかないうちにそんなことをしでかしたのだ。
大量の蜻蛉が糸に引っ張られ、さらに疲労困憊したため、わずかの間もがいただけで空中から墜落した。大半は階段の上に落ち、一部は水面に落ちた。
リヴァイアサンがある高さまで上がった時、リンは階段の一つの洞穴を見つけた。中には確かに何匹かの生物が這い出てきているところだった。一匹あたりわずか五センチほどの小型節足類——「黒蜂」と呼ぶことにしよう。
黒蜂は大量に洞穴から這い出し、近くの墜落した蜻蛉を襲い、鋭い下顎でずたずたに引き裂いて洞穴の中へと引きずり込んでいった。リンは坑全体の階段すべてに、この黒い甲殻を持つ黒蜂が現れているのに気づいた。
リンは突然、一つの洞穴の中から奇妙な生物が現れたのに気づいた。身体は長さ半メートルあまりの嚢腫状の肉の塊で、色は銀白色——かなり目立っていた。この生物は一つの巨大な眼球を持っていた。その眼球でリヴァイアサンを見つけると、たちまち奇妙な叫び声を発した。
やはりそうか……これらの生物もアステカ虫のように明確な分業と協力体制を持っているのだ。
その肉の塊は「カッカッ」という奇妙な音を発し、すると洞穴から別の種類の生物が現れた。肥満した楕円形の蠕虫のような姿で、黒蜂に背負われていた。これらの肥えた虫は口を開けて空のリヴァイアサンに狙いを定めると、突然粘つく糸を勢いよく噴射した。
なるほど。これでこの坑と蜻蛉たちの正体が理解できた。この坑が彼らの建造したものかどうかはわからないが、明らかにこれらの生物はここに住みついていた。彼らはおそらく坑の中の砂塵を清掃し、この坑を利用して水を貯め、また獲物を誘引しているのだ——一度に大量の蜻蛉を大規模に捕獲できるのだろう。
リンの思考の中に一つの名が浮かび上がった——「インカ虫群」。
しかしこの「インカ虫群」について、リンにはまだ多くの不可解な点があった。なぜ彼らはねじれた密林へ行かず、この砂漠の大坑の中で食えるかどうかもわからないその日暮らしをしているのか？
リンがここまで考えた時、突然強力な力がリヴァイアサンを右下へと引きずるのを感じた。引っ張りに加わる黒蜂がますます増えている——なんという力だ。たかが五センチの小さな生物の群れにすぎないというのに……。
リンは砲口をあの密集した黒蜂の群れへと向け、一発の爆弾を勢いよく射出した。「ドカンッ！」高温の溶解液が爆弾の炸裂とともに拡散し、無数の黒蜂が衝撃で打ち散らされ、溶解液に触れた瞬間、全身の鎧は瞬時に腐蝕され爛れ潰れた。
リヴァイアサンを引きずっていた黒蜂の部隊はこの瞬間に瓦解し、リヴァイアサンはこの隙に翼を力強く一羽ばたかせて高空へと飛び上がった。
残ったインカ虫群は糸を吐く肥えた虫を背負って階段の洞穴の中へと逃げ戻っていった。しばらくして巨坑全体はリンが到着した当初のように静まり返った。
リヴァイアサンは坑口の上へと飛び、巨坑全体を見下ろした。巨坑の中の螺旋状の階段にはかなり多くの洞穴があり、総数は千を超えている。リンはこれらの洞穴の中にインカ虫群の秘密が隠されているのだろうと推測した。
中に入って研究すべきだろう。
「ブウン……」リンは突然、坑下から一陣の奇妙な羽音が聞こえてくるのを感じた。見ると大量の小さな虫が階段の洞穴の中から飛び出し、リヴァイアサンめがけて真っすぐに突っ込んできた！
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