第96話 砂漠の巨口
リヴァイアサンは、この豪雨によって生まれた川の上を飛んでいた。砂漠はこれほど乾燥しているのだから、この豪雨はきわめて稀なことのはずだ。だがこの水はいったいどこへ流れていくのだろう？リンは調べる必要があると感じた。
天空の大雨は依然として続いていたが、妙なことにどうやら砂漠の上空でしか雨は降っていないらしい。密林の中ではリンの二つの拠点のどちらでも雨はまったく感じられなかった。
リヴァイアサンは川を追って雨の中を飛んだ。水流の速度は雨水が増すにつれてどんどん加速し、ついには不可抗力の洪水となった。それは砂丘を打ち崩し、巨石を押し流し、不可抗の勢いで砂漠を縦横無尽に駆け抜け、西南の方角へと奔流していった。
豪雨はまる二昼夜続いた。雨が止んだ後もリヴァイアサンは変わらずこの川を追って西南へ飛び続けた。千メートル以上の高さまで飛んでも、ねじれた密林の影すら見えなくなっていた。
だがリンの目の前に、さらに奇妙なものが現れた。遠くの砂地に、巨大きわまる洞穴が出現していた。目測だけでもリンはこの洞穴の入り口の直径が千メートル以上に達することを計算できた。洞穴の内部には螺旋状の階段構造があり、一層また一層と深部へと続いていた。洞穴全体の深さは数百メートル。
これは実に不思議だ。いったいどのように形成されたのだろう？おそらく「洞穴」ではなく、「巨坑」と呼ぶほうがふさわしいだろう。
奔流する川は巨坑の中へと突入し、坑内の螺旋状の構造に沿って坑底へと真っすぐに向かった。干からびてひび割れた岩の坑はたちまち水流によって灌漑された。
しかしこれほど巨大な洪流をもってしても、この巨坑の三〇％ほどを満たすことしかできなかった。巨坑の中にはこうして砂粒と泥漿に満ちた濁った巨大な湖が出現した。これはなかなか面白い。行って見ない手はない。
リンはリヴァイアサンをゆっくりと降下させた。巨坑に近づくと、リンはたちまち周囲の気流が奇妙なものに変わったのを感じた——何やらリヴァイアサンを坑内へ引きずり込もうとする気流があるようだった。
巨坑の奥へ進む途中、リンは周囲の螺旋状の階段に直径一メートルから二メートルほどの穴が多数あるのを発見した。まさかこの中に生物が住んでいるのだろうか？
リヴァイアサンは坑中の湖面へと飛んだ。水があまりに濁っていて見通せないため、リンは魚形の探索者を一体放って水中へ投入した。
探索者が坑底に到達した後、リンは坑底の岩石の成分を詳しく観察し始めた。水に浸かる前に見えていたあの白砂の層は消えていた。水に流されて混ざってしまったのだろうか？
これほど巨大な坑が砂漠の真ん中に出現し、しかも砂塵に埋もれていないのはあまりに不自然だった。リンはここに何らかの生物が住みついていて、坑全体の砂塵を清掃している可能性が極めて高いと考えた。
調べれば調べるほど、リンはいっそう奇妙に感じた。ここに拠点を設けて観察する必要がある。
リヴァイアサンが拠点の種を準備していた時、水中の探索者が突然、妙な震動を感じ取った——まるで突然多くの小型生物が泳ぎ回り始めたかのようだった。
小さな、わずか数ミリほどの蠕虫型の生物が、探索者の眼球の前で身をくねらせながらゆっくりと泳ぎ過ぎていった。蠕虫だと？続いてさらに多くの蠕虫が探索者の視界に現れた。それらは突然湧き出てきたかのようで、しかもどんどん増えていった。リンはその数が水中の砂粒さえも超えているかのように感じた。
探索者は水底の岩の上に無数の小さな円形の球体——卵——を発見した。これはなかなか面白い。とするとこの坑は蠕虫が作ったものなのか？しかしそう結論づけるのはあまりに短絡的すぎる。それに、なぜわざわざ坑の中で産まなければならないのか？
リンが思考を巡らせている時、リヴァイアサンは突然、空中から大量の羽音が伝わってくるのを感じた。あれは……巨大脈蜻蛉か？大量の蜻蛉——数百匹はいるかもしれない——が次々と巨坑の中へと飛び込んできた。だが彼らは水に入って虫を捕まえようとはせず、代わりに奇妙な動作をし始めた。
なるほど、生殖活動か。どうやら上が雄で、下が雌のようだ。雌は水面に産卵しているのだ。
リヴァイアサンはさらに多くの探索者を放った。彼らは水面で雌の蜻蛉が産んだ卵を発見した。これらの卵も蠕虫の卵と同じく、水に触れるとすぐに孵化した。蜻蛉によく似た小型の節足類が中から這い出し、近くの小さな蠕虫を狩り始めた。なかなか賢い繁殖方法だ。しかしこの大坑が蜻蛉の作ったものであるはずはない——彼らは単にたまたまここに蠕虫がいるのを発見して産卵に来ただけのはずだ。
だとすると、この坑はいったい何なのか？リンはこの場所にますます興味を抱いていった。
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