第95話 飛行と豪雨
そうした問題は放っておくとして、リンは今、鋸蜻蛉の分解に取りかかろうとしていた。
狙撃者が放った弾頭の内部には炸薬システムが内蔵されていた。弾頭内部は炸薬の一種目の液体成分で満たされ、その液体の中に二種目の液体成分を満たした小型球体が浮かんでいる。鋸蜻蛉のほぼ完全に吹き飛ばされた腹部を見て、リンは鋸蜻蛉の体内に炸薬と同じ成分が含まれており、連鎖爆発が誘発されたのではないかと推測した。
鋸蜻蛉の眼球は多層構造で、光を複数回にわたって反射・吸収できるらしく、光の乏しい場所での視界を可能にしていた。だがリンのほうが自ら光を放つ方を好む。リンが不可解に思ったのは鋸蜻蛉の皮層だった——飛行のためとはいえ、あまりに薄すぎる。
鋸蜻蛉の身体は巨大だが、実のところかなり軽く、リヴァイアサンよりもいくらか軽かった。翼には細かな羽毛の層があり、内部には血管が張り巡らされ、さらに多くの脂肪細胞も混じっていた。なるほど——他の部分は実際のところ蜻蛉と大差なかった。ただ、より大きな身体を飛ばすために、より大きな翼が必要になるという点は面倒だ。
しかし、この比率を理解したことで、リンの新兵種の製造——巨体を持つフライヤー——が完成できることになった。リンは蜻蛉の翼と空クラゲの浮遊ガスを組み合わせれば、どれほど大きなものでも浮かび上がらせる方法がある——そんな予感があった。
リンは二度の、自身をほぼ滅ぼしかけた出来事を経験している。一度目は酸素の問題だったが、あの時の居場所はわずか数センチの小さな石にすぎなかった。その後リンの緑の絨毯は百キロ以上を覆った。
あの海に巨大な変化が起きるまでは……。リンは気づいたのだ。災厄の範囲は一定ではなく、極めて巨大であることも、ごく小さなものであることもありうるのだと。
夜がゆっくりと過ぎ去り、白昼の光が再び照りつける頃、リンは鋸蜻蛉の分解も終え、同時に新しい飛行兵種の製造も完了していた。
川辺の巣穴——ここはリンの主拠点でもある。リヴァイアサンはますます広がった直径の洞穴を這い出て、川を渡り、密林の中へと歩を進めた。
灼熱の光が砂漠の地表の空気を歪める中、リヴァイアサンは一つの砂丘へと歩いた。その時、背中の甲殻がゆっくりと裂け、中から一対の巨大な翼が伸び広がった。翼が完全に展開した時、それはほぼ二十三メートルの幅に達した。
続いてリヴァイアサンの全身の甲殻がすべて崩れ、脱落し、新たな体躯が形作られていった——頭をもう少し丸くし、体表の甲殻をもっと滑らかにし、空気力学に適合させたのだ。また体重はより軽くなったが、防御力も下げてはいなかった。
さあ……すべての準備は整った。離陸だ！
リヴァイアサンの砲口が勢いよく開き、背後へ激しい気流を爆射した。六本の節足も一気に伸ばし、砂丘の上で跳躍した。翼もそれに連動し、リヴァイアサンの巨体がついに空中へと昇った！
飛んだ！リンはかつてない興奮を覚えた。さあ、今こそ、あの大洋のような天空へと飛び立とう！
リヴァイアサンのこの度の目的は空クラゲを見つけることだったが、リンはこの広大な荒漠を探索して、他の密林を見つけられるかどうかも知りたかった。
荒漠は相変わらず果てしなく続いていた。リヴァイアサンは今、尖柱林の方角へと飛んでいた。高度はすでに千メートル以上に達していた。
「ゴロゴロ……」。雲の中で銀色の輝きが転がり、空気の震動がリヴァイアサンの聴覚触須に伝わり、ゴロゴロという震動音へと変わった。これが……稲妻か？
無数の水滴が暗雲の下に現れた。これが……「雨」と呼ばれるものか。狂ったようにリヴァイアサンの巨大な翼を打ちつけ、無数の水飛沫が跳ね上がった。大量の水分が翼に粘りつき、リヴァイアサンはどんどん重くなっていった。
リヴァイアサンは素早く翼の構造を修正していった。羽毛を脱落させ、翼内の細胞を増やし、翼を膨張させ、表面を滑らかにした。地表まで十数メートルのところで、リヴァイアサンは勢いよく翼を羽ばたかせ、水分を震い落とすと同時に、再び豪雨の中を飛び上がった。
なかなか危なかったな……千メートル以上の高さから落下していたら、まともに潰れて大損害だったかもしれない。
リンは、砂漠の上に落ちた水滴がすべて一箇所に集まり、大量の砂粒を混じえた巨大な褐色の川を形成して、奔流の水が遠方へと流れ去っていくのを見出した。川の流れる方角は、ねじれた密林でもなく、尖柱林でもなかった。それはリンがまだ一度も行ったことのない方角だった。
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