第94話 空き地の待ち伏せ
「ガアッ！」徹甲弾を撃ち込まれた鱗甲虫が苦痛の叫びをあげた。徹甲弾はちょうど鱗片のあいだに突き刺さり、半分ほどめり込んだ。しかしこれは苦痛を与えるだけで、標的を射殺することはできない。
うん、塗毒するのを忘れていた……それにこの弾頭は貫通力もまだ足りない。調整が必要だな。
鱗甲虫の叫びは近くの他の鱗甲虫たちの共鳴を呼び起こした。彼らは発狂したかのように手あたり次第に突進し始め、次々と空き地の縁の幹に頭をぶつけた。ねじれた幹は彼らの衝突で絶え間なく震え、多くの小生物が震動で上方の樹叢から落とされた。
リンはそのうちの最も大きい一匹の鱗甲虫が、頭をもたげて空中でしきりに触角を振り動かしているのに気づいた。そしてついに、その頭はリンの部隊が潜む方向へと向けられた！「グゥ……」この鱗甲虫が低いうなり声を発すると、次の瞬間、すべての甲虫がその方向へと向きを変えた。
なかなか嗅覚が優れているじゃないか。
「ウオッ！」鱗甲虫たちは一斉に怒号をあげ、こちらへ向かって突進してきた。リンはそのハンターにすぐさま方向転換して密林の奥へ逃げるよう命じ、他の部隊は引き続き樹叢の中に潜ませた。こんなに簡単に全部釣り出せたのか？
リンの残った部隊は林間の空き地へと入った。三体のキャリアーがシダ地の中央へと歩み、リンはそれらを寄り添わせると、体内のキラービーを全数放出させた。キラービーたちの体側から殻質物が分泌され始め、互いを粘着・接合し、ついに殻に覆われた一個の球体が形成された。
内部のキャリアーは自身を溶解し、液状となって、殻の内部で己を再構成し、最終的に一つの特別な器官——拠点——を形成する。ここはリンにとって森の中の第二の拠点と言えた。
拠点の構成と変化は夜の闇まで続いてようやく完了した。夜の林間の空き地からは、上方の星空がはっきりと見えた。リンは、あのきらめく輝きこそが、いつか目指すべき目標だと考えていた——かつて初めて陸に上がった時はかなりがっかりしたものだ。あの頃は砂漠と致命的な紫外線だけだった。それが今では、これほどまでに巨大な生物群が存在しているのだ。
拠点の改造が完了した。大量のシダ類の養分を吸収した結果、今や中央の拠点は高さ二メートルの球体となっていた。
ハンターが拠点の近くに十体目の狙撃者を配置した時、リンは突然、奇妙な音を感じ取った。森の中から、大量の生物が疾駆する震動感が伝わってきたのだ。鱗甲虫だ！彼らは六本の太い節足を素早く動かし、凄まじい勢いで林間の空き地の中へと突入してきた——そして頭を下げてシダ類を食べ始めた。彼らは明らかにリンの拠点に気づいていなかった。
リンがわずかに頭を悩ませていると、再び奇妙な音を耳にした。しかもこれは……空中から？
拠点の上から眼球触手が伸び上がる。すると、きらめく星空の下に、巨大な黒い影が一つ現れていた。四枚の巨大な葉状の翼——広げると二十メートルにも達する。羽ばたくたびに激しい気流を巻き起こし、地面の苔をばらばらに吹き散らした。
鱗甲虫たちは次々と頭をもたげ、この巨大な飛行生物を眺めながら、ゆっくりと後退していった。
この飛行生物の口元には、ねじれて巻き合わさった三本の触須が生えており、触須には鋸歯がびっしりと並んでいた。突然、翼を一打ちして急加速し、最も近い一匹の鱗甲虫へと飛びかかった！鉤状の節足でその甲虫を捉えると、口元の鋸歯つき触須で甲虫の鱗甲の隙間めがけて勢いよく削り取った。大量の血液が激流のように噴き出した。
他の鱗甲虫たちは素早く森の中へと逃げ込んだが、リンは逃げなかった。その姿を目にした瞬間、決めたのだ——リンが製造を準備している巨大フライヤーは、この生物の体型に従って作ろう、と。
この飛行生物は「鋸蜻蛉」とでも呼んでおこう。鋸蜻蛉が口の触須で鱗甲虫の流出する血液を吸っている間、すぐそばのシダ類の叢の中にいる一匹の狙撃者が、その眼球に狙いを定めていることにはまったく気づかなかった。
射撃！高速の鋭い弾頭が一瞬で鋸蜻蛉の眼球に突き刺さった！さらに数本の尖った針が腹部めがけて放たれた。鋸蜻蛉の甲殻は実に薄く、大量の針が一瞬でその腹部の皮層を貫通した。
だがリンは常々、弾薬の中に奇妙な小仕掛けを仕込むのが好きだった。今回も例外ではない。「ドカンッ！」鋸蜻蛉の腹部が激しく炸裂し、血漿、肉片、そして様々な器官が星明かりの下で飛び散った。鋸蜻蛉の巨体は空中から墜落し、激しく地面に叩きつけられ、一面のシダ類を押し潰した。
この光景を見て、リンは奇妙な感覚を覚えた。それは……胸のすくような気持ちだったが、強者を打ち負かした時の達成感とも少し違う。そう、まるで面白いものを見た時のような——「芸術」という言葉が、再びリンの思考の中に浮かび上がった。
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