第93話 狙撃者
暗黒の原。直径三メートルにも達する大きな洞穴が、境界を流れる川のほとりにあった。数匹の巨大な砂漠サソリが洞穴のそばに腹這いになって、ねじれた木々のあいだを貫いて降り注ぐ温かな陽光を浴びながら、うたた寝をしているようだった。これらはかつてリンが拾ってきた砂漠サソリたちだ。すでに体長二メートルあまりにまで成長し、もうリヴァイアサンにべったりとくっつきはしなくなったが、それでもリンの巣穴を守ってくれていた。
緑の絨毯は洞穴の入り口から周囲へ放射状に広がり、五メートルから十メートルおきに、高さ半メートルの「砲台」がそびえ立っている。砲台の本体は石で、頂部には三百六十度回転可能な砲口が一つあり、内部には完全な「炸薬」構造一式を備え、いつでも緑の絨毯に侵入する敵を攻撃できる！
リンの掘削システムは緑の絨毯よりもさらに大規模だった。閃光林地の地下へ通じる主要トンネルがあり、リンは「工兵」と呼ばれる兵種を製造し、土中の結晶を掘って集めさせていた。
リンは、周囲の至るところにあるねじれた木を食べることも考えたが、これらのねじれた木はまったく消化できないことを発見した。それらは「木材」と呼ばれる物質を組み合わせてできており、この物質は通常の溶解液では分解できなかったのだ。リンもまた、この中の成分を分解することを試み始めた。もし自分でこれを作り出せたら、それもなかなか良いだろうと思ったのだ。
白昼の時分、閃光林地。リンはある爬虫類を「苔イモリ」と呼んでいた。体長半メートルのこのイモリは、比較的湿度の高い白昼の初めに現れ、苔を食べる。苔イモリの視力は良いが——彼らはまったく気づいていなかった。自分たちの頭上、ねじれた幹の上に、小さな狩人が潜んでいることを。
この兵種は体長わずか十五センチほど、変色能力を持ち、鉤付きの小さな棘脚で幹の上を這う。ずっと身を伏せては樹皮や木材を噛み砕き、噛み砕いたものを体内に飲み込み、殻質物でそれらを再び粘着させて一本の尖った針の形に成形しているのだ。
この兵種は「狙撃者」と名づけられた。体内の新型爆発システムにより、砲撃の射程は数十メートル、さらには百メートル以上にも達する！
「バンッ」。一発の音とともに、尖った針が極めて速い速度で射出され、一瞬のうちに一匹の苔イモリの身体を貫通した。針はちょうどその心臓に突き刺さった。……それどころか、当の本人すら気づかなかった——呼吸が止まり、苔の上に倒れるまでは。
狙撃者は構造的にかなり成功した狩人だった。しかしその全身はほぼ発射器官であり、移動速度は非常に遅く、それ自体もきわめて脆弱だった。リンは別の兵種を使って死体を回収することにした——キャリアー。これらの丸い体形の兵種は、狙撃者と同じく樹上に伏せ、狙撃者が標的を仕留めると、背中の殻を開き、大量のキラービーの群れを放つ。
狙撃者は様々な生物を容易く狙撃でき、キラービーは食物を分解する速度が極めて速い。この二つの兵種の組み合わせによって、リンは非常に効率の高い方法で狩りを行い、大量の養分を得ていた。
だがリンはもう以前のように一箇所に閉じこもるつもりはなかった。だからこそ、より多く、より大きな拠点を必要としていた。蜻蛉の飛行方法に頼るだけでは重すぎるものを飛ばすことはできない。リンは巨大なフライヤーの製造を準備していた——その主な目的は、かの空クラゲを探し出すことだ。
リンの一つの部隊が数昼夜前に出発した。狙撃者は通常キャリアーの背中に伏せ、キャリアーの数はわずか三体。ハンターの数が最も多く、隊伍の両側にあって護衛を務めた。キャリアー体内のキラービーを含めなければ、この隊伍の数は百。
前方はリンが探していた目標——一小区画の林間の空き地。ここはねじれた木に遮られることなく、白昼の光に直接照らされ、シダ類が一面に生えていた。
そして、ある生物がこれらのシダ類を食んでいた。体長は四メートルを超え、楕円形の体躯は方形の甲殻で覆われている。これは「鱗甲虫」と呼ぶことにしよう。
リンは一匹のハンターに一匹の狙撃者を背負わせ、シダ類の色を模倣するよう変色させて、ゆっくりとこの林間の空き地へと歩ませていった。狙撃者は体内で「徹甲弾」を組み合わせ終えると、最も近い一匹の鱗甲虫に狙いを定めた。
「バンッ」！鋭い響きとともに、徹甲弾は猛烈な速度で鱗甲虫の体側部を撃ち抜き、ちょうど二枚の鱗甲のあいだの隙間に命中した！
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