第92話 史上最早の炸薬
銀甲虫はリヴァイアサンに引きずり落とされ、地面に激しく叩きつけられた。多くの甲虫は飛ぶことができるが、銀甲虫はどうやら違うらしい。
三十メートル以上の高さなら本来は叩きつけられて潰れていてもおかしくないが、下の土壌はかなり柔らかく、しかも銀甲虫は背中の硬い殻で着地したため、脚を数回震わせただけで起き上がった。しかし立ち去ろうとしたその時、目の前に全長四メートル以上、高さ一・六メートルの巨大生物が立っているのに気づいた。
「バンッ！」ほぼ一瞬のうちに、銀甲虫は腹を曲げ、リヴァイアサンに向けて高温の溶解液を噴射した。
溶解液はリヴァイアサンの甲殻に降りかかり、数筋の白い煙を上げたが、実際の損傷はほとんど与えられなかった。
耐腐食性はさておき、リヴァイアサンの甲殻の厚みは、この程度の溶解液でそう簡単に溶かされるものではない。
銀甲虫は連続して数回噴射したが、リヴァイアサンは表面に溶解液を浴びせられながらも、まったく意に介さず銀甲虫へと近づいていった。
一定の距離まで迫ると、リヴァイアサンは瞬時に体側の二本の触手を伸ばし、銀甲虫の頭部を絡め取り、次の噴射を待たずにその全身を持ち上げると、勢いよく泥の中へと突き刺した。
銀甲虫は腹部の両側と尾部からしか噴射できず、今や下半身すべてが泥地に突き刺さった以上、溶解液を発射することは不可能だった。
銀甲虫がもがいて這い出ようとする間もなく、リヴァイアサンは触手でその頭部をしっかりと締めつけ、力任せにねじりあげた。
「ガキッ！」
触手の筋肉と吸盤の巨大な力により、銀甲虫の頭はリヴァイアサンに無理やりもぎ取られ、体内から白い血液が噴き出した。
思ったより簡単だったな。もっとも銀甲虫は一メートルあまり、高さ三十センチ程度で、リンは完全に大が小をねじ伏せただけの話だが。
洞穴の中で眠っていた小サソリたちが銀甲虫の血の匂いを嗅ぎつけて飛び出してきたが、今回はリヴァイアサンに容赦なく阻まれた。これは食べてはだめだ、しっかり研究しなければ。
リヴァイアサンは銀甲虫を洞穴へと持ち帰った。リンは洞穴の内部に専用の研究チェンバーを作り出した。大量の研究用細胞と小型眼球が銀甲虫の体内に入り込み、分析と研究が始まった。リンはこの生物がかなり複雑であることを発見した。体内には他の生物には見られない奇妙な器官が多数存在していた。
その甲殻には高温と溶解液に耐える成分が含まれていた。体内にはもう一つ、強力な耐性を備えた小袋があった。この袋はすべての砲口とつながっており、どうやらここが「弾薬室」らしい。
弾薬室の筋肉構造は少なく、内部は網目のような管構造で満たされていた。空気圧や水圧で射撃しているわけではないらしい。だとすれば銀甲虫の弾薬そのものが噴射能力を持っていることになる。しかし弾薬はいったいどこに？
弾薬室はさらに別の二つの嚢袋とつながっていた。リンはその一つが食嚢であることを突き止め、その中にキラービーの残骸と溶酸を発見した。もう一方には何もなく、透明な液体があるだけだった。
そうか、おそらくはこういうことだ！リンはいくつかの細胞に、二つの嚢袋から分泌物をそれぞれ少しずつ運び出させ、それらを組み合わせてみた……。
細胞たちが二種の液体を運んで組み合わせると、それらの液体は突然温度が急上昇し、そして爆弾のように激しく炸裂した！
なるほど！銀甲虫はこの二つの物質を弾薬室の網目状の管を通じて、いずれかの砲口の前まで輸送し、組み合わせることで、その爆発力を使って噴射しているのだ。これは実に面白い。リンは液体同士を組み合わせて爆発するものなど見たことがなかった。
これは「炸薬」と呼ぶことにしよう。
リンはあの透明な液体がどのようにして生まれるのかわからず、さらに詳細な研究が必要だった。リンは今、特別に研究用の細胞——「分解者」を進化させた。これらは極めて小さく、一部の大型ウイルスに近いサイズであり、様々な物質の構造をより詳細に分析することができる。
しかしリンにはもう一つ興味があることがあった——銀甲虫はいったいどのようにしてこの能力を進化させたのか？最初に炸薬を組み合わせたのは、おそらく偶然だったのだろう。その時、甲殻や内臓には耐性がなかったはずだから、自分自身を傷つけてしまったはずだ。しかし銀甲虫は諦めなかった——おそらく組み合わせに成功した時の爆発が捕食者を追い払い、それで炸薬の作り方を記憶したのだろう。
リンはずっと細胞の進化について研究を続けてきた。もし細胞の自己進化を完全に掌握できれば、星空に至ることさえ問題ではないはずだ……。
…………………………
銀甲虫を研究してから、すでに七つの昼夜が過ぎた。リンは銀甲虫の体内にある二種の炸薬構成物質の分析を終え、様々な食物からこの構成物質を抽出できることを突き止めた。今やリンはこの種の炸薬の開発に成功していた。
これを従来の高圧射撃と組み合わせれば、砲撃の威力はまったく新たな高みへと到達する！
リンは同時に、縄張りの拡大も緩めることなく続けていた。洞穴の入り口から緑の絨毯を広げ始めた。リンはひとまず閃光林地の苔には手をつけず、先に苔の乏しい暗黒の原へ緑の絨毯を覆い尽くすつもりだ。
その名を「砲台」——長方形の石を立てて地面に突き刺し、その底に銀甲虫の炸薬構造を持ち砲撃できる兵種を配置する。緑の絨毯を食べようとするあらゆる標的に対して攻撃を加えることができる。
結晶を採集する必要があるため、緑の絨毯の成長速度は速くなかった。今のところリンは、依然として狩猟による養分獲得を主としていた。
森の探索は続いており、リンはかつての海へ戻って水温を試験しようとも試みた。結果、リンは信じがたい光景を目にした……海水はもうそれほど熱くはなくなっていたが、黒く変色していたのだ。そのほとんどは有毒で、ほぼすべての海生生物を殺せるほどだった。
彼らの運命はいったいどうなるのだろう？魚を食べ尽くした後、サソリの大軍は必ず尖柱林へ進軍するだろう。リンは、もっと大きくて蜻蛉も食べるのを躊躇うようなフライヤーを製造することを検討していた。それと同時に、リンはすでにかなりの規模の部隊を作り上げており、森の奥深くへ探索に進発する準備を整えていた。
