第91話
ねじれた木の幹を伝って十メートルほど上へ飛ぶと、そこが目的地だった。この環境は、至るところに太くてねじれた木の幹が縦横無尽に交差し、まるで無数の踊る触手のように、まるで規則性を持たずに伸びている。ここも夜の時間帯には完全に闇に包まれ、わずかな光すら届かない場所だ。
この暗く複雑な環境の中を、フライヤーは腹部を輝かせながら、奥の目的地点へと飛んでいく。
見渡す限り、すべてがねじれた木の幹ばかりで、最も細いものでも幅は一メートルはあり、ハンターたちがその上を這い進むことはできても、リヴァイアサンではどうしようもなかった。
捕らわれたあのハンターは、すでに三〇％ほど食べられてしまった。ハンターの捕食方法は鋭い歯で噛み砕くもので、溶解液のようなものを分泌する様子はなかった。
いったいどんな生物なのだろう？ リンが知っている生き物かもしれない。たとえばゴキブリだ。ゴキブリには腐肉食の小型種がいるが、その最大種こそ、リンがこの森でこれまで出会った最強の捕食者だった。
実際に目にしなければわからない。
フライヤーは幹に沿って素早く飛び、リンの痛覚がある場所を目指す。暗い環境のなか、時折小さな羽虫が一、二匹近づいてきては、ひらりと揺れたあと、素早く跡形もなく飛び去っていった。
リンは大型の生物の姿を見ることはなかった。そして今、その生物のいる場所へと迫っていた。
ん……？ 噛まれる痛みが止まった？
リンは、捕らわれていたハンターがすでに半分ほど食べられたものの、食べ進められることなく、そのまま放り出されたことを感じ取った。
もったいない話だ。もっとも、他の生物なら脂肪細胞が多すぎると全体の運動能力に支障をきたすが、リンはたとえエネルギーが飽和していても、食べ物を凝固させて球状にして保存できる。なぜなら、リンは近づく腐生菌をすべて殺してしまうので、食べ物が腐ることは永遠にないからだ。
だが……これは好機だ。リンは、この食べ残されたハンターを利用して、あの生物を撃破できるかもしれない。
リンはすぐさまハンターの傷口を凝固させ始めた。血液の流出と他の細菌の侵入を食い止めると同時に、体内でも激しい変化が起こり始めた。
まず細胞と器官の構造が溶解を開始し、体内の基礎細胞がその溶解した養分を吸収して、絶え間なく増殖を始める。そして、これらの基礎細胞が組み合わさり、無数の新たな生物を形作り始めるのだ。
このハンターは腹部だけが食べ残されていたが、幸いにも腹部はハンターの身体で最も大きな部位であり、リンがこれを完全に再構成するのに十分な空間と養分があった。
基礎細胞は変形と組み合わせによって、短時間のうちに一群の新たな生物を合成することができる。リンは主に、あたりでよく見かける比較的凶暴な小型の羽虫をモデルにその形状を設計した。そこで、これらに「キラービー」という名をつけることにした。
さて、外ではフライヤーもハンターの居場所を見つけ出していた。太い幹の上に直径一メートルほどの樹洞があり、その洞は非常に浅く、リンには食べ残された半分のハンターしか見えず、他の生物は近くにいなかった。
立ち去ったのか？ 洞の大きさからすると、あの生物はさほど大きくはなく、おそらくゴキブリだろう。
……この音は？
フライヤーは近くから這い回る物音を聞きつけた。ほど近くで、甲殻をまとった一匹の生物が幹の上を這い登ってきた。体長は一メートルあまり。フライヤーの放つ光に照らされて、その全身の甲殻が銀色の輝きを放っている。
なんだ、ただの甲虫類か。しかしこの色は……見たことのない種だな。「銀甲虫」とでも呼んでおこう。
その銀甲虫は、ねじれた幹を伝って樹洞の中へと這い込んでいった。頭部の触角を振り動かし、何かを探しているようだったが、やがてハンターの食べ残した残骸に狙いを定め、近づいて貪り始めた。
この様子だと、どうやらこの樹洞の本来の主ではないらしい。ただ匂いを辿ってやってきただけのようだ。
まあいい、先に片をつけてしまおう。
銀甲虫がハンターの食べ残された腹部にかなり大きな穴を噛み開けた。普通なら、ここで大量の血液が流れ出すはずだ。しかし、何も食べられなかった。甲虫が不思議そうに触角を震わせたその瞬間、噛み開かれた穴から突然、無数の生物が溢れ出した！
キラービーは体長わずか二センチほどだが、数は極めて多く、刃物のような下顎を使って攻撃するほか、アステカ虫の飛行種のように、腹部に溜めた大量の酸液を噴射することもできる。
銀甲虫はこの現象に初めて遭遇した様子で、やや呆然としている。まだ反応しきれないうちに、キラービーはすでにその全身に這い広がっていた。
キラービーの牙は軟らかい標的を相手にするためのものだ。このような厚い甲殻を持つ相手には、溶解液を使わなければならない。節足類はすべて、体の側面にいくつかの呼吸孔を持っている——彼らが水中での鰓を退化させた痕跡だ。
キラービーが銀甲虫の腹甲の両側にいくつかの孔を見つけ、リンがそこへ酸液を噴射させようとしたまさにその時、銀甲虫の腹部が突然、激しく膨張し、リンより一歩先に大量の液体を噴き出した。
「バンッ！」銀甲虫が噴射するやいなや、極めて大きな炸裂音が響き、リンは即座に、噴射口を塞いでいたキラービーたちが高温の液体を浴び、その衝撃力で吹き飛ばされたのを感じ取った。
リンはキラービーたちにすぐ散開するよう命じ、一部を割いて、先ほど吹き飛ばされた仲間の捜索に向かわせた。樹洞の周囲で、リンはすぐにそれらの死体を見つけた。キラービーたちの身体はほぼ融解し尽くされていて、残骸の上には黒い液体の層が覆いかぶさり、白い煙を上げ続けている。
これは……砲撃だと？
リンは少なからず驚きを覚えた。この銀甲虫が使っているのは、リヴァイアサンの砲撃と極めてよく似た攻撃方法だった——体内の何らかのエネルギーを圧縮してから、一気に噴出するというやり方だ。
しかも、この甲虫が撃ち出すのは炸裂弾ではなく、高温の溶解液だった。
この生物たちは、いったいどうやってここまで進化したのだろう？ 想像もつかない。この甲虫が体内にどうやってこの高温の液体を保存しているのかはひとまず置くとしても、砲撃の仕組みそのものが、リンは自分以外の生物で見たことがなかった。しかも衝撃力はかなり強力で、一般的な圧力噴射法よりはるかに優れている。
絶対に逃がしてはならない。必ず捕まえて解剖しなければ。リンには、自分で様々な兵種を組み立てることはできても、他の生物から学ぶことにも大いに依存しているのだ。
「バンッ！」銀甲虫が再び体の側面から大量の液体を噴射し、樹洞の中を舞うキラービーの群れへと放った。数十匹のキラービーがこれで墜落した。高温の溶解液は一瞬で彼らの身体構造を破壊し、一塊の残渣へと溶かしてしまう。
これほどの強大な火力を前にして、キラービーの群れは退くどころか逆に前に出た。彼らは再び包囲し、銀甲虫の全身に溶解液を噴きかけながら、噛みつける場所を探し続ける。リンはこの甲虫を殺すために、いかなる代償も厭わなかった。
しかし銀甲虫の鎧は異常なまでに頑丈だった。どうやら高温の酸液を頻繁に噴射することに慣れているせいで、自身の耐酸性も極めて高いらしい。キラービーの攻撃はまったく効かず、立て続けの砲撃によって、もともと千匹以上いたキラービーは、百匹にも満たない数にまで減ってしまった。
残ったキラービーではもはや脅威にならず、銀甲虫も残りのキラービーを正確に射抜くのは難しいと見て、ついに残りのキラービーを無視し、周囲に落ちている撃墜されたキラービーの残骸を食べ始めた。
どうすればいい？ キラービーが役に立たないのなら、他の部隊かリヴァイアサンに任せるしかないが、今からではおそらく間に合わない。
銀甲虫の食べる速度は非常に速かった。残骸を食べ尽くすと、樹洞から這い出ていった。
リンはキラービーたちと、あの発光するフライヤーにすぐ後を追わせた。銀甲虫はねじれた複雑な幹の上をしばらく這い回った後、突然立ち止まり、その場に伏せてぴくりとも動かなくなった。
リンのキラービーがその頭の周りを数周飛び回ったが、銀甲虫はまったく反応を示さなかった。
休んでいるのか？ まさか、巣もなく、こんな適当な場所で寝てしまうのか……？
だが、これで……好都合だ。だって、銀甲虫が休んでいる場所は、リヴァイアサンの洞穴の真上なのだから。
リヴァイアサンは重すぎて上へは這い上がれないが……あの甲虫が下りてきてくれさえすればいいのだ。
リヴァイアサンは洞穴を出た。リンは眼球触手を伸ばして上を見上げ、ねじれた幹のあいだでフライヤーが放つ光をかすかに認めることができた。
距離はだいたい三十メートルほどか……。
リヴァイアサンは体内で一本の細長く、柔軟性のある細胞の糸を構築した。その先端には逆鉤のついた鋭い針があり、長さはちょうど上の銀甲虫まで届く計算だ。
砲口を目標に照準し、空気の圧力とともに、リヴァイアサンはこの鉤針を勢いよく噴射した！
もっとも、リヴァイアサンは鉤針をそれほど高い距離まで噴き上げることはできないし、この細い針が銀甲虫の鎧を貫けるわけもない。だからリンは、特別な小細工をいくつか仕込んでおいたのだ。
鉤針には小さな羽根がついていた。砲撃の勢いを失ってなお、長い距離を飛び続けられるように。羽根つきの鉤針は幹の上の銀甲虫の目の前まで飛翔し、口元にまで達すると、閉じたその大顎をつんつんとつついた。
リンが数十回もつつき続けた末、銀甲虫はついに目を覚ました。そして鉤針にがぶりと噛みつき、ためらうことなく飲み込んだ。
食いついた！
鉤針が銀甲虫の口内の柔らかい部位に引っかかったのを確認すると、リヴァイアサンは即座に力強く引き絞り、一気に樹上の甲虫を引きずり落とした！
…………………………………………………………
