第100話 雲上のクラゲ
濃厚な雲の層がクラゲの姿を隠し、それは瞬く間にリンの視界から消え去った。リンはあれだけ長く飛んでもまだガスが尽きないことに少なからず驚いた。しかもリンはクラゲに何か吸気する器官を見なかったのだ。
少し迷った後、リンは結局追いかけることに決め、雲の中へと飛び込んだ。雲の中ではまるで濃霧の中を移動しているかのようだった。リヴァイアサンの飛行速度はあのクラゲに劣るものではなかったが、この環境の中で見つけ出すことは不可能だった……。
リヴァイアサンは雲の中を上方へと飛んだ。数十メートルの高さを飛んだ後、リンの視界は瞬時に明るくなり、リヴァイアサンは雲層の上方へと到達した。
下方の雲海はまるで一面の白い海のようで、白昼の光の照り返しの下できらめく金色の光沢を放っていた。天空は果てしなく紺碧に広がる空間だった。この光景を見て、リンは思考の中にある奇妙な心情が揺り動かされるのを感じた。
まるで初めて星空を見た時のようだ——あまりに美しい……。
リンが視野を天空全体へと走らせると、突然一つの巨大な金色の光球が天際のあいだに現れた。そのあまりに眩しい輝きに、リンは思わず眼球をそらした。あれは確か……太陽と呼ばれるものか？これが初めての目撃だった——地上にいる時、リンは天空の光をあまり長く見つめることはなかった。それは眼球の中の細胞を損傷してしまうからだ。
いったいこれは何なのだ？一粒の途方もなく巨大な星なのか？だからこそ全世界に「白昼」と呼ばれる現象をもたらすことができるのか？ではなぜ夜というものがあるのか？
リンはいつか必ずこれらすべての謎を解き明かすだろうと考えた。しかし解けない時には時間を無駄にしないよう、過剰な思考はしないことにしていた。
リヴァイアサンは雲海の上を飛んでいた。この間リンは砂漠の巨坑の中のインカ虫群の活動にも注意を払っていた。あの虫たちは水中の蜻蛉の幼生と蠕虫をほぼすべて掬い上げ終えていた。今やインカ虫群は水の回収作業を行っているようだった——黒蜂が身体の球のような生物を運んできて水中へ投げ入れ、彼らは十倍にまで身体を膨張させて水を吸い込んだ。こうすれば風で水が乾かされることもない——彼らはやはりかなり賢いのだ……。
洞穴の中へ進入したあの二匹の浸透者については、すでに死んでしまった——何かに食べられたのだ。
そう考えた時、リヴァイアサンは突然いくつか特別なものを見つけた……。あれは……クラゲ？前方の雲の丘の中から数匹の空クラゲが漂い出てきた。あの巨大クラゲではなく、以前見たことのある小型のクラゲの方だった。まさかこの小さいのは大きい方の幼生なのか？
たとえ小さい方でもいいから、どうしても一匹は捕まえなければ。突き刺してはいけない——さもないと自爆してしまう。ならばこうするしかない。リンはインカ虫群の捕食方法を思い出し、同じく長い糸を作り出した。強靭な細胞で構成され、先端は吸盤だった。
リヴァイアサンはあのクラゲの群れへと飛んでいった。瞬間に砲門を開き、射出された糸が最も近い一匹の小型クラゲに命中し、吸盤がたちまちその身体に粘りついた。小型クラゲはしきりにもがいて雲の中へ潜ろうとしたが、リヴァイアサンにいとも簡単に引きずり出された。
リヴァイアサンは糸を巻き戻し、クラゲを目の前まで引き寄せると、巨大な触手でそれを巻きつけて抱え込み、下方へと飛び戻っていった。
リンは少し奇妙に感じた——クラゲは完全に体内のガスで浮遊しているはずだが、あれほど高い位置ではガスもかなり希薄になっているのに、なぜまだ浮遊できるのか？まあいい——ゆっくり研究すれば結果は出るだろう。
リヴァイアサンはすでにこの小型クラゲを抱えて雲層を抜けていた。リンは再び漆黒の大海と巨大な崖の絶壁を目の当たりにした。砂塵に覆われたひび割れた陸地と悪臭を放つ暗黒の海は、雲層の上の美しい景観と強烈な対比をなしていた。
リンは岩壁の上に臨時の拠点を築いて小型クラゲを分解・研究しようと考えた。しかし背後から伝わってきた轟音がリンのその行動を阻んだ。眼球触手を回して背後を見ると、巨大なクラゲが雲層を突き破り、リヴァイアサンめがけてまっすぐに突っ込んできた。
あれ？このクラゲは無脳生物ではなかったのか？どうして幼生を追いかけてくるとわかる？だとすればこのクラゲは有脳生物なのか？
リンが疑問に思いながらもリヴァイアサンの噴気孔を開いた。空気の爆射のもとにリヴァイアサンの速度は瞬間に激増し、一気に迫り来る巨大クラゲを振り切って砂漠の上空へと飛び去った。巨大クラゲの飛行方法は特異だが、その速度は実際のところリヴァイアサンの翼飛行よりもなお遅かった。
リンもクラゲと戦う自信がなかったわけではない——だがそれには確実に多くの養分と時間を浪費してしまう。だからやめておくことにした。どうせ今は簡単に逃げられる。たとえクラゲがねじれた密林まで追いかけてきても、その巨体ではとても中へは入れまい……。
そうだ……。リンは突然、とても面白いことを思いついた。
