第101話 深坑爆弾
巨大なクラゲはずっとリヴァイアサンの後ろを追っていたが、リンはその速度がますます遅くなっているのに気づいた。
リヴァイアサンはしきりに身をくねらせ、時折触手を伸ばして揺らし、巻きつけた小クラゲを巨クラゲに見せつけて誘引した。しかし巨クラゲはまったく加速せず、しばらくすると空中でぴたりと動かなくなった。
どういうことだ？なぜ追ってこない？ガスが切れたのか？
リンは好奇心から飛んで近づき、いったい何が起きているのか確かめようとした。リヴァイアサンが巨クラゲに近づいたその瞬間、クラゲは突然ぐんと加速して突っ込んできた！
やはりこれは有脳生物だな！罠だったのか？
リヴァイアサンは翼を一羽ばたかせて高空へと舞い上がり、クラゲの攻撃をかわした。続いてリンは巨坑の方角へと飛び続けた。
「ウゥ……」
巨クラゲは低く轟くような叫び声を発した。どうやら先ほどの失敗に怒ったらしく、今度はさらに速い速度でリヴァイアサンを追いかけてきた。
陽光の熱波の下、二体の巨大な飛行生物が砂漠の上空を猛スピードで飛び過ぎていった。強烈な気流のせいで、周囲の熱風さえ涼しく感じられた。
今回は全速飛行だったため、わずか一昼夜とかからずに、リンはあの砂漠の中の巨坑を目にした。
巨坑の中のインカ虫群はいま、とても面白いことをしていた。彼らは以前に大量の球を置いて水を吸わせ、さらにその球の上に白い糸を敷きつめていた。水球は時折水を噴き出してその白い糸を灌漑し、いまリンが観察したところ、それらの白い糸は成長を始めていた。太く長く伸びたそれらを、黒蜂が這い出てきては太くなった白い糸を切断し、洞穴の中へと運び込んでいた。
彼らは植物を育てているのだろうか？もっともリンはあの糸があまり植物のようには見えなかったが……。
しかし、そのすべてはすぐに中断された。巨坑の上空から、リヴァイアサンが巨大なクラゲを引き連れて坑の中へとまっすぐに突っ込んできたのだ。ちょうどその時、一群の黒蜂が一匹の眼球虫を背負って階段の上で周囲の状況を観察していた。
それが空の巨大生物を目にすると、非常に緊張した様子で、しきりに「カッカッ」という音を連続して発した。その呼び寄せに応じて、無数の飛虫が洞穴の口から溢れ出した。
あの前の寄生虫群か？彼らはクラゲにも寄生できるのだろうか？
リンは好機を見極め、クラゲを坑の空間へと引き込んだところで突然加速して高空へと飛び上がった。リンはクラゲがあまり上昇を得意としないことを知っていた——上昇速度が遅いからではなく、上昇する際に全身をねじって頭をもたげねばならず、かなり面倒なのだ。
リヴァイアサンはひと飛びで坑から離脱した。一方クラゲは、上昇の準備をする間もなく飛虫に取り囲まれていた。飛虫の数はあまりに多く、一瞬のうちに巨大なクラゲを完全に包み込み、その姿さえ見えなくなってしまった。
リンには彼らがクラゲを攻撃しているのかどうかわからなかった——あの寄生虫はクラゲの体内でも活動できるのだろうか？それでもリンには、クラゲがゆっくりと下へ下へと降りていくのが見えた。
クラゲは傷ついたのか？それは坑の底へとどんどん降下し、ついに坑の底に積み上げられた水球のすぐそばまで近づいた。
すると、クラゲは膨張を始めた。
それがクラゲ自身の膨張なのかどうか、リンにはわからなかった。しかしクラゲの身体を包み込む飛虫の層は確実に膨れ上がり続けていた。もしクラゲそのものが膨張しているのならば……
まさか奴も芸術と化すつもりか？
しかし次の現象は突然奇妙なものに変わった。一定の大きさまで膨らんだ後、クラゲは逆に縮み始めたのだ。その体躯はもともと約四十メートル、膨張後は六十メートルにまで達したが、いまはまた四十メートルへと縮み……いや、以前よりもさらに小さくなり、三十五メートルになってしまった。
いったい何をしているんだ？飛虫の層が取り巻いているせいで、中のクラゲがどうなっているのかまったく見えなかった。
まさか……。最初に吸気して、それから体内の空気を圧縮しているのか？リンが疑問を抱いていると、突然坑の中から凄まじい炸裂音が響いた！
「ゴオオン……！！！」
クラゲが爆発した。
強烈な衝撃波がクラゲを中心として環状に周囲へと拡散した。すべての飛虫はその瞬間、衝撃波に押し潰され、彼らの器官と血液は気流の圧迫を受けて身体のあちこちから噴き出した。坑の中に積まれていた水球も衝撃の圧迫で次々に爆裂し、大量の水がそれらの体内から溢れ出し、再び坑底全体を満たした。
階段の上で見物していた黒蜂たちさえ吹き飛ばされ、数百メートルの高空にいたリヴァイアサンさえも衝撃気流でぐらりと揺さぶられた。
これは……じつに面白い！なるほど、こうやればこれほどの威力が出せるのか！
いまや坑の中は一面の大惨状だった。巨大なクラゲは破片と化し、大量の飛虫の死体とともに、水球の破裂によって再び形成された湖面の上に漂っていた。
リヴァイアサンは最速で下へと突っ込んだ。リンは最も研究価値があると思われるクラゲの残骸部位をひとつ見つけると、それを触手で巻き取って再び空中へと飛び上がった。
これこそ「鷸蚌相争漁翁得利」ってやつだな。……ところで、鷸や蚌、漁翁ってなんなんだ？
まあなんでもいいや。
リヴァイアサンは高空へと速やかに飛び去った。リンはすぐにもっと多くのインカ虫群が洞穴から溢れ出してくるはずだとわかっており、それまでに早く逃げなければならなかった。
ん？
リヴァイアサンが坑口を飛び出そうとした時、リンは突然、そばの階段の上に一匹の大きな眼球を備えた肥えた虫が横たわっているのを発見した。
これは……インカ虫群の……「眼虫」とでも呼んでおこう。どうやら衝撃で気絶したらしいが、まだ死んではいない。
リンは飛んで近づき、触手でこの眼虫も一緒に巻き取り、この巨坑から飛び去った。
なんだか色々と手に入れた気分だった。
これらの戦利品を携えて、リンはねじれた密林の基地へと飛び戻った。
………………
基地に戻った後、リンはこれらのものに対する研究を始めた。
早くも数昼夜が過ぎ去り、リンの研究にもかなりの進展があった。
まずはあの巨クラゲの器官だ。リンは当初、適当に拾ったわけではなく、その複雑さを見極めて持ち帰ったのだ。それに爆発の後で比較的完璧な状態を保っていたのは、これだけだった。
この器官は表面だけを見ると、一つの嚢がいくつかの嚢とつながっているように見え、ごく単純な構造に思える。しかし内部には多くの複雑なものが詰まっていた。
この器官こそが、リンがずっと求めていた、ガスを合成する器官だったのだ。
この器官はリンが持ち帰った時点でまだ生きており、そのためリンはより詳しく研究することができた。リンはそれらが分解した食物から特殊なガスを合成できることを発見した。
細胞たちの分解を通じて、リンはそのガスがどのように合成されるのかも理解した。
このガスは非常に軽く、水中の空気のように巨大な浮力を生み出し、苦もなく物体を空中に持ち上げることができる。
リンはガスだけで浮遊する必要は毛頭なかった。翼や噴射などの能力も併用できるため、体躯は大きくなくとも強力な飛行能力を備えた兵種を製造できるのだ。
この一つの研究を得たことで、リンは積載量の巨大な飛行物体を製造できるようになり、災厄への万全の備えが整った。
もし空中に十分な養分があるならば、リンは永遠に空中に留まることさえ可能だった。もちろん地上で数十年、数百年分の養分を集めてから飛び上がることもできる。そうなれば、もはや何も怖がることはなかった！
しかし少し不可解だったのは、クラゲの造ガス器官は二種類のガスを製造できることだった。二種目のガスは一種目よりもさらに軽く、理屈から言えば一種目より優れているはずだ。ところがクラゲはこの二種のガスそれぞれに専用の製造器官を持っており、これは二種のガスを同時に必要としていることを示している。
なぜだろう？これは浮力制御のためではなく、別の問題があるのだろう。
この点については、リンはあの捕まえた小クラゲを研究しなければならなかった。
リンはまだそれを解剖しておらず、吸盤つきの糸を使って基地の洞穴の入り口そばにつないでいた。
というのもリンは最近、生きたままの生物のほうが死んだものよりはるかに研究価値が高いことに気づいたからだ。だからもう少し育てて大きくしてから観察しようと思っていた。
いまリンが最も気にかけているのは、あのインカ虫群の「眼虫」だった。
それはリンが連れ帰った後ほどなくして目を覚ました。リンはこの生き物が本当に……
じつに面白いと感じていた。
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