第102話 読脳者
それは目覚めた後、ずっと緊張した様子で「カチカチ」という音を絶えず発していた。この音は大きくないが、かなり遠くまで伝わる。今やリンの基地の地下洞穴システムは既に一キロメートル以上の広さがあり、洞穴全体にこの音が聞こえている。
リンは最初、どうやってそれを研究すべきか考えていた。何しろそれはインカ虫群の中の一つの兵種に過ぎず、他の兵種を代表するものではないので、あまり研究価値はないはずだと思っていた。しかし後になって、もしかしたらその意味を理解できるかもしれないと考えたのだ。
「眼蟲」はインカ虫群の中で観察する以外に、他の兵種に信号を伝える役割も担っているはずだ。異なる状況に直面した時、異なる情報を発するのだろう。リンにはすべて「カチカチ」という音に聞こえるが、細部は確実に異なっている。
つまり、それは交流能力を備えているということだ。
他の生物はリンのように距離を無視して情報を伝達できないため、リンはそれらのほとんどが何らかの信号を使って伝達していることに気づいた。それらの信号は匂い、脳波、音、接触など様々だ。
これを研究すれば、インカ虫群の交流方式を解明できるかもしれない。
しかし、その中に含まれる情報をどのように解読すればいいのか？この蟲の脳を分解するのか？
それでは何も得られないかもしれない……
だから、リンはそれを傷つけずに、その情報を解釈できるものが必要だった。
リンはそれが発する音を解釈するだけでなく、その脳内の情報を直接読み取る必要があった。
脳も信号と細胞によって交流している。リンは実はかなり前から、生物の脳が発する様々な情報を解読できるかどうかという考えを持っていた。
リンは脳を作り出す必要はなく、脳の情報を受け取れる器官を作ればいいだけだ。そのためにリンは他の生物がどのような器官で脳の情報を受け取っているのか研究しなければならなかった。
そして、リンはこれまでになかったこの器官を組み立て始めた。リンは今や他の生物の外見上の利点を学ぶだけでなく、それらの思考や精神などすべてを解読しようとしていた。
これは比較的長い過程で、リンはまずいくつかの細胞を作って眼蟲の体内に入れ、その自身の細胞が普段どのように脳部の発する信号を処理しているかを調べる必要があった。
また、この過程でそれを傷つけてはいけない。損傷があれば研究は正常に進められなくなる。
しかし小さな問題があった。リンは眼蟲に餌を与えようとしたが、全く食べようとしなかった。そこでリンはその消化器官に直接栄養のある液体を注射して吸収させ、生命と活力を維持させた。
これで一つのことが証明された。脳部は拒否しても、体はとても正直だということだ。その脳は体内細胞の一部の動作を直接指揮することができないのだ。
リンがこちらの研究を進めている間、巨坑の方の飛行者の一部は爆死したが、残りは観察研究を続けるのに十分だった。いくつかの昼夜にわたって、リンがインカ虫群を観察した結論は、それらが何だかおかしくなったようだということだった。
彼らは新しい水球を運んで坑の中の水を再び吸い取ることもなく、そこに白い糸を植え続けることもしなかった。ただ黒蜂に巨大水母と寄生飛蟲の死体をすべて洞穴に引きずり込ませた後、何もしなくなったのだ。
それ以来、彼らは二度と洞穴から出てこなかった。
これらの蟲たちはいったい何を考えているのだろうか？
リンはまもなくこの眼蟲を通じて彼らの思考を知ることになる。
リンはついに特殊な兵種を作り出した。その名は「読脳者」。この兵種は水母のように見え、体の下に多くの細長く、先端の鋭い触須を持っている。
リンは読脳者を眼蟲の頭部の上に置いた。その触須は眼蟲の皮層を突き刺し、その体内に入り込み、体の各部位につながるすべての神経線を見つけ出す。触須はこれらの神経線を切断し、自身を接続する。
これで、リンの脳部信号を受け取れるようになった。
もちろん、受け取ることと解読することは別問題だが、とにかくまずは受け取ってからの話だ。
読脳者が眼蟲体内のすべての神経線を切断した時、眼蟲の体内細胞は依然として正常に機能するが、それらを指揮することはできなくなる。最も顕著なのは筋肉を指揮できなくなることで、したがって体をくねらせたり手足を動かしたりする動作ができなくなる。脳は脳波を発して筋肉を収縮または伸張させるが、今はリンの読脳者が筋肉の代わりにこれらの信号を受け取るのだ。
完全に接続した後、リンはテストを開始した。
テストの場所はリンの基地の洞穴の中だった。ここは地下十数メートルの暗い洞穴で、リンは洞穴と洞穴通路の中に灯籠を立てて照明としていた。今、リンはそれらの灯籠を消して、眼蟲の反応がどうかをテストする。
周りの灯籠が暗くなった瞬間、読脳者はたちまち数種類の信号を受け取った。
主な脳波の震動は迅速で、伝達は極めて速い。リンはこれが「驚いた」と呼べる信号だと推測した。同時に眼蟲は数種類の付随的な信号も発しており、これらは主に脚部の筋肉を活動させる信号だった。
もちろん、神経線は既に読脳者に切断されているので、眼蟲の体は少しも動きを見せなかった。
どうやら解読は難しくないようだ。灯りを消した時、この眼蟲は「驚いて、数歩後退する」ということがわかった。
どうやら、読脳者は確かに有用で、相手が何をしたいかを知ることができる。しかし、直接思考を受け取ることができるのだろうか？
続いて、読脳者は再びいくつかの信号を受け取った。この信号は元々眼蟲の脳が発音器官に送っていたもので、発音器官に「カチカチ——カチ」という音を出させることを目的としている。
リンにはそれが何を意味するのかわからなかった。おそらく自分の体を操れないために慌てふためいた悲鳴を発しているのだろうか？
なかなか面白い。しかしリンが知りたいのはこれらの体を指揮する信号だけでなく、直接その思考を受け取ることだ。
そのために、読脳者の触須はさらに伸張し、眼蟲の脳部の内部へと入り込まなければならない。
この過程は非常に慎重に行わなければならず、その脳内の構造を傷つけてはいけない。
この侵入過程は眼蟲体内の免疫細胞を大量に増加させ、その体全体に影響を与える可能性がある。そのため、リンはこれらの過剰な免疫細胞を殺すための小型兵種も作らなければならなかった。
触須がゆっくりと脳部に刺し入っていく時、リンは触須の感知細胞から様々な異なる情報を感じ取ることができた。しかしリンはまだ止まらなかった。特定の領域に到達する必要があった。その領域こそが生物の記憶、判断、分析、思考、操作を決定する場所なのだ。
脳の複雑さはかなり理解し難いものだ。リンはその中のシステムがどのようになっているのかわからず、脳を作り出そうとしたこともなかった。しかしその中から情報を受け取ること自体は、存外簡単だった。
読脳者の触須は最終的にある位置まで侵入した。リンのこれまでの研究で、ここがいわゆる思考の集中点であることがわかっていた。そこで主にここの情報を受け取ることにする。
次は、比較的時間がかかる……主に解読の問題だ。リンは、眼蟲がどんな思考を生み出そうとも、その脳部には一定の変化が生じることを発見した。例えば何らかの液体を分泌したり、複数の震動を発したりするなどだ。リンは一つ一つの情報が何を意味するのかを解明しなければならない。
これはかなり難しいかもしれない。どれだけの時間がかかるかはわからない……
リンは今、改めて眼蟲に対する様々なテストを開始した。同時に、リンはもう一つの研究も始めた。
新しい爆弾だ。
水母の爆発を見てから、リンはこれを研究したいと思っていた。強力な圧縮爆弾で、衝撃波だけでも周囲に巨大な損害を与える。
そのために、リンは圧力をテストし、筋肉細胞が一体どれだけ空気の塊を小さく圧縮できて、どれほどの爆発威力を生み出せるのかを調べる必要があった。
これはかなり楽しく、研究も読脳よりも少々簡単だった。リンは今すぐ何か巨大な威力のものを作る必要はなかったが、いつか必ず役に立つと感じていた。
様々な研究によって、リンはずっと洞穴基地の中に留まり、あまり外へ旅行に出かけなくなった。しかし緑の絨毯は発展を続け、暗黒の原の方向へと絶え間なく伸び広がっていた。
結晶への需要量もますます多くなり、閃光林地の地下では、リンの掘削トンネルは相当複雑で、地上の緑の絨毯が敷かれた範囲よりも更に広がっていた。そして、地下深くまで伸びるいくつかの最も深いトンネルの中で、リンは幾つかの特別な事物を発見した。
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