第103話 結晶の洞穴
こうして、リンは掘削部隊となる「工兵」を編成し、地下深くへと掘り進ませた。数多くの分岐路を作る中で、地底へと一直線に通じる巨大な主道が現れた。この主道は直径が二メートルほどあり、深さ百メートル以上もの地下の深淵へと続いている。
光のない暗闇の地底で、リンは一定の間隔ごとに灯籠を置いて照明としていた。まるで街灯のように。地底でリンは視力を持たない多くの生物を発見した。それらは主に嗅覚や触覚で活動していた。リンにもそうした感覚は備わっているが、視力を失うことにはかなりの嫌悪感を覚える。その理由はリン自身にもわからなかった。
工兵とは体長三十センチメートル、甲虫のような体型をした掘削用の兵種である。前肢は鋸歯のついたシャベル状になっており、掘削に非常に適している。同時にリンは、甲虫の構造が水力システムの利用に極めて適していることも発見していた。実際のところ、甲虫はリンが発見した生物の中で最大の力を有する種だった。
リンは基本的に、ある区間を掘削して、その区間の結晶をすべて運び戻し、それから次の区間を掘るという方法をとっていた。
読脳者が受け取った様々な情報をリンが研究中のこと、それらの工兵たちはますます深く掘り進んでいった。そしてある夜の掘削作業のさなか、工兵たちはいくつか特別な……あるものを発見した。
一匹の工兵が前方の土を掘り崩したところ、その行く手を遮っていたのは一面の結晶の層だった。それはまるで壁のように、掘削部隊の前に立ちはだかっていた。
リンは最初、特に気に留めなかった。というのも、この深さになると現れる結晶はますます巨大化していったからだ。こうした大きな結晶に対処するため、リンは特別な兵種——砕岩者を用意していた。
実のところ、それは以前の粉砕者の改造版だった。同じ甲虫の造形で、体長は一メートル。頭部の円錐状の角は水力システムの作用で瞬間的に飛び出す仕組みになっており、地底で遭遇する様々な岩石や大型の結晶を粉砕するために使われた。
だが、目の前の壁のような結晶を砕いた時、リンは信じられない光景を目にした。
地下洞窟が、粉砕された結晶の壁の背後に現れたのだ……
数匹の工兵が灯籠を抱えてこの洞窟に入ると、リンはこの洞窟が巨大で広々としていることを確認した。高さはおそらく五メートルほど、幅は灯籠の光芒が届く範囲をはるかに超えていた。
しかし何より重要なのは、ここの洞壁がすべて結晶で構成されていたことだ。地面には菱形の巨大な晶柱が隆起しており、すべてが結晶でできた世界だった！
読脳者の作業はなおも続いていたが、リンは完全にこの結晶の世界へと注意を向けた。
灯籠を手にした工兵が、結晶の大地をゆっくりと進んでいく。リンはこの場所が生物によって形作られたものなのか、それとも天然のものなのか、判断しかねていた。
そういえば、「天然」という言葉は非生物的なものを指すようだが、天とは特に関係なさそうだ。なぜ「天然」と呼ばれるのだろうか？ まあ、とにかく今はどうでもいい。
この洞窟はかなり広々としていた。工兵たちはしばらく歩き、すでに数十メートルは進んだが、灯籠の光はいまだに周囲の洞壁を照らし出せずにいた。
その時、リンは突然、かすかな物音を耳にした……
工兵はすぐさま灯りを音の方向へ向けた。その光の下で、リンはここで活動する小さな生物たちを発見した。
それらの生物は氷晶怪に似ており、全身を結晶で構成された鎧が覆っていた。かつて海中の結晶の地で見つけた生物たちを思い出させる姿だった。
この生物は、見た目は尻尾のない蠍のようで、体長はわずか十センチ強ほどしかなかった。そこでリンはこれを「水晶蠍」と呼ぶことにした。なんだか創意工夫が足りない気もするが……
水晶蠍はここに数十匹いたが、リンの工兵が近づいてくるのを察知するや否や、結晶をすべて放り出して一目散に逃げ去った。
奴らは何をしていたのだろう？ リンは結晶でできた地面に小さな穴が多数空いており、その穴の周囲には相当な量の粉末が散らばっているのを発見した。どうやら水晶蠍は地面の結晶を掘り起こしていたらしい。おそらくハサミで結晶を掘り起こし、それをさらに細かい粉末にすり潰しているのだろう。
リンは数匹の工兵に水晶蠍を追跡させた。水晶蠍は体こそ小さいが、動きはかなり素早かった。しかし水晶蠍は結晶の柱の背後に隠れることも、分散して逃げることも知らず、ただ集団でまっすぐに走るだけだった。だから追跡はまだかなり容易だった。
しばらく追いかけた後、リンの眼前に計り知れないほど巨大な黒い影が現れた。水晶蠍たちはたちまちその黒い影の下へと潜り込み、消えていった。
これは何だ？ 巨大な怪物だろうか？ 追跡の過程では、工兵は灯籠を持たず、完全に聴覚と嗅覚だけで追っていた。そのため、遠くに置いた灯籠から届くかすかな光でしか、この物体のおぼろげな黒い影を見ることができなかった。
ちょっと待て、これは一つの物体ではないようだ……
リンは一匹の工兵に灯籠を取りに行かせた。次第に鮮明になっていく光の中で、リンはこの物体を、いや、この堆積物を見た——それは、大量の枝だった！
これらの枝はリンの目の前の結晶洞窟を埋め尽くさんばかりに積み上がっており、どれほどの量があるのかまったく見当もつかなかった。これこそが、閃光林地の地表が苔ばかりで枝が一本も落ちていない理由なのだろうか？
暗黒の原の地表には、散乱した大量の枝の堆積が見られた。しかし閃光林地は一面が苔だった。リンはそれらの枝がどこへ消えたのかずっと疑問に思っていたが、まさかこの地底深くまで運び込まれていたとは。
つまり、この結晶の洞窟には地表へと通じる通路があり、何らかの生物がこれらの枝を運び下ろしているということか？
やはり、この洞窟もきっと何かの生物が掘り出したものに違いない……
その時、リンは気づいた——すべての積み上がった枝は、まるで裁断されたかのように、樹皮がすべて削り落とされ、すべてが円筒形に整えられており、非常に整然としていた。
とすると、地底にはこの木材を消化できる生物がいるはず……
そう考えた瞬間、リンの眼前の木材の堆積の中から突然、巨大な体躯の生物が飛び出してきた。それは爬行類に似た生物だったが、体表の鱗は結晶のようにきらめき輝いていた。この生物は体長が三メートル以上もあり、最も近くにいた灯籠持ちの工兵一匹に向かって瞬時に突進すると、下顎を大きく開けてそれを一口で呑み込み、破片に噛み砕いた。
リンはこの爬行類を「晶鱗蜥蜴」と名付けることにした。そして、今すぐ殺すことも決めた。
新たな種に出会うたび、リンは通常、まずは観望の態度をとる。しかし相手が攻撃してきたなら、必ず反撃するのがリンの流儀だった。
晶鱗蜥蜴は工兵を一匹食べ終えると、すぐさま視線を他の工兵たちへと向けた。リンも同時にすべての工兵を突入させた。工兵たちは蜥蜴に飛びかかり、掘削用の前肢でその身体を攻撃した。
だが、晶鱗蜥蜴の甲殻は極めて硬いようで、普通の結晶とは異なり、何らかの強化が施されているのは間違いなかった。蜥蜴は身体を激しく一振りするだけで、すべての工兵を振り落とした。そして大顎を開いて、最も近い工兵へと噛みつこうとした。
だが、その双顎が閉じられるよりも早く、鋭利な一本の円錐角が晶鱗蜥蜴の側腹部に激突した。蜥蜴は口から悲鳴を上げ、同時に全身が片側へと傾ぎ、数メートルも後退した。
晶鱗蜥蜴の右側の腹部には巨大な傷が開いており、その傷口の鱗は重撃を受けたかのように粉砕され、血液が制御不能に流れ出していた。
晶鱗蜥蜴は己に傷を負わせた甲虫型生物——砕岩者へと視線を向けた。
砕岩者は卓越した甲殻粉砕能力を備えている。戦闘用に作られたわけではないが、岩を砕くために特化されたその円錐角は、晶鱗蜥蜴の鱗を容易に粉砕することができたのだ。
リンは、傷を負った蜥蜴が次の行動に出るのを待たずに、砕岩者を再び突進させた。
晶鱗蜥蜴は唸り声を発し、激しい怒りに駆られたように大顎を開けて突き進んできた。
リンは砕岩者に頭部を低く下げさせ、円錐角を収縮させ、正面から突っ込んでくる蜥蜴を迎え撃った。蜥蜴が砕岩者の頭部に噛みつくのと同時に、円錐角も蜥蜴の上顎を押さえつけた。
『パッ』！
引き締められた円錐角が水力システムの作用で一瞬にして飛び出し、晶鱗蜥蜴の上顎に血の穴が穿たれた。内部から伝わってきた音がリンに告げるには、どうやら上顎の骨が砕けたようだった。
蜥蜴はたちまち砕岩者を吐き出し、悲痛な鳴き声を上げながら後退していった。その巨体は砕岩者の三倍以上もあったが、今はまるで弱々しい獲物のようだった。
リンは攻撃の手を止めず、すべての工兵と砕岩者が再び突進した。工兵たちはハサミで晶鱗蜥蜴の傷口を抉じ開けて広げ、砕岩者は蜥蜴の四肢を粉砕し、その甲殻を砕き開いた。
殺された蜥蜴は、間もなくこの掘削部隊の養分となった。
蜥蜴を分解する過程で、リンは特別な器官を見つけることはできなかった。蜥蜴の甲殻が結晶構造であることを除けば、その構造は普通の爬行類と非常に似通っていた。
だが、いくつか奇妙な点もあった……
この蜥蜴の食嚢の中から、リンは結晶の甲殻に覆われた多くの小虫を発見した。
