第104話 晶鱗蜥蜴
また、この小虫たちは見た目もかなり変わっています。普通の節足類なら六本から十本の節肢を持つのに対し、こいつらは四本しかなく、前肢の先端は空洞になっています。外見は水晶の甲羅をまとった小さな甲虫といったところです。リンの灯りに照らされると、怯えて丸くなり、かすかな音を絶えず発します。地面に落としても逃げ出そうとしません……
まさか、蜥蜴と共生関係にあるのでしょうか？
まあ、どうでもいいことです。大した問題ではありません……ここにこれほど多くの結晶があるのなら、採掘すればいいだけの話です。そうすれば、地上の緑の絨毯の拡大を加速できます。
リンは別の分岐路にいる工兵たちをすべてここへ呼び寄せ、この場所の結晶を徹底的に掘り起こそうと決めました。ひょっとすると、暗黒の原をもう一つの閃光林地に変えられるかもしれません。
蜥蜴の食嚢にいた奇妙な小虫たちは……分解してしまいましょう。器官に何か面白いところがあるかどうか、調べてみるのも一興です。
リンが工兵にその数匹の小虫を食べさせようとした、まさにその時でした。地面で丸まって微動だにしなかった小虫たちが、突然、鋭い叫び声をあげたのです。
その叫び声は結晶洞窟全体にこだましました。リンの推測では、おそらく仲間を呼んでいるのでしょう。
案の定、その考えが頭をよぎった直後、傍らの枝の山が突然弾け飛びました。舞い散る枝の中から、数頭の晶鱗蜥蜴が飛び出し、リンの工兵と砕岩者にまっすぐ襲いかかってきたのです。
体長三メートルを超える巨蜥が十頭以上もいます。リンはすぐさま工兵たちを散開させました。工兵はわずか三十センチほどの体長で、相手になりません。砕岩者はここに一頭しかいません。しかし蜥蜴の足は速く、工兵に追いつくと、その大顎で瞬時に噛み砕いてしまいます。砕岩者もまた、二頭の蜥蜴に挟み撃ちにされていました。
蜥蜴たちはなかなか賢いようです。一頭が砕岩者の前で攻撃する素振りを見せ、撃砕者が前に出ると後退し、その隙にもう一頭が背後から襲いかかってきます。
そこでリンは、前の蜥蜴を攻撃する素振りを見せ、背後から噛みついてきたところで即座に振り返り、錐角を突き出しました。強烈な一撃で、不意を突こうとした蜥蜴の下顎を横にへし折り、鋭い牙も数本、飛ばしてしまいます。
傷を負った蜥蜴は悲鳴をあげながら後退しましたが、すでにさらに数頭の蜥蜴が取り巻いています。これだけの相手を同時に撃砕者が相手取ることはできません。
ついに、撃砕者も引き裂かれてしまいました。結晶洞窟にいたリンの部隊は、一匹残らず全滅です。
これはなかなか面白いじゃないですか。
部隊が全滅した後、リンが最初に抱いた感覚はそれでした。
実のところ、リンは長いことこんな経験をしていませんでした。災厄に直面したときを除けば、部隊に大きな損害を与えられる生物はほとんどいなかったのです。しかし今回は全滅とは……狩猟用でない、単なる採掘用の小隊とはいえ。
この蜥蜴たちは、もしかすると面白い生物なのかもしれません……
先の戦いで、工兵が蜥蜴に噛み砕かれた際、かなりの血液が飛び散りました。リンは血液が乾く前に、素早くそれで小さな眼球を作り上げます。再び、この結晶洞窟の景色が見えるようになりました……
ん？ ここはなぜ明るいのでしょう？
先ほどの戦いで灯りまで噛み砕かれたはずなのに、リンの眼球は洞窟が一面に明るく照らされているのを捉えました。数頭の巨体の蜥蜴が視界の中でうろうろしています。
蜥蜴たちはなぜか輪になって集まっており、輪の中に何かあるようですが、リンの眼球の位置はちょうど一頭の蜥蜴に遮られて、まったく見えません。
しかし、リンはこのことをあらかじめ考えていたので、作った小さな眼球に羽をつけておきました。
小さな眼球が空中に飛び上がると、リンは蜥蜴たちが作る輪の中心の様子を見て取りました。
あれは、さっき食嚢の中で見つけた結晶小甲虫たちではありませんか。
数匹の結晶小甲虫が蜥蜴の輪の中央にいて、しきりに「カチカチ」という音を立てています。どうやら交信しているようです。
それだけではありません。リンは、どの蜥蜴の頭にも、この結晶小甲虫が数匹ずつ乗っているのを見つけました。そちらは交信には加わらず、ただ見守っているだけのようです。
「カチカチ！ カカカカ……！！！」
突然、輪の中心にいた一際大きな結晶甲虫が、連続した単音を発しました。リンは、鳴き終えた後にそいつが顔を上げ、水晶でできたかのような二つの複眼で、宙を飛ぶリンの小さな眼球をじっと睨みつけているのに気づきました。
見つかったのでしょうか？
その結晶小甲虫は突然、前肢をこちらに向けて持ち上げました。リンははっきりと見ました——甲虫の前肢の空洞の先端から、一本の晶刺がこちらに向けて放たれたのです。
晶刺は小さな眼球の中心を瞬時に貫きました。リンは鋭い痛みが走るのを感じ、そして小さな眼球の視力を失いました。
