第89章 歪みのジャングル
ここは奇妙な場所だった。すでに海中で似たような景色を幾度となく目にしてきたとはいえ、リンはなおも感嘆を禁じえなかった。まるで海の珊瑚礁のように、森のなかのさまざまな生物の豊かさは形容しがたく、陸の上にもこれほど妙なる光景が進化し出ていたことに、リンは大いに驚かされた。
蠕虫の本当の目的地は、おそらくここだったのだろう。ここの豊かな餌に頼ってこそ、やつらはあれほどの巨体に育つことができたはずだ。
もっとも、これもまた植物の作り出す酸素のおかげだった。もし紫外線がいまなお強烈だったなら、これほど多くの生物が陸上で生活することなどできはしなかっただろう。
森のなかを、リヴァイアサンはゆったりと歩み進んでいく。その足下には一面の青々とした苔蘚が敷き詰められ、踏むとふわりと柔らかな感触がした。一歩踏むごとに、そのなかから何匹かの小型節足類が跳ね出してくる。やつらのほとんどは飛ぶことができ、使っている翅も蜻蜓とはかなり異なる様子だった。
飛行については、リンはなおもしっかりと研究する必要があった。もし翅だけでは飛べないのだとすれば、あの浮空水母がリヴァイアサンの唯一の活路となる。きわめて残念なことに、ここの生物の種類こそ豊かだが、リンはまだ浮空水母を目にしていなかった。
ここを歩いていると、いつも多くの小型節足類がリヴァイアサンの体の上に飛んでくる。やつらはおそらく寄生虫の類に属するもので、どれも針のように鋭く尖った口器を生やしており、甲羅に孔を開けるか隙間を探そうとする。だが、やつらはすぐにあの小さな蠍たちの餌となった。
砂漠蠍の小さな蠍たちは、ずっとリヴァイアサンの背に貼りついたままだ。やつらが何か特別なことをするわけではないので、リンも気に留めなかった。
リンは今、落ち着ける場所を探していた。リヴァイアサンの体格は大きく、たいていの生物はそれを見ると迂回して避けるが、夜になって何が現れるかまでは、リンには確信が持てなかった。
尖柱林の夜のような状況に二度と遭いたくはなかったから、リンはどうしても安全な場所を見つけねばならなかった。
ここの空気中は生物の鳴き声で満ちていたが、そのなかにいくつかの別の音が混じり合っている。
水の流れる音だ。
水源の位置を確かめることも、やはり重要だった。リンは水音の方角へと歩いていった。
奥へ進めば進むほど、なかの樹木はますます奇抜になっていった。それらは森の外周部のように二本が絡み合って上へ伸びているのではなく、珊瑚の触手のようにかなり多くの形状をとっており、直立するもの、盤まり絡まるもの、網状のもの、どれもあった。これらの植物の生長のしかたはどうやらまったく随意らしく、やつらを「捩樹」と呼ぶのはじつにふさわしかった。
目の前に横たわる捩れた樹幹を一つ乗り越えると、リンはようやく水音の源を目の当たりにした。
それは幅二メートルほどの小さな河川で、林あいの奥深くから流れ出し、曲がりくねりながらずっと向こう側の森の奥深くへと通じている。何匹かの小さな生物が河のそばで水を飲んでおり、最もリンの目を惹いたのは、二匹の三メートルあまりもある馬陸だった。
この河はずいぶん狭く感じられる。「小川」という別の言葉で形容できるようだった。これが本当に森の水分の源なのだろうか？ 機会があれば、下流へ行って見てみねばならない。海に繋がっているかどうかはわからなかった。
今、空の色は次第に暗くなっている。安全な場所を見つけねばならない。
リヴァイアサンは小川の付近まで歩いていった。周囲の小さな生物たちはリヴァイアサンが近づくのを見るとみな走り去ったが、あの二匹の馬陸だけは走り去らないばかりか、頭をもたげてリヴァイアサンに向かい、しきりに嘶きを発した。
待て……これは馬陸ではないな。
リンはこれらの生物が馬陸にとてもよく似ているが、脚が比較的少なく、しかも太く長いこと、体つきも馬陸とは異なり、いくぶん幅広いことに気づいた。やつらには別の名まえがある。「蜈蚣」だ。
やつらは自分たちよりずっと大きなリヴァイアサンをまったく恐れず、絶えず身を揺すって構えをとり、いつでも躍りかかってこんばかりの様子だった。しかしリンはやつらを無視し、ただその傍らをゆっくりと歩み過ぎ、河を踏み越え、向こう側の河岸へと歩いていった。
蜈蚣はリヴァイアサンが遠くへ歩き去ったのを見ると、構えを止め、再び水を飲みはじめた。
ここなら、おそらくいいだろう。
河の対岸にたどり着くと、リンはゆっくりと暗くなっていく空を見つめ、それから足下の土地をあらためて見た。ここはもといた場所とは違い、苔蘚は地面いっぱいに敷き詰まってはおらず、まばらに各所に分布しているだけだった。ここに住み処を一つ作るのにじつにふさわしい。ここの苔蘚は何かの虫が栽培したものではないはずだが、それでもリンは、用心深くあるべきで、やたらに掘り荒らしてはならないと考えた。
リヴァイアサンは触手と前肢で泥の地面を掘りはじめた。今のリヴァイアサンには全部で三対の節足脚があり、後ろの二対は比較的太く大きく、荷重を支えるためのものだった。一番前の一対は比較的鋭く細く、より多くの機能を持っていた。
隠れ潜むための洞穴を掘り出すのに、さほど長い時間はかからなかった。リンはそのあいだに、一つの奇妙なことに気づいた。あの小さな蠍たちが、みなリヴァイアサンの体の上から這い下り、太い鋏でリヴァイアサンの洞穴掘りを助けているのだ。
まさかやつらがこんなことをするとは？ なかなか面白いな。
空の色が暗くなるにつれて、リンもまたすぐに、リヴァイアサンといくつかの小さな蠍たちを収容できる洞穴を掘り出した。
リヴァイアサンは後退しながら体を洞穴のなかへと押し込むと、触手の吸盤で周囲の土をみな粘り寄せ、自身を埋もれさせた。
リンはこうするのが初めてであるかのような気がした。なかなか心地よいものだ。リンはあの小さな蠍たちが、なんとさらに下へと掘り続けて止まらないのに気づいた。どうやってやつらを止めさせればいいのかわからなかったので、リンも構わずにおいた。
だが、リンはやはり夜の森がどのようなものかを見てみたかった。そこで、三匹の発光能力を持つ飛行者を製造し、暗夜のなか、外へと探索に赴かせた。
飛行者は河を飛び過ぎ、巨大な枝幹のあいだを飛んでいった。この森は歪みねじれて複雑で、やつらは白昼の光の大部分を遮るに十分だったが、森の地面には苔蘚が一面に敷き詰められていた。やつらはいったいどうやって光を吸収しているのか？
空の色が暗くなるにつれて、リンはこれらの苔蘚が、どれもキラキラとかすかな光を放っているらしいのに気づいた。
飛行者は地面まで降り、前肢で一片の苔蘚を掘り起こした。リンはその上に何種類かの細かな粉末があるのを見つけた。この粉末こそが明るい輝きを放っているのだった。白昼の光が暗ければ暗いほど、これらの粉末はますますキラキラと輝いた。
まさか……
暗夜がますます近づくにつれて、あたりの地面はまるで白昼を迎えたかのようになり、すべての苔蘚が白く明るい輝きを放ちはじめた。それはさながら星河のように、暗い林のあいだに拡散し、瞬時に暗夜の森のすべてを照らし出した。
まるで天空の光源が地上に転化されたかのようだった。苔蘚の光こそ白昼に及ばなかったが、それでも森全体を照らし出すには十分だった。
これはまったくもって奇妙だ……道理で捩樹がまっすぐ上へ伸びるものばかりではなく、森のなかに捩れ盤まって多くあるわけだ。もともとは地面の光を受けるためだったのか。
これらの発光するものについては、リンはむしろよく熟知していた。それは苔蘚そのものの光ではなく……結晶の砕屑だった。
飛行者もまた小さな口を備えており、発光する粉末を体内に食べ入れて分析することができた。これらの結晶の成分は海のなかのものと同じだったが、発揮する効果はまったく異なっていた。
海のなかの結晶は白昼に光を受けているときにだけ明るく輝き、暗夜には暗かった。しかしここの結晶は暗夜にこそ発光し、白昼には見て取れなかった。
おそらく苔蘚が何かしらの特別な方法を使っているか、あるいはリンが結晶のなかにもっと多くの秘密をまだ見つけられていないのだろう。
ここの結晶はおそらく白昼に光を吸収している。樹林が光の直射を遮ってはいても、なお森全体を照らすのに十分な光があり、これらの結晶にはどうやら光を貯蔵する機能があるらしい……
もしこれを利用すれば、リンはさまざまな場所で緑の絨毯を製造できる。しかし、リンにはこれらの結晶がどこから来るのかまだわからなかった。
リンはリヴァイアサンに洞穴のなかで触手を使わせ、あたりの泥土をいくらか掘らせてみた。泥の地面のなかに、リンは少量の結晶の砕屑を発見した。
あるいは結晶は地底の深みに隠れているのかもしれない？ もっとも、リンはわざわざ掘りに行く必要もなく、ただ苔蘚の上から直接に取ればよかった。
だが、リンはまず確認せねばならなかった。これらの苔蘚が、アステカ虫の類の何かが栽培したものではないかどうかを。
このきらめく暗夜のなかで、リンは多くの、白昼に見かけていた生物が今なお活動しているのに気づいた。地面の上では、何匹かの体長おそらく二メートルほどもある爬行類が、発光する苔蘚を噛みしだいている。そしてリンは再び、以前に見かけたあの蜈蚣を目の当たりにした。やつらは苔蘚のあいだに伏せ潜み、苔蘚を噛む一匹の爬行類が通り過ぎるのを待って、猛然と飛びかかり、前肢の尖端を相手の頸部のなかへと突き刺した。続いてもう一匹の蜈蚣も飛びかかってきて連携して攻め立てる。すると、他の爬行類たちはこれを見てたちまちみな散り散りに逃げたが、あまり遠くまでは走らず、また苔蘚を噛みはじめた。
どうやらここの苔蘚は何かの生物が栽培したものではなく、他の生物が随意に食べられるものらしい。結晶はおそらく消化しきれずに排出され、それから新たに生え出た苔蘚に利用されるのだろう。ここでは夜になっても、何か奇怪な生物が現れたりはしないようだ。
ならば、自分も行動を開始すべきだろう。
この森のごくごく一部を探索したにすぎなかったが、リンはここを新たな発展の地と定めうると考えた。
リンは以前の方式を少し改めるつもりだった。もはやあのように緑の絨毯を敷き詰め、それからリヴァイアサン一匹を探索に出したりはしない。もっと多くの軍隊を製造し、この区域一帯を直接に占拠するのだ。
