第88章 緑の終着駅
リンは茫漠たる砂漠を目の前にし、そのうえ蠕虫という「案内役」まで失ってしまい、方角感覚をまったく喪失していた。
もっとも、蠕虫だけはどうしても殺さねばならなかった。さもなければ、やつはリヴァイアサンが融けるまで溶解液を分泌し続けただろう。
だが、リンはこの湖のなかに留まりたくはなかった。もとより狭い場所を好まなかったし、ここの水分もいつ尽きるかわからず、そうなればすべては瞬時に消え失せてしまう。
蠕虫の目的地がここであったはずがない。あれほどの巨大な生物が、こうしたすぐに消えてしまいそうな小さな湖で生活するとは、リンには思えなかった。やつにはもっと遥かに大きな目標があったはずだ。
リンは蠕虫がどうやって定位しているのかを知らなかった。やつの頭のなかに磁鉄のようなものはないから、以前に訪れたことがあるか、さもなければ強力な知覚能力があるかのどちらかだった。蠕虫の知覚能力はさほど強いものではなかったから、だとすれば、訪れた記憶があるに違いない。
しかし、どちらへ向かうべきか？ 感じに任せるほかなかった。
リンはリヴァイアサンの背に一種の特別な触手を組み立てた。主に鋭敏な嗅覚系で構築されたもので、空気中のあの細かな水滴を嗅ぎ取るためのものだった。そうすれば、最も近い水分がどの方角にあるかがわかる。
リヴァイアサンは触手を揺らめかせ、蠕虫のそばをあちこち歩き回り、リンは空気中の水分を感じ取っていった。
……こちらのほうに、比較的多く匂いがあるようだ。
リヴァイアサンは匂いに沿って西北の方角へと歩き出した。と、突然、リンは足下で何かにぶつかったような感覚を覚えた。眼球触手を伸ばして見てみると、それはただ蠕虫が先ほど吐き出した蠍の破片だった。
……蠍？ そういえば、蠍もまた砂漠の生物ではなく、砂漠のなかを彷徨い歩いて水源と獲物を探して生きているのではなかったか？ これらの生物にも、いくらか定位の方法があるはずだ……
もしかすると、何か見つかるだろうか？
リンは蠍の破片の山のなかをひっくり返して探した。しかし、この砂漠蠍は損壊があまりに激しく、何か有用なものを取り出すことはできなかった。
ふむ……やはり自分でどうにかするしかないか？
リヴァイアサンは触手で最後の一片の蠍の甲羅の砕片を手に取り、じっと見つめた。リンがそれをまさに捨てようとしたとき、ふとその砕片の裏側に物が貼りついているのに気づいた。
リンはその破片を砂地の上に置いた。それは十数個の白い小球体で、一個一個の直径はわずか三センチだった。これらのものは、なんと蠕虫の溶解液にも融かされずにいた。
これらは紛れもなく砂漠蠍の卵だった。外見はなんともなさそうに見えたが、おそらくみな死に絶えているだろう。
リンがまさにそう考えたとき、突然、一個の卵の外殻が割れ、大型の砂漠蠍と寸分違わぬ姿をした小さな蠍が、そのなかから這い出してきた。
なんと、まだ生きていたのか？ リンはいくらか驚きを覚え、これらの卵の殻が次々に割れ、そこから大量の小さな蠍どもが這い出してくるのを見つめた。
やつらは生まれ出ると、ほかの場所へは走り去らず、リヴァイアサンの脚を伝って這い上がり、みなリヴァイアサンの体の上へと登ってきてしまった。
これは何をしているのか？ まさかリヴァイアサンを大きな蠍と見誤ったのか？
これはなかなか面白いな。普段は大きな蠍がこうして小さな蠍を背負ったりするのかもしれない。あるいは、この小さな蠍たちは水源を見つける何か方法を知っているだろうか？
……どうも知らなさそうだ。やつらはただリヴァイアサンの背甲に這いつくばっているだけで、何もしない。リンはやはり自分で探しに行くしかなかった。
再び触手を振り動かし、リンは空気中の気配を感じ取った。
一陣の灼熱の砂漠の風が吹き過ぎるにつれて、リンはついに一種の匂いを嗅ぎ取った。この感覚は水ではなかったが、植物の匂いを帯びていた。
どのような植物かはわからなかったが、その方角には……明らかに生命がある。
ならば出発しよう。ここの蠕虫の殻は、この小さな湖泊の基地として残しておく。リヴァイアサンは匂いの伝わってくる方角へと向かい、本当に住むにふさわしい場所を探しに行くのだ！
そう考え、リヴァイアサンは体を目標へと向けた。その体側の両側の甲羅がそれぞれ一道の裂け目を開け放ち、二対の巨大な翼がその裂け目のなかから伸び出てきた。
これはリンがリヴァイアサンのために特別に製作した、蜻蜓を模倣した膜翼で、翼を広げれば8.6メートルにも達する。一枚一枚の翼はリヴァイアサンの体長に相当し、平時は比較的柔らかなかたちでリヴァイアサンの体内に折り畳まれており、空気中へと伸ばされたときに、ゆっくりと硬化し、リヴァイアサンを飛翔させることのできる巨翼となるのだ！
リンはこの二対の翼を羽搏かせた。巨翼の打ち振りの下、砂塵が立ち込め、狂風が巻き起こり、小さな蠍たちはリヴァイアサンの背の上で一塊に抱き合った。どうやらこの先、何が起きるかを知っているかのようだった。
だが、何も起こらなかった……
リンの今の翼を羽搏かせる姿勢はきわめて正確で、蜻蜓と寸分違わなかったが、まったく飛び上がれなかった。
この結果は、リンとしては別に不思議ではなかった。やはり体が重すぎるのか？ それとも翼が小さすぎるのか？ だが、リンはもう十分に大きく作ったように思えた。これ以上、どこまで大きくしなければならないのか？ 大きすぎる翼は陸の上ではかなり邪魔になる。
リンは今、重さを形容する言葉を持っている。主には「キログラム」、それに「トン」だ。リヴァイアサンは今、おそらく一トンほどあり、蜻蜓はおそらく一キログラムしかない。しかも千キログラムでようやく一トンだ。これは、目にすることのできる最大の飛行生物よりも、遥かに重すぎた。
ならば、一押し加えて力を試してみてはどうか？ そう考え、リンはリヴァイアサン尾部の噴気口を開き、猛然と圧縮した気体を噴出させた。それと同時に、脚も素早く揺れ動かして駆け出し、羽搏く翼と連携させると、リヴァイアサンはたちまち飛ぶがごとく突き進んでいった。
この感触はなかなかいい！
リヴァイアサンは砂漠の上を疾駆していった。だが、速度こそ速かったが、地面の束縛から抜け出すことはできなかった。リンがどれほど力を込めて翼を羽搏かせようと、どれほど速く走ろうと、浮かび上がることはできなかった。
まあいい、これでいい。以前よりずっと速いし、しかもとても楽な感じだ。
リンはこの「疾駆」の方式で砂漠のなかを移動し続けた。これはあの砂を掘る蠕虫よりどれほど速いか知れず、しかも消耗する体力も通常の奔走よりずっと少なかった。
背の上のあの小さな蠍たちはあいかわらずそこに這いつくばっていた。リンはやつらが振り落とされないばかりか、大胆にも甲羅の上をあちこち這い回りはじめているのに気づいた。やつらの足の先には、どうやら強力な鉤爪がついていて、転がり落ちるのを防げるらしい。
リンはやつらをあまり気にせず、さらに奔走の速度を速めていった。リンの計算では、暗夜の前に目的地へたどり着けるはずだった。
すべての景色はリンの奔走のなかで絶えず背後へと退いていく。強靭な筋肉と完璧な養分供給のもと、リンはまったく疲労を感じなかった。空の色がゆっくりと暗くなっていくころ、一面の大きな緑が、リンの視界の最も遠くに現れた。
着いた！
リンはみずからの今の速度に感嘆せざるをえなかった。もし蠕虫の体内に留まり続けていたら、いったいどれだけの昼夜をかけたかわからない。
リヴァイアサンの接近につれて、リンの見るものはますます巨大に、明瞭になっていき、ついには、一道の、無数のキロメートルにわたって蔓延る緑色の線を形づくった。
緑の植物が、天を衝かんばかりの太い触手のように、互いに絡まり合い交じり合い、そのまま上へ上へと伸び広がり、百メートルを超える高さにまで達している。尖柱林の尖柱よりもなお巨大で、やつらの頂にはかなり多くの小さな枝分かれが分離して出ており、枝分かれには緑色の葉がぎっしりと生い茂っていた。これらの巨大無辺な植物は、さながら一枚の巨大な壁のようにリンの目の前に立ちはだかり、その視界のすべてを占めていた。
この区域は「森林」と呼ばう。この言葉を口にしたことはあったかもしれないが、リンは今ようやくその意味を比較的理解できた。そしてこれらの、触手のように捩じれ絡まり合った植物には、「樹木」という名詞があるらしい。
「樹木」？ どうやらこれらは生物で、尖柱林のようにただ石が一層の苔蘚で覆われただけのものではないらしい。あの苔蘚にしたところで、アステカ虫が栽培したものだ。しかもこの区域はきわめて広大で、目測しただけで尖柱林を遥かに超えているはずだった。
リンはこれらの樹木に「捩樹」と名づけようと思った。まるで触手のように巻き絡まり合っているからだ。絡まり合った二本の樹が一個の生物なのか二個の生物なのかは、リンにもわからなかった。
ここの生物はかなり豊かであるらしく、リンは森林のなかからさまざまな奇怪な音が伝わってくるのを聞き取れた。大量の蜻蜓が樹の頂を飛び回り、時には一匹の巨大な姿の節足類が、太く捩れた樹幹の上を這い過ぎていくのも見える。森林の地面にも、一面の毛羽立った苔蘚が覆いかぶさり、そのなかで多くの小型節足類が活動していた。
森林のなかから漂い出る清らかな酸素を吸収しながら、リヴァイアサンは翼を畳み、捩れた巨樹のあいだへと歩み入った。砂漠のなかのあの灼けつくような感覚は徹底的に消え去ったかに見え、代わりに一股の清涼な感覚が取って代わった。砂漠のすべてを横断してきた甲斐は、たしかにあったのだ。
林のなか、上方を見上げれば、次第に暗くなっていく白昼の光が葉のあいだの隙間を通って射し込み、さながら暗夜の星空のようにきらめき眩く輝いている。それらは枝葉の揺れにつれて揺らめき定まらず、何匹かの細身の爬行類が、これらの細かな光の斑のなかを縫い歩いていた。やつらは地面の苔蘚を食み、別の何匹かの小型節足類もまた仲間に入ろうと企てる。だが、やつらは空中から急速に急降下してくる一匹の蜻蜓にはまったく気づかなかった。素早い攻撃は難なく反応の遅い爬行類を一匹捕らえたが、蜻蜓がその獲物を掴んで樹冠の層へと飛び去ろうとしたとき、不注意にも一層の細かな白い網状の絹糸にぶつかってしまい、どう藻掻いても抜け出せない。そのとき、一匹の八本脚を生やした巨大な節足類が、ゆっくりとそれに近づいていった……
ここは活力と豊かな生物に満ちている。もはやアステカ虫が作り出したあの貧弱で狭苦しい尖柱林ではない。一つの新たな世界だ。
ここに、新たな始まりがあるだろう……
