第87章 呑噬
リヴァイアサンは倒れた蠕虫をじっくり眺めている余裕もなく、リンはそれを素早く湖のなかへと走らせ、外甲羅の損傷箇所の修復を始めさせた。
一方、飛行者は舞い降りて、この巨大な生物を仔細に観察した。
蠕虫の巨大な体躯の傍らでは、飛行者はほとんど取るに足らぬほどだった。全身を覆う堅固な甲羅、強力な狩りの技倆、そして砂漠を渡り歩く能力、これはリンがこれまで見てきたなかで最も強大な生物だった。
蠕虫は砂地の上に倒れ伏してはいたが、その口はなおも絶え間なく開閉しており、まだ死んではいなかった。しかしつい先ほどの損傷が、そいつにとって大きなものであることは明らかで、しかも体内のものを吐き出すのに大量の体力も消耗していた。
こいつが恢復するかどうかはわからなかった。この生物はたしかに危険な相手だったが、同時にかなり大量の養分をも意味していた。
リンはいくつかの、たいそう特別な方案を思いついた……
そう考え、リンはリヴァイアサンの甲羅を補強するのではなく、それを軟化させ、細胞壁、つまり「皮膚」のように柔らかな状態に変え、内層に網状の支柱を構築した。これはちょうど骨格のように、リヴァイアサンの体重を支えるためのものだ。それと同時に、リヴァイアサンの体内でも激しい改変が起こりはじめており、リンはリヴァイアサンの内部構造の大部分を新たに組み換えた。
リヴァイアサン全体が、リンによって一つの特殊な生物へと再構成された。その体内には強酸と水分、そしてかなり多くの鋭利な甲羅の砕屑が充満し、体表には空気を吸収するための多くの小孔があった。
今のリヴァイアサンは、さながら一個の巨大な炸裂弾のようであり、ひとたび炸裂すれば、体内のこれらの物質が標的を重創する。
そして残った大多数の細胞については、リンはそれらを一種の比較的原始的な、しかも繁殖速度と侵略性がともにきわめて強い状態へと退化させた。
リンはこれを使って、蠕虫一匹を丸ごと呑み尽くそうとしていた。
新たなリヴァイアサンは湖のなかから歩み出て、砂地の上に倒れた蠕虫の目の前へとやって来た。
蠕虫は今まだ恢復しておらず、今にも息絶えそうな状態だった。リンにも、それだけ大量の水を吐き出したあとで、まだ恢復できるかどうかは確信が持てなかった。だが、どれももう重要なことではなかった。
リヴァイアサンは蠕虫の頭に近づき、触手で蠕虫の口をこじ開けようとした。
「ウウーッ」！
息も絶え絶えだった蠕虫が突然、猛然と身を起こし、リヴァイアサンに向かって口を開けて噛みつきかかってきた。
まさか、まだこんな力が残っていたとは？
リヴァイアサンは避けもせず、閃きもせず、以前と同じように、リンはそれをまっすぐ蠕虫の口のなかへと突っ込ませた。そしてまたしても、蠕虫は口を閉じる間もなくリヴァイアサンを潜り込ませてしまった。しかし今回は蠕虫の失策ではなく、あまりに衰弱していたためだった。
リヴァイアサンは蠕虫の深みへと潜り込んでいった。このなかはリンが考えていたとおり、もともと食道に充満していた酸液はきれいさっぱり噴き出されており、リヴァイアサンは腐食の傷痕のある場所まで這っていって、ようやく止まった。
蠕虫には何の動きもなかった。やつには、リヴァイアサンを吐き出す力もなかった。
このとき、リヴァイアサンは食道内部の空気を吸収し、体は絶えず膨張し始め、ついには体格がほぼ倍近くにまで膨れ上がったところで、爆裂して四散した。
リヴァイアサンの体内に充満していた溶解液が飛沫し、蠕虫の食道壁の各所に降りかかる。さらにリンが特製した大量の鋭利な甲質物が、柔らかな食道壁を刺し貫き、血液が制御を失って傷口から爆噴した。
しかしこれらは付け足しにすぎず、最も肝心なのはリヴァイアサンの体内に含まれていた大量の細胞が蠕虫の食道壁の上に撒かれ、それらが一支一支の小型部隊を組みはじめ、蠕虫の食道細胞を破壊し、呑噬し、絶え間なく増殖しはじめたことだった。
一般の生物は進化の途上で、いつも過去に持っていた能力を忘れてしまう。やつらにはその能力を恢復することもできない。しかしリンは違った。リンの細胞は、その初生から今に至るまでの一切の情報を記憶している。リンは任意の時期の細胞を随意に生み出せるから、最も新しい多細胞種のように作戦することもできれば、最も原始的な細菌を素早く生成して標的の内部の身体構造を侵略し、その血液や器官に感染することもできた。
リヴァイアサンは一億年の進化の途上でかなり多くの新種の細胞を持ち、しかも戦闘に適したものも少なくない。リンはそれらをうまく利用できた。
蠕虫の体内での恣意妄為、リンはすぐに大量の免疫細胞に遭遇した。それらは血管のような管を通って泳いでやってきて、リンの侵入を阻止する。通例、細胞対細胞の戦闘の勝率は半々だが、それは標的に照準を合わせて相手を克制する細胞を進化させた場合を除いての話だった。
しかしリンにその必要はなかった。それはいくつかの小型多細胞生物を素早く組み立てることができ、多細胞が単細胞と対戦するときは、通例「屠殺」という言葉で形容できるものだった。
もちろん、それもリンが特に単細胞用に構築した専用生物だけが持つ能力であり、逆に一部の進化の極めて高度な多細胞生物も、一群の原始的な菌類に敗北することがありえた。
食道を破壊し尽くすと、蠕虫の血管への侵入を開始する。心臓の絶え間ない輸血によって他の器官へとたどり着くのだ。リンは数種の、丸く硬い殻をつけた兵種を組み合わせて血管を塞ぎ、血液の流通を遮断し、絶えず血管内のさまざまな養分を呑噬して増殖した。
ついに、リンの何部隊かが心臓の部位にたどり着いた。リンはいくつかの尖った棘のついた兵種を組みはじめ、ここで大いに攻め立て、心臓の筋肉細胞を切断し、全体の構造を破壊し尽くした。
一般の生物は、もし心臓が養分の供給を停止すれば、全躯の細胞が絶えず死滅しはじめる。やつらは心血の循環系統にあまりにも依存しすぎているのだ。しかしリンはそうではなかった。毒液か何か他の危険な物質が血管内で全身に伝わるのを阻止するために、心臓の鼓動をかなりの長時間止めておくこともできる。
リンの侵略は絶えず蔓延していった。絶え間なく増殖しているため、リンの細胞はついには蠕虫の全身へと拡散する。
体内を拡散する苦痛に、巨大な蠕虫は再び砂漠の上に倒れ伏した。今度は、二度と這い上がってくることはなかった……
白昼が、ゆっくりと過ぎていき、蠕虫の死骸は暗夜の寒気に包み込まれた。表面だけ見れば生気のまったくない巨大な生物も、体内では激しい変化が進行していた。
一個の巨大な生物を侵略するのも、さほど容易なことではなかった。一個の単細胞が蠕虫の体を一周するだけでもかなりの長時間がかかる。リンは暗夜になるまで、ゆっくりとようやく戦局全体を掌握しはじめた。
蠕虫の体内のさまざまな構造は壊し尽くされ、さまざまな血液の類の液体が蠕虫の全躯に充満した。リンは蠕虫の口の部分に一層の硬い殻を構築し、これらの液体が外へ流れ出るのを防ぐとともに、蠕虫の体内の大量の養分をも吸収しはじめた。
リンは蠕虫の体内にいくつかのかなり面白い構造を発見した。蠕虫の殻は極めて厚く、しかも内層には一層の断熱構造があり、それによって砂漠の白昼の光が爆射する下でも、なお体内の温度を保つことができたのだ。
これ以外にも、蠕虫の筋肉の強度もかなり靭性に富んでいた。これほど巨大な体躯を駆動しなければならないからだ。リンはこれらを学び取れば、自分を数段と強大にすることができる。
蠕虫の体内の他の構造には、これといった特別なものはなかった。脳はかなり大きかったが、何か特殊なところがあるとは思えなかった。実際のところ、リンはむしろアステカ虫の構造のほうを知りたかった。
リンは蠕虫の体内の大量の養分を吸収し、全構造を再編成しはじめた。リンとしては、かつてのようにこの生物を「復活」させるのではなく、それを利用して基地とし、大量の新兵種を製造しようと考えていた。
蠕虫の口は、リンによって一層の筋肉構造が貼り合わされ、今では開閉を制御できるようになっていた。
蠕虫の甲羅は水漏れと熱を防ぎ、砂漠の基地として用いるのにたいそう適していた。もしリンが水分を獲得する何らかの方法を発見すれば、あるいはこの砂漠全体に緑の絨毯を覆い尽くせるかもしれない……
しかし今はまず、この湖を占拠してしまおう。ついでに砂漠の他の区域にも湖がないかどうかを見てみるのだ。
リンはまず、一種の小型で飛べる兵種を組み立てた。その名は「播種者」といい、まるで蜻蜓のように、尾部に「緑の絨毯の種」を蓄えており、環境の適したあらゆる場所に置けば、そこから生長して緑の絨毯へと増え広がる。
続いて、リンはさらに一種の、砂を掘るための触手型の兵種を製造した。リンはこれらの掘砂者を深く地底へと潜らせ、水源を見つけられるかどうかを探った。
蠕虫の口が開き放たれ、大量の播種者を放出した。それらはみな含む養分のきわめて少ない一度かぎりの兵種で、リンは実のところ、やつらにさほど大きな望みはかけておらず、むしろ掘砂者のほうが水分を発見しやすいと感じていた。
ついに、リンは蠕虫の体内で最後の生物を組み上げた。
……リヴァイアサンだ。
リヴァイアサンの組み上げに関して、リンにはいくぶんためらいがあった。
やろうと思えば、リンは蠕虫と同じほどの巨体をこしらえ上げることもできた。しかしリンは、必要以上に大きな体格は、行動速度が速くならず、砂漠を遠くまで行くには不利だと考えた。水のなかとは違うのだ。実際、蠕虫の移動速度はかなり遅く、リヴァイアサンの普段の散歩と同程度でしかなく、攻撃速度とはまったく別物だった。
……いったいどれほどの大きさに組み上げるべきか？ リンが考え込んでいるうちに、ふと一つの問題に気づいた。あまり大きく組み上げるわけにはいかなかった。さもなければ外へ出られなくなってしまう。なにしろ蠕虫の体内で組み上げているのだから、長さのほうは問題なくとも、高さを稼ぐことができない。もし長いだけで高くなければ、どこか妙な感じがする……
リヴァイアサンの組み上げはとても時間を消耗するもので、一昼夜が過ぎて、ようやく完成した。
蠕虫の口がゆっくりと開き、一匹の真新しいリヴァイアサンが砂地の上に踏み出した。そいつは今、リンによって全長4.3メートル、体高1.6メートルほどに増やされていた。増え方はさほど大きくは感じられなかったが、「装備」はすでに多くを更新していた。全身を蠕虫の抗熱甲羅で覆い、強力な靭性を備えた筋肉細胞へと換装していたのだ。
今や、リヴァイアサンはすでに砂漠を横断する能力を備えていた。リンもまさしく、それを使って本当に生活できる区域を探し出そうと望んでいた。ここのような、さほど大きくない湖などではない場所を。
だが、いったいどちらへ向かうべきか？
