第86章 中継地点
蠕虫もまた水の匂いを感じ取ったらしい。もとは動きの鈍かったそいつが、たちまち何段階も加速し、ほとんど突進せんばかりの勢いで水の方角へと向かっていった。
リンの飛行者は蠕虫よりはるかに速い速度で水のある地へとたどり着いた。高みの空から見下ろせば、ここは直径数十メートルはあろうかという湖泊で、湖水の周りを緑色の触手状のものがぐるりと取り囲んでいる。あれはきっと植物だ。広漠たる荒漠のなかで、この一つの湖とこれらの植物の存在が、どこか妙なる感興を催させた。
これはいったいどうやってできたのか？ なぜ水がここに集まっているのか？ リンはこのことをたいそう気にかけた。まさか水分が灼熱の砂地の上空を越え、砂塵嵐を越えて、砂漠の中心まで漂ってくるというのか？
飛行者が湖のほとりまで飛んでいくと、リンはここにまだ何種類かの小型の節足類がいるのに気づいた。リンは飛行者に水をいくらか飲ませた。ここの水にはどこか特別に清らかで澄んだ感覚があり、なかに含まれる不純物はかなり少なかった。おそらく空気中を漂っていた水が形づくったものだろう。
今、リンはいくぶんためらいを覚えていた。
水源を見つけた以上、蠕虫を殺してリヴァイアサンを這い出させるべきだろうか？ しかしこの水源はごく小さな一帯を占めているにすぎず、さまざまな要因によって問題が生じるかもしれない。
リンが考えを巡らせているうちに、蠕虫もここへと近づいてきた。そいつはあの巨大な頭を砂のなかから伸ばし出し、しばらく水面を見つめていたかと思うと、いきなり水のなかへと突っ込んでいった。
蠕虫が水のなかへ飛び込むと、その全躯もそれにつれて砂のなかから這い出してくる。リンもまた、深い砂のなかに埋もれていた蠕虫の体躯を目の当たりにした。頭から尾の先まで、この生物は二十メートルこそないが、十数メートルはあった。
いったいどうやってここまで巨大に育ったのか？ それはいまだ謎だった。今、蠕虫は湖のなかで大量に水を飲んでおり、リヴァイアサンは大量の水が蠕虫の食道のなかへと流れ込んでくるのを感じ取ることができた。
そしてこのとき、蠕虫の食道がようやく本当の活動を開始した。内壁から突然、大量の溶解液が分泌されはじめたのだ。どうやら、いよいよ本格的にリヴァイアサンを消化しようとしているらしい。
出発時に消化を始めなかったのは、やはり水が欠けていたからなのか？ しかも蠕虫は海水を飲みには行かなかった。それはおそらく、海水がまだ元に戻っていないか、あるいは他の何らかの理由があるのだろう。
海水を探査するために使っていたあの探査者はすでに死んでいた。おそらく食われてしまったのだろう。リンはその後も補充をしていなかった。こうして見れば、たしかに海水にはまだ問題があるらしい。
蠕虫の分泌するこれらの溶解液の量はかなり多く、どうやら水を直接に溶解液へと変換しているらしい。それはいとも容易くリヴァイアサンの外層の鎧を腐食し、甲質物でできた構造を消化して粉末の山に変えてしまう。
しかし、内部まで腐食が達するにはまだいくらか時間がかかる。リヴァイアサンの殻にあるすべての孔には開閉する能力が備わっており、完全に閉じればウイルス一個たりとも入れはしない。だからリンはさしあたり溶解液が沁み込む心配はせずに、気孔をわずかに開き、少数の溶解液を体内へと吸い込ませ、それから成分の分解を行い、これがどの種類の溶解液に属するかを調べた。
きわめて強力な強酸だな……
溶解液の成分は、分泌する生物によってかなり大きな違いがある。もっとも、リンはそれらに何の分類名もつけてはおらず、すべてを統一して溶解液と呼んでいる。
異なる溶解液は、性質にもかなりの大きな違いがあり、時に分厚い装甲をいとも容易く腐食する溶解液が、一層の細胞に阻まれたりする。そしてこの蠕虫の溶解液に対しては、リンはすでに方法を思いついていた。
リンはかつて、アステカ虫の溶解液に対する防食用の甲質物を組み合わせたことがあった。蠕虫の溶解液の成分はアステカ虫のものとよく似ているが、そのなかには溶解速度を速められる何種かの特別な物質が混じり合っている。相応の防護を作り出すのは、さほど難しくはなかった。
だが、リンはもう一つ知りたいことがあった。蠕虫の食道はいったいどうやって、自分で分泌した溶解液に抗しているのか、だ。
これこそが、この蠕虫を殺す鍵になるかもしれない。すでに消化を始めようとしている以上、リンもこれ以上そいつの体内に留まり続けるつもりはなかった。
蠕虫の溶解液はリヴァイアサンの外層の甲羅を侵蝕し、リンは最内層に一層の透明な防食層を分泌し、それと同時に、同じく防食甲羅を被った一つの小さな兵種を作り出し、それを気孔から外へと送り出した。そして、溶解液の満ちる蠕虫の食道のなかで、食道壁上の変化を観察させた。
なるほど、そういうことか……
蠕虫の食道壁の上には、一層の白い粘液が付着している。明らかに、蠕虫はこれに頼って自身の腐食を防いでいるのだ。
リンは食道壁上の粘液をいくらか削り取り、それに伴ってリヴァイアサンの内部へと戻ると、この粘液の成分の分析を行った。
このとき、外にいる飛行者は湖の上を飛び回り、リンは蠕虫の巨大な体躯が丸ごと水面に浮かび、ぴくりとも動かず、まるで死んだかのようになっているのを目にすることができた。だが、実のところ、そいつの体内では激しい運動が進行している。リヴァイアサンを消化するために、絶え間なく巨量の溶解液を分泌し、まるでそれらの液体で直接リヴァイアサンを圧し潰そうとしているかのようだった。
だが、リンはすでに蠕虫の食道壁にあるあの粘液の成分を解析し終えていた。それは主に一種の特殊な細胞で構築されており、リンはそれらを食道壁上から剥がし取る特別な方法をある一つ、知っていた。
考えをまとめ、リンは大量の特殊な溶液を製造しはじめた。この液体は蠕虫の食道壁細胞に専門に照準を合わせたもので、細胞どうしのあいだの連結を瓦解させられる。
しかし、リンがまさにこれらの溶液を放出しようとしていたとき、蠕虫の体が突然、震動しはじめた。外にいる飛行者は、もとは水の上でぴくりとも動かなかった蠕虫が、突然、体をくねらせ、水のなかへと潜っていくのを目の当たりにした。
こいつはいったいどうしたというのか？
リンがまさに怪しんでいたとき、ふと一匹の生物が湖のほとりに近づいてくるのが見えた。この生物は、リンがかつて見かけたことのあるものだった……
砂漠蠍だ。この、リヴァイアサンとほぼ同じ大きさの蠍が、よりによってこの荒漠のなかの湖泊のそばにも現れるとは。明らかに、水を求めて来たのだろう。
多くの生物は液体を使って体内の老廃物を排出するのを習慣としているため、水が欠乏しやすい。たとえ水の漏れない甲羅を持っていようと、同じことだった。
飛行者は、湖のなかの蠕虫のぼやけた巨影が、ゆっくりと湖畔で水を飲む蠍へと近づいていくのを見ることができた。明らかに、狩りをしようとしているのだ。
ならばもう少し待とう。リンはリヴァイアサンに液体の放出を停止させた。蠕虫が蠍を食ってからでも遅くはない。
蠍はまったく湖のなかの蠕虫に気づいていなかった。蠕虫の狩りの方法もまたかなり巧みで、ゆっくりと接近し、体を引き締め、それから猛然と水面から飛び出す！
蠍はほとんど反応する間もなく蠕虫に噛みつかれ、すぐさま一陣の甲羅を噛み砕かれる音が続いた。蠍は極めて短い時間のうちに粉々に噛み砕かれ、呑み込まれていった。
リンはここまで見てきて、おさえずにはいられなかった。もしあのとき蠕虫の口のなかへ突っ込んだとき、時間を計算し間違えていたら、同じようにこうして噛み砕かれていただろう……
蠕虫が蠍を呑み込み終えた後、やつはまた水のなかへと縮み戻り、水面に浮かんで、さながら屍体のような様子を続けた。
食道の蠕動につれて、リンの防食甲羅を備えた眼球は、多くの蠍の破片がリヴァイアサンと同じ位置まで押し込まれ、酸液のなかに浸されてゆっくりと消化されていくのを目の当たりにすることができた……
ならば今だ、手を下そう……
考えをまとめ、リンはリヴァイアサンに特殊な溶液を放出させはじめた。これらの液体は胃酸の影響を受けず、それは大量に散布し広がっていく。食道壁の細胞どうしのあいだは一層の粘液で連結されているが、これらの液体はこの粘液の層を破壊し、細胞たちの連結を断ち切らせる。
食道壁はこの層の細胞の保護を失い、酸液に直接触れる状況のもとで、腐食の痕跡を現した。
「ググッ……」
水面に浮かんでいた蠕虫は、体内の異変を感じ取って、一種の奇怪な声を発した。
リヴァイアサンはさらに大量の溶液を放出し続け、蠕虫の体内には今、大きく爛れた傷口が現れ、なおも絶えず広がっていくところだった。
蠕虫は体をよじり、湖のなかから飛び出し、砂地の上に這い上がって、絶えず頭を振り動かした。リヴァイアサンもまた、食道の内壁が激しく蠕動し、なかのすべてを外へと押し出しているのを感じ取った！
飛行者は、蠕虫が巨大な口を開け放つのを目の当たりにした。それと同時にリヴァイアサンも、一筋のきわめて強力な水流を感じ取り、この水流に乗って、蠕虫は体内のあらゆるものを猛然と砂浜の上に吐き出した。リヴァイアサン、蠍の破片、そして大量の酸液を。
こんな深い位置にいても、吐き出せるものなのか？
リヴァイアサンは身を起こした。白昼の光が、すでに腐食されて穴ぼこだらけになった甲羅を透かして、直接に体内の細胞を灼き焦がす。リヴァイアサンの内層の殻は防食できるだけで、光の灼熱を防ぐことはできなかった。
蠕虫は体の三分の一ほどの身を立て、真紅の眼球でまっすぐにリヴァイアサンを睨みつけた。まるで、リンのせいで問題が起きたことを知っているかのようだった。だが、この種のにらみ合いがしばらく続いた後、蠕虫の頭は一方へと歪み、全躯も轟然と砂地の上に倒れ伏した。
