第85章 砂漠を横断する列車
灼熱の光芒がこの砂の海を照りつけ、極度の高温はあたりの空気さえも捻じ曲げているかのようだった。リンはこのような環境に生物などいるはずがないと思っていたが、あの巨大な蠕虫たちは片時も立ち止まらなかった。
リンの飛行者たちはやつらを追ってかなり長い距離を飛び続け、この位置からは尖柱林もすでに見えなくなっていた。東西南北、どこを見渡しても一面の果てしない砂漠で、空気中にはほとんど何の水滴もなく、地面にも、たまに現れる数個の奇怪な形の石のほかは、何もなかった。
蠕虫は体内のリヴァイアサンを消化しようと大量の溶解液を分泌してくることは一度もなかった。リンはやつらが、長き旅路のために体内の水分を保っているのかもしれないと考えた。
砂地の温度は極めて高く、リンは飛行者を砂地に触れさせてみたことがあったが、その温度は体内の細胞を瞬時に殺せるほどだった。地面から十数メートルも離れた高みの空でさえ、この熱波を感じ取れた。
しかし、あの三匹の蠕虫はずっと前進を続けている。やつらは頭で砂塵を掻き分けながら、まるで頭だけを水面に出した巨大な魚のように進んでいく。リンには、やつらがなぜ頭を出しているのかわからなかった。砂地のなかに潜っていたほうがいくぶん涼しいはずなのに。
やつらはいったいどこへ向かっているのか？ 砂漠の中心だろうか？ しかもやつらは路線をよくよく熟知しているようだった。リンはこれほど深く陸地へ分け入るのは初めてだった。
蠕虫の体内のリヴァイアサンは暑さを感じなかった。やつらにはおそらく、何か特殊な抗熱能力が備わっているのだろう。
蠕虫たちは耐えられたが、リンの飛行者たちにとってこの熱波に抗うのはきわめて難しかった。リンは急速にやつら体内の細胞を修補し変化させねばならなかった。幸い、空中は比較的涼しかったから、リンはやつらが熱死させられる前に、熱に抵抗する能力を進化させるだけの時間を十分に取ることができた。
だが、これも一時しのぎにすぎなかった。なにしろ飛行者たちの体内の養分も多くはなかったのだ。絶え間ない修補と進化は多くの養分を損耗する。もし早く涼しい場所を見つけられなければ……
強烈な熱波が、リンの思念のなかへとある種の眩暈のような感覚を受信させた。何匹かの飛行者はすでに抗いきれずに墜落をはじめている。リンはすぐさま周囲の飛行者を群がらせ、それを分解させた。養分は無駄にできない。
幸い、大半の飛行者には問題はなかった。リンがやつらを構成する細胞はどれも寸分違わぬものだったが、個体どうしのあいだにはどうしても何らかの差異が生じ、強弱の差がついてしまう。リンにもそれがどうしてなのかはわからなかった。
今の熱波はすべて白昼の光によるものだった。おそらく暗夜になればいくらかはましになるだろう。
リンは三匹の蠕虫の速度がいくぶん遅くなっているのに気づきはじめた。やつらもまた、熱波の影響に耐えきれないのだろうか？
やつらを追ってしばらく飛び、リンは蠕虫の速度がたしかにだいぶ遅くなり、ついにはやつらが止まって、みな砂礫のなかへと縮み入り、それから完全に静止して動かなくなるのを知った。
これは何をしているのか？ 休憩か？
リンがまさに怪しんでいたとき、突然、一個の黒い影がその視界へと入り込んできた。
飛行者たちの眼球は蜻蜓を模倣したものだから、視野はかなり広い。やつらは、一匹の巨大な飛翔生物がこちらへ向かって近づいてくるのを目の当たりにした。
巨脈蜻蜓か？
巨大な蜻蜓が一匹、こちらへ向かって猛然と突っ込んできた。やつは飛行者たちから百メートル以上も離れたところから、ほとんど一瞬のうちに飛行者たちのそばへと躍り込み、一匹の飛行者を掴まえると、きわめて速い速度で飛び去っていった。
リンは飛行者が無数の刃で噛みちぎられているかのような感覚を覚えた。やつはすぐに引き裂かれてしまった。
蜻蜓は飛行者を一匹食べ終えても満足せず、再び突っ込んできた。リンはこれを見て、ただちに飛行者たちをすべて散開させた。蜻蜓は再度うまく一匹の飛行者を捕まえ、素早くそれを食べはじめた。
だが、蜻蜓はこの飛行者を食べ終えた後も、やはり飽き足らず、さらに多くの飛行者を捕まえようとした。
しかし今度は気づいた。あたりの飛行者たちがみな姿を消している。
散開した飛行者たちは今、砂地の上に停まっていた。やつらにも変色する能力があったから、砂漠と寸分違わぬ色に擬態しさえすれば、蜻蜓には気づかれない。
だがこれにも問題があった。砂漠の表面は過熱していて、リンの飛行者たちはあまり長くその上に留まっていられなかった。砂粒の上にほんの少し停まっただけで、リンはいくつかの脚部の細胞が死滅しはじめるのを感じた。
蜻蜓のほうは空中をぶらぶらと動き続けている。まったくもって厄介だな……このまま長引けば耐えきれなくなる。むしろ何匹か食わせてやったほうが損失が小さい……
突然、蜻蜓は何かを感じ取ったかのように、瞬時に飛び去ってしまった。
リンはただちに飛行者たちを砂地から離れさせた。そうすることでようやく「焼け焦がされる」危険を免れた。しかしリンは、蜻蜓が飛び去ったことをひどく奇妙に思った。あれは獲物が見つからずにあきらめたというのではなく、何かを避けているかのようだった……
「ゴーッ……」
遠くのほうから伝わってきた地響きが、リンの懸念を裏づけた。飛行者が高みへと飛び上がり、リンは砂漠の北方に、一面の黄褐色の霧が砂漠一帯を覆い尽くしているのを目にすることができた。それは高さ数十メートル、幅はおそらく百キロメートルを超え、絶えずのたうちながらゴロゴロと響きを立て、こちらへ向かってきている。
あれは何か普通の霧ではない。無数の砂礫でできたものに違いない……砂塵嵐だ！
リンの思念のなかに突然、この言葉が飛び出してきた。リンは今、蠕虫が砂礫のなかへ潜り込んだ理由を悟った。
どうする？ 蠕虫の体内のリヴァイアサンはおそらく安全だろうが、飛行者たちは全滅する可能性がきわめて高い。
こうするしかない。リンは飛行者たちをみな最高速度で反対の方角へと飛ばせた。砂塵嵐の速度はさほど速くはない。逃げ切れるはずだとリンは考えた。
そして飛行者が飛んでいくらも経たぬうちに、リンは砂塵嵐が突然、エネルギーを消耗し尽くしたかのように停まるのに気づいた。あれだけ集まっていた黄砂もそれにつれて散り去り、短い時間のうちに消え尽くして、まるで一度も現れなかったかのようだった。
この持続力もあまりに弱すぎるだろう？ 津波に比べれば遥かに及ばない。
砂塵嵐が停まった後、蠕虫たちは再び砂地から這い出し、先ほどまでの方角へと進み続けた。
砂漠の旅はまだ続いた。飛行者たちは蠕虫を追って砂海のなかを進み、このあいだはそれ以上、特別なことは何も起こらず、白昼がゆっくりと消え去っていった。
飛行者たちの養分はもう残り少なかった。リンは何匹かの飛行者を分解してしまおうかと考えていた。蠕虫がどこまで行くのかはわからない。
砂漠の夜は、白昼とはまるで二つの極限だった。暗夜の温度は低く、ほとんど水が凍りつくほどで、夜の涼しい環境のもと、蠕虫たちの行動は数段と速くなった。だが、リンにはやつらがどこへ向かっているのかは、あいかわらずわからなかった。
リンは飛行者たちを蠕虫の頭の上に停めて休ませられると気づいた。おそらく小さすぎるせいで、やつらはまったく意に介さないのだ。これで多くの体力が節約できた。
しかし、暗夜もすぐにまた過ぎ去ろうとしていた。白昼が訪れようとしているのに、蠕虫たちはあいかわらず前進を止めなかった。やつらの耐久力はかなり凄まじく、前進速度と攻撃速度はまったく正反対で、きわめて遅い速度だった。
だが、やつらはたしかに立ち止まらなかった。
飛行者たちは白昼のあいだ、蠕虫の体の上に留まることができない。やつらの甲羅はきわめて灼熱し、砂粒よりもなおはるかに高温になるからだ。しかし、体内は影響を受けていないようだった。
特殊な抗熱能力に頼って、やつらは砂漠のなかを移動していく。だが、この旅路はあまりに長すぎた。もう一昼夜が過ぎ、飛行者はリンによって多くが分解され、今や五匹だけが残っていた。
さらに一昼夜が過ぎ、リンには三匹の飛行者しか残っていなかった。やつらは損耗が激しく、蠕虫の状況も芳しくはない。リヴァイアサンを食ったあの一匹を除けば、あとの二匹はすでに見えなくなっていた。やつらはみな砂地のなかへと遁れ去っており、リンにはやつらが死んだのか、どこかへ行ったのかわからなかった。
今はただ、一匹の蠕虫だけが前進を続けている。
リヴァイアサンの養分はかなり十分にあり、かなりの長時間を保てる。しかし今となっては、蠕虫の二匹の仲間がすでに死んだとはいえ、リンもここでこの蠕虫を殺して這い出るわけにはいかなかった。さもなければ、広茫たる砂漠を前に、リンにはいったいどこへ向かえばいいのかまったくわからなかった。
この蠕虫もまた、衰弱してきている。そいつの前進速度は遅くなり、リンはこいつもここで死ぬのではないかと疑った。
そうなれば、リヴァイアサンは砂漠のなかに閉じ込められてしまう。
だが、さらにもう一昼夜が過ぎた後も、蠕虫の耐久力はリンの予想を裏切った。やつはあいかわらず絶え間なく前進し続けている。リンの飛行者はたった一匹だけになってしまったが、その視界のなかに、ついに荒漠以外の事物が現れた。
数百メートル先の砂漠のなかに、一面の大きな緑が現れたのだ。
あれは……水だろうか？
リンは水の匂いが、その方角から漂ってくるのをはっきりと感じ取ることができた……
