第81章 暗黒の前夜
突撃者は砂丘の上で、砂漠蠍が蜻蜓どもに包囲され攻め立てられるのをじっと見つめながら、リヴァイアサンの到着を待っていた。
砂漠の温度はかなり熱く、あの温水のように致命的とまではいかないが、リヴァイアサンがここで素早く動くのを妨げた。活動が速すぎると体温が上がりすぎるからだ。リンは温度を下げる構造を研究する必要があると考えた。
リヴァイアサンが砂丘に着いたときには、砂漠蠍はすでにほとんど息も絶え絶えで、蜻蜓どもももはやひらひらと避け回ったりはせず、みな蠍の体の上に這いつくばり、甲羅の傷口から吸い食っていた。
リンは、蜻蜓たちがただ傷口のあたりに群がっているだけで、さらに傷を増やす力はないことに気づいた。どうやら蠍は別の生物に襲われて傷を負い、蜻蜓はただその傷につけ込んで攻めているだけのようだ……
いずれにせよ、良い機会だ。もしあの蜻蜓どもを捕まえられれば……
しかしリヴァイアサンがほんの数歩、歩を進めたときには、蜻蜓はすでに数匹が飛び去っていた。やつらの眼球はかなり広い視野を見渡せるらしく、不意を打つのは難しそうだった。
そこでリンは、これまでまだ一度も使ったことのない戦術を用いた――色を変えることだ。
リンは光合成細胞を組み立てたころから、さまざまな色素を扱う術を心得ていた。今ではきわめて容易に自身の色を変えられる。しかしリヴァイアサンの甲羅には細胞がないから、新しい兵種を一つこしらえる必要があった。
「隠形者」。
この円盤形で、直径三十センチの兵種は、体の周囲にひと巡りの眼を持ち、周囲の環境を観察して、随時みずからの色を周りと同じに変え、身の下の小さな節足で這い動く。
リヴァイアサンは製造した隠形者を地面に置いた。そいつは瞬時にあたりの砂漠と同じ色に変わり、一粒ひと粒の砂さえもが完璧に色素細胞によって描き出された。この色で体を覆えば、そいつが一個の生物だとはまったく見分けられない。
隠形者の眼はあらゆる方向を観察でき、異なる環境に応じていつでも色を変えられる。
それはゆっくりと砂丘の上から這い下り、砂漠蠍を食っているあの蜻蜓どもへと近づいていった。
蜻蜓は隠形者に気づかなかった。リンの考えどおり、やつらは気流の満ちる高みの空を飛ぶことが多いから、嗅覚も聴覚も明らかに優れてはいないのだ。
隠形者はゆっくりと砂漠蠍の死体へと近づいていった。蠍の背の上にいる最も近い蜻蜓一匹まで、あと十メートルだった。
それはさらに距離を縮めていった……五メートル、三メートル……二メートル。
射程の内だ！
隠形者の円盤状の体の中心が突然、開き放たれ、その中から逆鉤のぎっしり生えた一本の尖針が射出された。この針は一瞬で、蜻蜓の細長い尾のなかへと突き刺さった。
掴まえた！
蜻蜓は大いに驚き、猛然と身を藻掻かせはじめた。あたりの蜻蜓どもも怯えてみな高空へと飛び去ったが、ただあの針に刺された蜻蜓だけは飛び上がれなかった。
隠形者が射出した尖針には、筋肉細胞で作られた、弾力に富んだ糸がついていて隠形者の体と繋がっている。だから蜻蜓は、この糸を引っ張ったまま空中で絶えず藻掻くほかなかった。
リンが考えていたとおり、蜻蜓の体重はかなり軽く、わずか三十センチの隠形者でも、そいつを引き留めて飛び上がらせずにいられた。
鉤に引っかけられた蜻蜓は、狂ったように藻掻いた。しかし何の効果もなく、そいつの力ではどうあっても隠形者を引き上げることはできず、ついには力を尽き果て、力なく地面の上へと墜ちてきた。
リヴァイアサンは砂丘を下り、収集者を放ってこの蜻蜓を分解しはじめた。
これでようやく、飛べるだろう。
分解の過程で、収集者は同時に生物のさまざまな構造も研究できる。リンが関心を寄せたのは、蜻蜓の胴体の両側にある透明な構造だった。これには「翼」と呼べる言葉がある。ちょうど鰭のように、空気を叩いて飛ぶためのものだ。
なるほど、そういうことか。水のなかを泳ぐのとほとんどまるっきり同じで、ただ体をいくぶん軽くしさえすれば、飛行は可能なのだ。
かなり単純なものだな。もっと早くに思いつくべきだった。
蜻蜓には「肺」のような構造はなく、リンと同じように小さな気孔で酸素を吸収している。どうやら空のなかで生きるのに、酸素の類の問題はないらしい。
ならば今、一つ作って試してみよう。
リンはリヴァイアサンの体内でさまざまな細胞を組み合わせはじめた。リンの細胞は今では種類がかなり多く、数百種を超え、数は二百万億個を優に超えている。その大半はリヴァイアサンが一億年のあいだに進化させてきたものだから、今のリンが他の生物を模倣しようとすれば、それはきわめて容易だった。
リヴァイアサンが組み立てを進めているちょうどそのとき、その傍らから突然、一陣の音が伝わってきた。リンが「死体」と思い込んでいたあの砂漠蠍が、突然、動き出したのだ。
なんと、まだ死んでいなかったのか？ あれだけの傷を負い、しかもあれほど熱い砂漠の上に這いつくばって、あれほど長く蜻蜓に噛みつかれていたのに、この耐久力はなかなか強いな。
砂漠蠍は節足の脚でようよう体を支え起こした。そいつは向きを変え、頭部の八つの眼球で、リヴァイアサンと、リヴァイアサンの身の下で蜻蜓を分解し続ける一群の収集者とをじっと見つめた。
砂漠蠍とリヴァイアサンは大きさがとても近い。リンには、こいつが今、何か攻撃をしかけてくるとは思えなかったし、リン自身も、この重傷を負った生物を攻めようとは思わなかった。精力の充実した生物と戦わなければ、実力を試すことなどできはしない。養分にしても、リヴァイアサンはすでに重すぎるほどで、あとで戻って余剰の養分のいくらかを緑の絨毯に転化せねばならないほどだった。
だが、この砂漠蠍はなかなか面白かった。逃げも戦いもせず、ただそこでリヴァイアサンをじっと見つめている。
収集者はただ蜻蜓の翼だけを分解し終えた。リンは残った蜻蜓の体を砂漠蠍の目の前にほうり置き、それからすべての兵種を回収すると、向きを変えて尖柱の林の方角へと歩き出した。
尖柱の林へ戻ると、リンはあたりがすっかり涼しくなっているのを感じた。どうやら、あの一列に並んだ尖柱が、砂漠の熱を永遠に遮り隔てているらしい。
涼しい尖柱の林の環境のなかで、リンは飛ぶ兵種の構築を続けた。初めてのことだから、リンはあまり複雑なものは作らず、構築した飛ぶ兵種は蜻蜓とほとんど寸分違わぬ姿だった。しかしきわめて小さく、全長はわずか十センチしかなく、体内の構造も心血管の循環系がひと揃いあるだけで、かなり軽い。翼の構造は主に、一層の硬化した透明な細胞からなり、根元の部分は筋肉細胞が制御して、上下に羽搏かせられるようになっていた。
リンはこの小さな「飛行者」を地面に置き、それから蜻蜓に倣って、きわめて速い頻度で四枚の翼を羽搏かせはじめた。
……飛び上がらない。
リンは絶えず翼を羽搏かせたが、体がそこでゆらゆらと揺れるだけで、まったく浮き上がらなかった。
続いてリンはリヴァイアサンに飛行者を掴み上げさせ、それを空中へ放り投げてから必死に翼を羽搏かせさせた。だが、ただ空中でくるりと回って地面に激突しただけだった。
もし羽搏かせなければ、まだ滑空で一区間は行けるのだが、結局は地面へ落ちてしまう。
おそらく羽搏きの姿勢が間違っているのだろう。
リンは蜻蜓が翼を羽搏かせていた様子を思い起こした。たしかにとても特別で、やつらは一定の規則に従って翼を羽搏かせられる。でたらめに打ちつけているわけではないのだ。
この種の、技巧に関する事柄は、構造を研究するだけでは習得のしようがなかった。リンは必ず、みずから練習しなければならなかった。
それはむしろ簡単なことだ。リンは飛行者をさらに多く製造し、やつらに絶えず姿勢を変えて翼を羽搏かせ続けさせれば、いずれ一匹は飛び上がれるようになるだろう。
ならば、まずは緑の絨毯を少し敷こう。
リヴァイアサンの体内にはすでに養分がありすぎた。リンは養分のいくらかを圧搾し、それから一つの緑の絨毯の種を構成した。そしてこの種を尖柱の下に置けば、それはゆっくりと生長し、尖柱の上の苔蘚を食い尽くし、それに代わって尖柱の上を覆い、養分を吸い取ることができる。
以前にリンが輸送者を使って作ったあの緑の絨毯は、すでにその尖柱の半ばまでを覆い尽くしていた。今のところ、緑の絨毯を食べにくる生物はまだ何も見つかっていない。もしこの方法がたしかに問題なければ、リンはやつらに尖柱の林のすべてを覆い尽くさせるつもりだった。
苔蘚は一種の毒素を分泌して防御する。しかしあまり効果はなく、リンはこの毒素をいとも容易く分離できた。
緑の絨毯を置き終えた後、リンは暗夜に備えての支度を始めねばならなかった。
ここの白昼は、生物がいないわけではない。しかしそれもきわめてまばらで、リンが半日歩き回って出会ったのはほんの数匹、海のなかの生物の豊かさとはまるで比べものにならなかった。
だが夜は……まったく予想もつかなかった。
あの小さな節足類どもは、真っ先に現れる可能性がきわめて高い。やつらに対処するために、リンは少なからぬ兵種を準備していた。この種の兵種は「突刺者」と名づけられ、あの節足類の攻撃の癖に合わせて特別に改造し出されたものだ。
今はただ、暗夜の訪れを待つばかりだった……
