第8章 寒尽春来
寒さ、これがこの水域における唯一の情報だった。
リンの酸注入者と円錐形の細胞はすべて拡大する凍結の中で犠牲となり、生き残ったのは91個の掘削者だけだった。彼らは円を描き、リンの観察者が凍結に悩まされるのを防いでいた。
そしてその円の外は、すでに氷の世界だった。掘削者の透明な体を通して、リンは以前の青く深い液体の水とは異なり、静止した水晶のように輝く光景を見ることができた。
リンはこの見た目は美しい輝きの下で甚大な被害を被った。最後に掘削者たちがどうやって凍らなかったのかはわからなかったが、リンはもうここにいたくなかった。
リンは掘削者たちに移動を始めさせ、ここから脱出する方法を見つけられるか試してみた。
掘削者の何匹かは氷に張り付いていたが、少し体をくねらせるだけで離脱できた。
これらの掘削者には進化が起きているようだった。以前の細胞は氷にわずかでも触れると瞬時に凍結していたが、彼らはずっと耐性があった。
しかし彼らが動く時、リンははっきりと感じ取れた。細胞の外膜が氷晶に触れるその、冷たい感触を……
これも痛みのように感じられたが、通常の痛みとは違い、リンに激しく苦痛から逃れたいという欲求を引き起こすことはなかった。むしろ、リンは丸くなってじっとしていたいと感じた。
しかしこの感覚はリンの活動に影響を与えなかった。
この領域は凍結しており、泳げる水域はリンの92個の細胞がいるこの小さな空間だけだった。周囲の水はすべて、通り抜け不可能な氷となっていた。
もしかしたら掘り進めるか？
リンは掘削者に表面のギザギザで氷晶を削らせてみたが、この行動は氷の粉を少し作る以外には何の役にも立たなかった。水域全体を凍らせた氷を破ることは、ほぼ不可能だった。
リンはどうすればいいかわからなかった。
群れの大幅な減少は、リンの知性を再び大きく低下させた。複雑なことを考えることはできなかった。
しかし実際には、リンが千以上の群れを持っていた時の知性があっても、やはり無力だったろう。こういう時はただ待つしかない。
運か、死か。
どれほどの時が過ぎたか、リンは時間という言葉は知っていたが、その概念は理解していなかった。しかしリンは時間がもたらした影響を感じ取っていた。
まずは……空腹。
リンは初めて空腹を感じた。思考の中に、活動によるエネルギー消費を補うために食料を探さなければならない、と呼びかけるような感覚が生まれた。
リンは掘削者たちに氷を削るのをやめさせ、活動を抑えることでエネルギー消費を減らした。この知識ならまだ理解できた。
しかし、動かないことが停止を意味するわけではなかった。細胞たちは相変わらずエネルギーを消費し続けていた。動いている時よりずっと遅いペースではあったが。
リンは待ち続けた。何もできない時は活動を止め、周囲に自分ができることが現れるのを待つ――それはあらゆる生物が行うべきことを行ったのだ。
待つ過程で、数匹の掘削者がエネルギー枯渇の状態に陥った。それはまた特別な苦痛だった。他の苦痛とは感覚が異なり、エネルギーが尽きると細胞膜と核は徐々に萎み始め、乾いて小さくなり、最後には死んだ。
リンは他の細胞にこれらのエネルギー枯渇した細胞の死骸を食べさせた。彼らの死が他の細胞により多くの時間を稼いだのだ。
餓死という現象は、リンの思考に新たな考えをもたらした。
細胞たちは食料を食べるたびに、すぐに消化し、分裂する。得たエネルギーをすぐに消費してしまうのだ。
しかし、もしエネルギーを貯蔵する方法があれば？細胞内に大量のエネルギーを保存する方法があれば、再びこのような状況に陥っても怖くはないだろう。
リンは新しい言葉を思いついた……脂肪。
詳細な意味はわからなかったが、その言葉は貯蔵された食料を表しているようだった。
では次は必ず、食料を貯蔵できるか試してみよう。
もし、生きてここを出られたら……
そう考えながら、リンは相変わらずじっとしたままで、すべての細胞も同様に、静かに水中に浮かんでいた。
冷たさはリンの意志を蝕んでいた。寒さの感覚がリンを永遠に眠りにつきたいという思いへと駆り立てていった……
しかしリンは諦めなかった。待つことは長かったが、運は遅かれ早かれ訪れるものだ……
リンの観察者細胞が、目の前の氷層にひび割れが生じているのを見つけた。
温かさ、リンは寒さとは異なる感覚を感じ取った。この新たな命のような感覚がリンのすべての細胞を目覚めさせた。リンは気づいた、氷のひび割れがますます増えていくのを……
氷晶はリンの見守る中で、ゆっくりと砕け崩れ、無数の巨大な氷塊となった。そしてこれらの氷塊も徐々に縮小し始めた。まるで食料が消化される過程のように、それらはどんどん小さくなり、やがて水中から完全に消え去った……
これらの氷晶は虚空から現れ、あらゆるものを凍結させ、そして瞬時に消滅した。もし周囲に完全に溶けきっていない氷晶の粉が漂っていなければ、リンはまるでこれらすべてが一度も起こらなかったかのように感じただろう。
リンの細胞は77個が残り、観察者を含めて彼らは今回の危機を乗り越えた。
彼らは強力な寒冷耐性を獲得していた。この災害はリンをほぼ絶滅寸前に追いやったが、リンはより強くなったのだ。
リンが今まず行うべきことは、食べられるものすべてを見つけ、元の群れを取り戻すことだった。今やこれらの細胞も大量のエネルギーを消耗したため、動きが遅く脆くなっていた。
リンの群れは水中を泳いだ。氷はほとんど溶けていたが、水中には依然として寒さが蔓延していた。リンは以前の巨大な食料の場所に到着すると、その白い食料の表面に氷の層が張っているのを見た。どうやら凍結はここにも影響を及ぼしていたようだ。
リンは掘削者に食料の表面の氷層を掘り進ませてみた。しかし彼らがどんなに体をくねらせても、氷の粉を少し削り取れるだけで、氷層に効果的な損傷を与えるのは難しかった。
なぜここの氷は溶けず、しかもこんなに硬いのか……
リンはその理由がわからなかったが、ここが再びゆっくりと寒くなり始めているのを感じた。周囲の水中に漂う氷の粉が大きくなる傾向にあるように思えた。
おそらくここは再び凍結するだろう。
リンの思考にこの考えが浮かぶと、すぐにすべての細胞を連れてここを離れた。リンは再びあの状況を見たくはなかった。
リンが唯一抱く望みは、再び果てしない青の世界へと向かい、新しい食料と温かい新天地を探すことだった。
温かさ……
リンは感じ取った。一方向へ泳ぐと、そこの水は以前の寒さとは異なり、心地よい温かさだった。
そうだ、この方向は以前アメーバが逃げた方向だ。
細胞群が泳ぎ始めて間もなく、リンはアメーバの姿を発見した。この巨大な生物も凍結の危機を逃れられず、体は一片一片の霜に覆われ、巨大な体は水中にゆっくりと漂い、まったく生気がなかった。
今では温かくなり解凍が始まっていたが、彼女が再び目を覚ますことはなさそうだった。
リンは掘削者たちを前進させた。アメーバの体に張り付いたこの霜は非常に脆く砕けやすく、掘削者たちは軽々と削り取り、柔らかいままのアメーバの体がリンの眼前に露わになった。
食べろ。
リンにはこの考えしかなかった。
掘削者たちはアメーバの体をむさぼり始めた。彼らは古くからの方法でギザギザで無数の破片を切り取り、ゆっくりと食べた。エネルギーを補充すると、細胞が受けた寒さのダメージも徐々に消え、再び活力に満ちあふれた。
そして分裂が始まった。生き残った掘削者たちの数はゆっくりと増え始めた。
しかしリンは以前の考えを忘れていなかった。
エネルギーを貯蔵しなければならない。細胞が長期間食料がなくても生き延びられるよう、脂肪と呼ばれるものをリンは必要としていた。
そしてもう一つ。
リンは凍結の危機の中で完全に消滅してしまった酸注入者と円錐形の細胞を再び取り戻したいと願っていた。
