第9章 幹細胞
実際、リンはこの問題を何度も考えてきた。
リンが持つ各種の細胞はそれぞれ一定の数がある。もしそれらが全滅したら、どうすれば再び手に入れられるだろうか？
再び以前と同じことをする？例えば再び細胞に溶解液を食べさせて、酸注入者を進化させる？
しかし円錐形の細胞がなぜ進化して現れたのか、リンは今でもわかっていない。
しかし重要なのはそこではない。重要なのは、そんな面倒な手順を踏まなければ再び得られないのか？ということだ。
リンはそうは思わない。
リンは方法を見つけるだろう。
そう考えているうちに、リンの掘削者たちはアメーバの半分を食べ終わっていた。掘削者細胞の数は急増し、すでに699個に達していた。
リンは考えを実行に移し始めた。まずはエネルギーと食料の貯蔵だ。リンは、分裂寸前まで満腹になるまで食べた掘削者に、さらに食べ続けさせ、分裂を阻止しようとした。
どうやって分裂を阻止する？リンにもわからなかった。分裂は自然発生するものなので、リンはただ思考の中でひたすら制御し、自分の考えに反することをさせないようにした。
どうやら成功したようだ。この掘削者は分裂せず、その場でアメーバの死骸をむさぼり続けた。
次に貯蔵だ。リンは食料の消化を止め、体内に留めさせようとした。
成功した。掘削者の体内の食料は消化されず、一箇所に積み上げられていた。
こんなに簡単だとは思わなかった。リンは少し嬉しく感じた。
次に、リンはこの細胞に食べ続けさせ、活動に必要な分だけ消化し、余った分は分裂に使わず体内に貯蔵させた。その結果、この細胞の大きさはどんどん大きくなり、しばらく食べ続けると、他の細胞のほぼ二倍の大きさになった。
しかし食料を貯蔵すると、この細胞は非常に不器用になり、動きが鈍く、食料を削る動作さえも難しくなった。
これでは摂食自体が困難になるが、この問題はリンにとっては簡単なことだった。他の細胞に手伝わせればいい。普通の掘削者がこの貯蔵細胞のために食料を集め、この細胞は食べることに専念すればいいのだ。
ゆっくりと、この細胞は面白い変化を遂げた。
食べるだけで働かない状態が続くと、外膜のギザギザは徐々に消えていった。リンはこの現象を退化と呼んでいた。
同時にその体型は非常に肥大化し、他の掘削者細胞のほぼ三倍になった。体内に貯蔵されたアメーバの破片も分解されたが、消化ではなく、水に似た、しかしより粘性のある液体に変換された。
リンはこの液体を油と呼んだ。
この細胞は食べた食料を油に変換し、体内に貯蔵する。この油は持ち運びが容易で、含有エネルギーが高いようだ。占めるスペースも少なく、食料を直接貯蔵するよりも効果的だった。
リンはこれらがどうやって形成されるのかわからなかった。これはリンが制御したものではなく、細胞自身が起こした変化だ。
リンは100％細胞を制御しているわけではなかった。分裂などの行動は細胞が行い、油も彼ら自身が製造を決定した。どうやら細胞の中には、リンが知らない深い謎がまだあるようだ。
知性を徐々に高めていけば、リンはこれらすべてを完全に掌握できるだろう。
リンはこの細胞に名前をつけた――貯蔵者。
リンは貯蔵者を分裂させることもできたが、貯蔵者が分裂して生まれた新しい細胞の体内には油はなく、食料を食べて油に変換する必要がある。
悪くない感覚だ。もっと増やせば、空腹を恐れることはない。しかしこの細胞も多すぎてはいけない。何しろ戦闘には使えず、移動速度も遅いからだ。
摂食は続いた……しばらくすると、アメーバの死骸はほぼ10％ほどしか残っていなかった。リンの細胞群はほぼ元の数に戻り、貯蔵者の数も三十個になった。彼らの体内の大量の油脂は、リンの群れが食料なしでもかなりの距離を泳ぐことを可能にした。
しかしリンが今最も欲していたのは、酸注入者と円錐形の細胞を取り戻すことだった。
リンはまず、掘削者をそのどちらかに進化させようと試みた。以前と同じ方法で、思考の中でひたすらその細胞をそのように変えることを想像した。
しかし効果はなかった。掘削細胞が分裂して生み出すのは、やはり掘削細胞だった。
しかしリンは諦めなかった。他の実験を続けた。例えば掘削者に円錐形の細胞のような動きをさせたり、他の細胞を使って一つの細胞を円錐形に押し込めたりしてみた。
もちろん、すべて失敗だった。最後には、リンは自分の方法が愚かだとさえ感じた……
しかしリンは思考の中で進化を促すことを決して止めず、ついに、一つの細胞がそれに応えた。
それは基本細胞、つまり最初の、何の機能も持たない細胞だった。
この細胞は、視力を備えた唯一の細胞である観察者からしか分裂しない。
観察者は一度も活動に参加しておらず、視力以外はすべて基本の姿を保っていた。そして分裂して生まれた細胞は視力を持たない。
この種の細胞をリンは基本細胞と呼んだ。彼らは通常、掘削者との共同作業中にすぐに掘削者へと進化する。しかし今回は、この細胞が掘削者に変わる前に、リンの信号を受け取ったのだ。
まるで奇跡のように、この細胞は食べたばかりの食料を消化し終えると、体は徐々に長くなり、円錐形の細胞のような円錐形の長い口が生え、その上に螺旋状のギザギザが並んだ……
元の円錐形の細胞とまったく同じだ。
次にリンは基本細胞に酸注入者を進化させようとした。これも非常に簡単に実現した。
なるほど、つまり基本細胞は何の機能も持たないが、進化できるということか？
しかし他のものに進化できるだろうか？
リンはそう考え、基本細胞をアメーバや奇妙な細胞に進化させようとした。
……反応なし。
どうやら、リンが持つ群れに属する細胞だけを、基本細胞は作り出せるようだ。彼らは進化能力を持っているわけではなく、この進化の情報を記録しているのだ。
しかし彼らはどうやって記録するのだろう？観察者がずっと傍で見ていたことと関係があるのか？
リンにはわからなかった。しかし今最も重要な問題は解決し、リンは非常に嬉しく感じた。
さあ、再び広大な世界へ向かい、すべての未知なるものを探求しよう！
アメーバはすっかり食べ尽くされた。1233個の細胞を連れて、リンは果てしなく広がる青の世界へと泳ぎ出した……
リンには目標がなかった。この深い青の中では何も目標が見えなかったが、リンを惹きつけるものがいくつかあった。
それは温かさだ。
この方向へ泳ぎ続けると、リンは以前の寒さから抜け出せると感じた。水はますます温かく快適になっていく。
この方向は、どうやら上だった。
近づくほど、この水域はより明るく、より温かくなった。リンは泳ぐ速度を上げた。温かさは細胞群に活力を与えるようで、寒さの縮こまる感覚とは全く正反対で、非常に心地よかった。
その時、前方を泳いでいた観察者が新鮮な食料を発見した。
リンの群れの上方に、無数の紫色の生物が現れた。
それらは楕円形で、体の周囲にはびっしりと繊毛が生えており、大きさはリンの細胞の半分ほどしかなかった。しかしその数は非常に多かった。
多すぎて、リンが観察者で見られる視界全体を覆い尽くしていた。
予備計算では、おそらく一万以上。
これは別の種類の細胞だ。リンは彼らが何と呼ばれるか知らないので、最も単純な名前『紫細胞』と呼ぶことにした。
これらの紫細胞はリンの群れの出現を全く気にしていなかった。リンの細胞が近づいても攻撃せず、何の反応も示さず、全員が急いで同じ方向へ泳いでいた。
リンが元々行きたかった温かい場所と同じ方向だ。
それなら、ついていってみよう。
