第7章 凍結十厘
アメーバは自分が大量の細胞に囲まれていることを感じ取ったようで、体の周囲にも大量の触手を伸ばし、反撃に出ようとした。
掘削者の攻撃力は円錐形の細胞には及ばなかったが、その数は七百以上あった。先端のギザギザを頼りに、彼らもアメーバの外膜を引き裂くことができた。
戦術……策謀……
観察者細胞を除き、リンはすべての細胞を戦闘に参加させた。観察しながら、脳裏に無数の思考が駆け巡る。
アメーバの触手が伸び、一度に数十個の掘削者を吸い込んだ。リンはそれを見てすぐに他の掘削者や円錐形の細胞にその触手を包囲させ、ギザギザで触手を切断し、まだ完全に吸い込まれていない細胞を救出させた。
同時に、掘削者と円錐形の細胞がアメーバの体に刻んだ傷口に、リンは酸注入者に大量の溶解液を噴射させた。
アメーバの外膜はすでに溶解液に多少の抵抗力を持ち始めているようだったが、傷口に直接注入されると、アメーバは巨大な苦痛を感じたかのように、体をよじり、もはやリンの細胞を捕食することを諦め、体を一つの巨大な楕円形にまとめ上げた。
アメーバの体は浮き上がり、逃げようとしているようだった。体の両側が波のように揺れ動き、遠くへと泳ぎ去り始めた。
殺せ。
逃げるアメーバを見て、リンの考えは単純だった。
掘削者と円錐形の細胞たちは鋭いギザギザをアメーバの体に突き刺し、逃げるアメーバに固定した。彼らは絶えず体をくねらせ、アメーバの体に大量の傷口を作り続けた。
アメーバは必死に体をくねらせ、体に張り付いた細胞を振り落とそうとした。この行動は確かに効果的で、多くの細胞が振り落とされ、その速度ではアメーバに追いつけなかった。
リンはこれらの細胞に、アメーバが削り落とされた体の破片を食べさせ、まだアメーバに張り付いている細胞には攻撃を続行させた。
最後の一つの細胞が振り落とされるまで。
アメーバの逃げた道には無数の破片が残されていた。これらはすべてリンの細胞によって削り落とされたものだ。しかしアメーバはあまりにも巨大で、丸ごと殺すのはまず不可能だった。アメーバが最後の細胞を振り落とした時、まだ体の70％以上を残しており、核を傷つけるには程遠かった。
しかし、あの30％の破片は、リンの細胞が長い間食べ続けるのに十分な量だった。
リンは細胞たちにアメーバの破片を食べさせながら、同時に考えた。
アメーバの体は変形できたが、非常に脆かった。しかし巨大なサイズゆえに、非常に手強かったのだ。
今回の戦闘で、リンは細胞の半数以上を失った。やはり割に合わなかった。
リンはもっと早く撤退すべきだった。しかし一つの細胞を失うたびに、リンの知性も低下するため、適切な判断をタイムリーに下すことができなかった。
その時、リンは突然一つの考えが浮かんだ。どうやってサイズを大きくするか？
細胞は食料を食べると少し大きくなるが、さらに食べると分裂し、無限に成長することはない。
もし巨大な細胞があれば、それに頼って戦えるだろう。アメーバほどの大きさの円錐形の細胞が一匹いれば、いや半分の大きさでも、アメーバを簡単に引き裂けるだろう。
どうすればいい？
おそらく、アメーバが問題解決の手助けをしてくれるかもしれない。
リンはアメーバの体の破片を食べている細胞たちを見つめ、そう考えた。
酸注入者が奇妙な細胞の溶解液を食べて進化したように、アメーバを食べれば何か変化があるかもしれない。
……痛い！
突然の感覚がリンの思考を遮った。
観察者の視界から、リンは破片を食べている一つの円錐形の細胞が水中にゆっくりと沈んでいくのを見た。リンはすでにその感覚を失っていた。
死んだ？
どうやって死んだ？
リンの記憶には、一瞬の痛みしかなかった。ウイルス攻撃なら長く続く苦痛だったはずだ。他の細胞に攻撃されたなら、リンはきっと目撃しただろう。しかしここには何も見えなかった。
ただ、ゆっくりと沈んでいく死体があるだけだった。
新たな危険……
そしてまた、同じような瞬間的な痛みが走った。
また一つ細胞が沈んでいった。
未知の危険……
リンはまずいと感じた。すべての細胞に破片を食べる活動を止めさせ、集まって観察者をぎっしりと囲ませた。観察者はすべての細胞を見渡し、危険の原因を探そうとした。
今度こそ、リンは見た。かつてない危険を……
アメーバの破片が散らばる場所に、奇妙な、形を形容しがたいものが水中で成長していた。それは輝く光を放ちながら、水中で成長し続けている。まず無数の触手を伸ばし、その触手がさらに無数の小さな触手を伸ばし、それらの小さな触手が互いに繋がり合い、接着して、水域全体をそれ自身と同じ、輝く光を放つ物体へと変えていった。
この物体から伸びる触手は、アメーバのように非常に柔らかそうには見えず、硬い固体だった。また、これらの触手は無限に成長する以外にうごめくことはなかったが、すでにリンの細胞群の前の広大な水域を覆い尽くし、こちらに迫ろうとしていた。
この現象……
リンの思考に新しい言葉が浮かんだ。
凍結、氷晶。
この輝く水晶のような青いものは『氷』と呼ばれる！そしてそれが絶え間なく成長する現象は、この水域を凍結していることだ！
しかもその凍結速度は非常に速く、リンが考えている間に、氷晶はすでに細胞群の目前にまで広がっていた。
細胞がこの広がり続ける氷晶にわずかでも触れると、瞬時に全体が固体に凍りつき、リンも一瞬の痛みを感じ、その細胞の感覚を失う。
これがさきほどの一瞬の痛みの原因か？
原因はわかったが、リンは凍結という現象に対して全く手の打ちようがなかった。酸注入者の溶解液でさえ、噴射した瞬間に固体に凍りついてしまう。
しかも氷の広がる速度は非常に速く、リンが逃げることは不可能だった。
反撃できない。
逃げられない。
ならば待つしかない。
運が巡ってくるのを待つか、あるいは……死を。
リンは細胞たちを寄り集まらせ、観察者が凍るのを防ごうとした。何しろ視力を持つ細胞はこれだけだ。視力を持っていてこそ、リンは生き延びる自信があった。
氷晶は絶え間なく広がり続け、リンの細胞は一つまた一つと凍りついていった。リンはそれらを感じ取れなくなり、周囲の知覚範囲がどんどん狭まっていくのを感じた。同時にはっきりとした苦痛――寒さも感じた。
無数の細胞が観察者を囲んでいたが、凍結を食い止めることはできなかった。冷たい氷晶が一つの細胞をまた一つの細胞を凍結させていった。凍結の力は細胞内部にも広がり、氷は細胞核全体の機能を停止させてしまう。
リンの細胞は五百以上から減り続け、百を切り……ついに十の桁にまで落ち込んだ。
その時、リンを絶え間なく苦しめていた痛みが突然消えた。しかし寒さはまだ残っていた。
凍結は止まったようだ。なぜ？
リンが周囲を見渡すと、残った91個の掘削者細胞が自分の観察者を囲んでいるだけだった。
しかし彼らは、凍結の拡大を食い止めていたのだ。
