第6章 アメーバ
果てしなく広がる水の世界に再び直面するか？それともその場に留まり、好きなだけ食べ続けるか？
もちろん食べ続けるに決まっている。なぜ離れる必要がある？離れれば不確定要素が多すぎる。リンはリスクを冒したくなかった。
そこでリンは、この巨大な食料をきれいに平らげることに決めた。そうすれば群れも数千、いや、おそらく億単位に達するかもしれない。
リンは以前はこれらの数字を想像できなかったが、今では群れの成長に伴い、思考の中で思い描ける情報もますます増えていた。
しかしリンは一つのことを考えていなかった――
未来を。
リンの細胞たちは巨大な食料をひたすら捕食し始めた。掘った穴の周辺から、酸注入者たちは大量の食料を溶かし続け、残りの細胞は掘削、細断、引き裂き、あらゆる方法でできるだけ速く食料を食べ尽くした。
リンの群れは絶えず成長し、群れが千を超えた時、リンの観察者細胞の視野もほとんどそれらを完全に収めきれなくなっていた。
リンは再び疑問を感じた。なぜ視力を持つこの細胞は、別の視力を持つ細胞を分裂させられないのだろう？観察者が分裂させた細胞は相変わらず最も基本的な普通の細胞のままだ。
そしてこれらの普通の細胞も、摂食方法の関係で徐々に掘削者へと進化し、結局は視力を一切持たないままだ。
リンが悩んでいると、視界に再び特別な物体が現れた。
巨大な、青い物体が、食料でできた広大な白い平原に張り付いていた。この物体は生きているようで、その体は絶えず動いていた。
しかし、その移動は下の食料に全く損傷を与えていなかった。リンはおそらく摂食中ではないと判断した。しかもこの生物は見た目が奇妙で、体には固定された形がなく、絶えず変化しているようだった。まるで……
スライム？
リンはなぜ思考にこの言葉が浮かんだのかわからなかったが、次の瞬間により標準的な名前を見つけた……
アメーバ（変形菌）。
非常に的確な言葉だった。
リンはこのアメーバに特に考えはなかった。なぜならその大きさがあまりにも巨大だったからだ。リンの千個の細胞を積み上げても、その半分の大きさにもならないだろう。これにはリンも攻撃を断念した。
しかし、なぜ他の生物を見ると攻撃しなければならないのか？
しかし、攻撃しなければ何ができる？
リンにはわからなかった。
リンは絶えず動き回るアメーバを観察し続けた。すると突然、いくつかの小さなものがその近くをゆっくり泳いでくるのを見つけた。
それらの小さなものはリンの細胞とほぼ同じ大きさだったが、形は楕円形で緑色をしていた。これらもおそらく細胞の一種だろう。
そしてこれらの緑の細胞が接近すると、アメーバは突然反応した。体の表面から突然多くの触手のようなものが飛び出し、それらの緑の細胞に向かって伸びていった。
いや、触手を伸ばしたというより、体の一部を触手のように変化させたのだ。
緑の細胞は避ける様子もなく、簡単に触手に捕らえられた。そしてそれらの触手はまるで細胞が物体を飲み込むように、緑の細胞を丸ごと吸い込んでいった。捕食された緑の細胞は触手に沿ってゆっくりとアメーバの体の中心へと運ばれていった。
アメーバの体は淡い灰色で透明度が高かったため、リンはこれらの緑の細胞がアメーバの体内で何が起こるのかを見ることができた。
細胞たちはアメーバの体内の一点に集められ、黒い円形の物体のすぐ近くに運ばれた。それはおそらくアメーバの核だろう。そしてこれらの緑色の細胞の体は徐々に縮み、最後には消えていった。
どうやら消化されたようだ？しかしリンは何がそれらを消化したのかはわからなかった。
そういえば、自分の細胞が食料を消化する時も同じだった。食料は体内で不可解に縮み消えていく。リンは食料を消化するために何が働いているのか見当もつかなかった。
漂ってくる緑の細胞は多く、アメーバはその一部しか捕らえなかった。大量の緑の細胞がリンの細胞群の方へ流れてきた。
それらはリンに何の脅威も与えなかったが、リンが緊張したのは、あの巨大なアメーバがなんと、これらの漂う緑の細胞と共にこちらへ動き出したことだった。
速い。
リンがアメーバの速度に対して抱いた思いは、これだけだった。巨大な体でひたすら移動しながら前進するアメーバは、リンの細胞の泳ぐ速度よりはるかに速かった。
逃げる？反撃？
リンは逃げるつもりはなかった。すでに多くの戦いを経験しており、細胞群は今や非常に強力だった。
正面から迎え撃とう。
今や酸注入者の数は97個に達していた。リンの自信も非常に大きかった。
酸注入者たちはリンの制御のもと我先にと突進した。するとアメーバも何かが近づいているのを察知したようで、速度をさらに上げた。
リンはこの感知能力に少し興味を持った。アメーバには明らかに視力がない。もしあれば、とっくにこちらを見ているはずだ。ではどうやって食料の位置を知るのだろう？明らかに触覚によるものではない。なぜなら緑の細胞に接触する前から、それらが来ていることを知っていたからだ。
以前の奇妙な細胞もそうだった。接近するものに反応した。
リンはこの能力を手に入れたいという考えを抱いた。何しろ今もなお、観察者を増やすことができないのだから。
アメーバは酸注入者の接近を感じ、先制攻撃を仕掛けた。上方の柔らかそうな体の大きな部分が裂け、無数の小さな触手に分かれ、酸注入者に向かって伸びてきた。
酸注入者は触手が接近すると、円錐形の口から大量の溶解液を噴射した。アメーバの触手は溶解液に触れた瞬間、ただれていく反応を示した。アメーバも痛みを感じたかのように触手を引っ込めた。
その時、リンの第二波の攻撃が始まった。
三百個の円錐形の細胞で構成された部隊だ。これらの細胞は食料の中で穴を掘り続けた結果、その「円錐」は非常に鋭くなっていた。以前なら溶解液でしか溶かせなかった高硬度の部分食料でさえ、今では簡単に穴を開けられる。
アメーバも呆然としていたわけではなかった。相手が反撃してくるとわかると、すべての小さな触手を数本の巨大な触手に集約した。これらの触手は溶解液に触れてもただれはしたが、一瞬で溶け尽きることはなかった。
巨大な触手を頼りに、アメーバは酸注入者を数匹捕らえ、体内へと吸い込んでいった。酸注入者の液体もアメーバの体内に多少のダメージを与えたが、大したことないようだった。
その時、円錐形の細胞がアメーバに接近した。彼らはギザギザで覆われた鋭い円錐形でアメーバの外膜を突き刺し、回転し始めた。
回転という動作はリンが偶然発見したものだ。これにより食料をより速く削り取れる。そして何度も回転を繰り返した細胞の中には、後方の尾部に楕円形の小さなひれを進化させ、回転を加速させるのに役立てているものもいた。
アメーバの外層はこれらの細胞によって無数の破片に切り刻まれた。それでもアメーバは退却せず、同じ方法で触手を伸ばし、体に穴を開けるこれらの細胞を捕食しようとした。
しかし円錐形の細胞は強力な切断力を持つギザギザを武器に、飲み込まれても穴を開けて脱出できるものもいた。
それでもなお、多くの細胞が飲み込まれた。飲み込まれた細胞はリンがその触感をはっきり感じ取れたが、何かに凝り固められたかのように身動きが取れなかった。
消化が始まると、それは痛みとなった。消化が完了すると、リンは完全にそれを感じなくなった。
今や酸注入者のほぼ半数が食べられ、円錐形の細胞も二百個余りしか残っていなかった。
リンは気づいた。自分の攻撃行動は間違っていたようだと。たとえ相手にダメージを与えられても、二千倍以上も大きな相手を倒すのはまず不可能だろう。
しかし……攻撃は続ける。
リンは今回は、掘削者たちにも摂食をやめさせ、アメーバとの戦いに加わらせた。
