第5章 酸注入者
溶解液によって損傷した円錐形の細胞が分裂した。今回の細胞は円錐形の細胞と同じ形だが、色がさらに濃くなった。
どうやらこれらの細胞は溶解液への抵抗力を持つと、色が濃くなるようだ。
続いて、リンはこの円錐形の細胞に奇妙な細胞の溶解液を食べさせた。
円錐形の細胞は先端が円錐形で硬化しているため、元の細胞のように大きなものを丸ごと飲み込むのは難しく、円錐の先端に小さな穴を開けて食べるしかなく、摂食速度はかなり遅かった。
もっと食べるのが速い細胞で代用できないだろうか？
どうやって代用する？
リンは一瞬でこの二つの考えが浮かんだが、残念ながら続きはなかった。
リンは知性がまだ十分でないと、こうした状況が起きる。知性を増やす唯一の方法は、自分の群れを拡大することだけだった。
リンはこの新しい、抵抗力を持つ円錐形の細胞に大量の溶解液を食べさせたが、損傷の兆候はなかった。これが今のところ最強の抵抗力を持つ細胞のようだ。
では、まずこれをさきほどの掘った洞窟に連れて行き、溶解液で硬くなった食料を溶かしてみよう。
それとも……
リンの視線は残りの奇妙な細胞たちに向かった。突然、彼らを皆殺しにしてしまおうかという考えが浮かんだ。そうすれば、より多くの抵抗力の強い円錐形の細胞を分裂させられるかもしれない。
……やめておこう。
リンの思考の中に、『同情』という新しい言葉が浮かんだ。
リンは新しい円錐形の細胞を連れて洞窟の奥深くに戻った。食料の最も深く硬い部分に到着すると、リンは円錐形の細胞に食べさせた溶解液を噴き出させた。案の定、硬い食料は簡単に溶解した。
溶解してできた食料の粉は溶解液が混じっていたが、それでも他の普通の細胞が食べることはできた。最大で多少の損傷を与えるが、致命的ではなかった。この方法で、リンは損傷した細胞に溶解液への抵抗力を持つ細胞を分裂させることができた。
リンはもう一つ面白い点に気づいた。大量の溶解液を食べたこの円錐形の細胞は、溶解液を満腹に食べると体が緑色に変わり、体内の溶解液をすべて吐き出した後は体表の色が薄くなる。しかし、しばらく休んで何かを食べると、再び体が徐々に緑色を帯び始めたのだ。
リンが試してみると、確かにこの円錐形の細胞は再び溶解液を噴射した。
これは何を意味するのか？この細胞は自力で溶解液を生成できるのか？奇妙な細胞の能力を使えるようになったのか？
これも……進化なのか？
リンはその内部の仕組みがどうなっているのか全く理解できなかった。
しかし、知性が高くなればわかるだろう。
そこでリンはこの新しい円錐形の細胞に名前をつけた。
「酸注入者」
酸注入者の助けを得て、リンの細胞群はさらに深く食べながら掘り進み、群れを拡大し続けた。細胞の絶え間ない分裂により、リンの群れは331個の細胞に達していた。
酸注入者は十個、掘削者は三百個、円錐形の細胞は二十個、そして視力を持つ観察者が一つ。掘削と進化を続けた結果、もはや最初の基本細胞のようなものはほとんど存在しなかった。
リンは一つの問題に気づいた。
群れが小さい頃は、わずかに数を増やすだけで多くの知性を得られた。しかし群れが大きくなると、得られる知性の増加も遅くなった。
数字で説明するなら、20個の細胞の群れでは、細胞を一つ増やすごとにリンは1点の知性を得られた。しかし200個の細胞の群れでは、十個細胞を増やしてようやく1点の知性を得られる。
なぜだろう？
リンは自分の知性が不足しているとよく感じた。今もそうだった。なぜそうなるのか全くわからなかった。
しかしリンが今最も注目していた問題は、この巨大な食料を掘り抜いてしまったことだった。
前方の最後の層の白い食料が酸注入者によって溶解されると、リンの視界には再に果てしなく広がる青が見えた。
また水だ。
この水の果てには、いったい何があるのだろう？
リンはこの巨大な食料の下に何か面白いものがあると思っていたが、期待は裏切られた。
ただ食べ続け、この食料を食べ尽くすしかなさそうだ。
リンがこの大海原を見つめていると、突然何かが視界に飛び込んできた。
それはリンの細胞の約100分の1の大きさしかなかったが、それでもその視界からは逃れられなかった。
灰白色で、細長い尾を持ち、球体のような頭部構造をしていた。
これは何だ？
リンはその物体が水流に乗って一つの掘削者細胞に接近するのを発見した。
それはまず、掘削者のギザギザで硬い部分を避け、後ろの脆い細胞膜に回り込むと、長い尾をそこに突き刺した。
好奇心に駆られて、リンは何も行動せずに見つめ続けた。
その物体は尾を使って細胞膜に小さな穴を開けると、その球状の頭部が徐々に萎み小さくなり、灰色の液体状の物質が尾を通して細胞内に注入されていくのが見えた。
痛い。
リンの最初の反応は痛みだった。奇妙な液体を注入されたかのように、その掘削者細胞は激しい痛みの反応を発した。
そうだ、これが何かわかった。
現在の群れの大きさは、リンに自分の細胞に注射するこの奇妙な物体を理解するのに十分な知性を与えていた。
この物体は……ウイルス（ウイルス）だ。そう、以前出会ったあの棘玉もウイルスだったが、彼らは同じ種ではない。
ウイルスは細胞とは異なり、奇妙な代物だが、リンはまだその詳細を理解するには至っていなかった。
このウイルスの尾は中空で、細胞に尾を突き刺すと、頭部の中にある何らかの液体を細胞内に注入できる。
リンはまだこの液体が何かはわからなかったが、明らかに良いものではなかった。なぜなら痛みを引き起こし、リンはこの現象を表す言葉も知っていたからだ。
「感染」
リンが現在理解しているのは：ウイルスが細胞に感染すると、持続的な痛みを引き起こし、最終的に細胞を殺す。そして細胞の死骸から大量のウイルスが放出される。
非常に危険で、厄介な代物だ。
しかし今回は、リンは逃げなかった。
リンの指揮のもと、十個の酸注入者がウイルスに感染した掘削者細胞を取り囲んだ。
酸注入者はこの間の進化を経て、元々円錐形の頭部にあるギザギザの先端に小さな穴が開いており、一度に大量の溶解液を噴射できるようになっていた。
外から見ると、感染した掘削者細胞の元々透明だった細胞膜はくすみ始め、内部は奇妙な白い糸状のものと液体で満たされているように見えた。リンは激しい痛みを感じると同時に、徐々にこの細胞を制御するのも難しくなっていった。
しかしリンはまだ行動を起こさず、全過程を目撃しようとした。
しばらくすると、リンはその掘削者細胞に対する制御力を完全に失い、細胞は死んだように全体が濁ってしまった。
その時、細胞膜は徐々にいくつかの亀裂を生じ始めた。
このウイルスは以前の棘玉のように細胞を破裂させることはなかったが、これらの小さな亀裂はますます増え、ウイルスが亀裂から大量に溢れ出てきた！
今回はその数は百ほどにも及んだ。
そしてこれらのウイルスが出現した瞬間、膨大な量の酸性液が彼らを覆った。酸注入者たちが噴射する溶解液の量は膨大で、ウイルスの数が十倍になっても逃れることは不可能だった。
酸液に触れたウイルスは瞬時に粉末に変わり、これらの小さな物体は非常に脆かった。
酸注入者はなおも噴射を続け、後ろの掘削者の死骸までもが完全に溶解しきって、ようやくリンは満足した。
勝利の喜び？
今回は奇妙な細胞を倒した時ほど強烈な感覚はなかったが、それでもリンはそれを感じた。
確かに、弱いウイルスを倒しただけで、喜ぶほどのことではない。
リン、その目標は果てしなく続く進化の道だった。
