第4章 進化
リンの細胞群は巨大な食料の上で絶え間なく捕食を続けていた。彼らはこの食料の上に大きく深い洞穴を掘り、リンは掘削者たちに前進して掘り続けさせ、後ろには大勢の細胞が彼らが削り出した破片を食べるようにした。
リンは試してみたかった。このまま掘り進んだら何に出会うだろうか？もしかしたら面白いことがあるかもしれない。
リンの細胞群はすでに百個に達し、そのうち掘削者は三十個いた。しかし、観察者は相変わらず一つだけだった。リンはとても不思議に思った。なぜ観察者が分裂して生まれた新しい細胞には視力がないのだろう？
今、リンの百個の細胞はすべて彼らが掘った大きな穴の中にいた。外にいるあの奇妙な細胞たちについては、結局リンは殺しに行かなかった。計算を経て、リンは新しい言葉を感じ取ったからだ。
……割に合わない。
奇妙な細胞を攻撃すると多くの細胞が犠牲になる。溶解液で十数個は死ぬだろう。しかし、奇妙な細胞を食べても分裂して生まれる新しい細胞は三つだけだ。だからまったく割に合わない。
細胞群が大きくなるにつれ、リンは徐々に計算能力を持ち始めた。もうすぐますます賢くなると信じていた。
そこでリンは、この巨大な白い食料の上で掘り進みながら食べ続けることに決めた。
掘り進むにつれて深くなるほど、リンはここがもはや表面のように柔らかく崩れやすいものではなく、逆に徐々に硬くなっていることに気づいた。さらに深く掘り進むと、掘削者ですら破片を削り取るのが非常に困難になり、普通の細胞はなおさら、その上から少しの粉さえも削り取れなかった。
リンは掘り進みたいと思ったが、どうやら諦めるしかなさそうだった。後ろを振り返ると、リンは自分の群れがすでに非常に深い場所にいることに気づいた。洞穴の入口も非常に小さく見えた。
突然、リンに一つの方法が浮かんだ。
外にいるあの奇妙な細胞たちは、溶解液で食料を溶かしていたのではないか？もし彼らを利用できれば、ここにある食料の硬い部分を溶かせるかもしれない。
しかし、どうやってあの溶解液を使うのだろう？捕まえてくるのは多分不可能だ。しかしリンは思い出した。以前、溶解液の残る奇妙な細胞の破片を食べた細胞は少し損傷しただけで、それでも成功して少し違う新しい細胞を分裂させたことを。
その新しい細胞の色は濃く、外層の細胞膜も他の細胞膜のように澄んで透明ではなく、中の細胞核がはっきり見えた。この新しい細胞の細胞膜はむしろ少し濁っているように感じられた。
そこで、リンはこの新しい細胞を使って、奇妙な細胞たちに接触させてみることにした。
自分たちが食べて掘った穴から再び這い出ると、リンの観察者細胞はすぐに奇妙な細胞たちの姿を見つけた。リンは彼らが自分たちのように食べながら下に潜るのではなく、あちこちで少しずつ食べ、巨大な食料の平らな表面を溶解液で溶かして凸凹にしていることに気づいた。
そういえば、巨大な食料に、リンはまだ何と呼ぶべきか知らなかった。ふわふわしていて白く、最初の小さな破片から境界すら見えないほど巨大なものまで、リンは良い言葉を思いつかず、ずっと食料と呼んでいた。
しかし明らかに、食料になり得るのは、この柔らかくて白いものだけではないはずだ。食料の種類は無限にある。
例えば、あの奇妙な細胞たちも、実は食料といえる。
リンの細胞群は彼らの頭上へと泳いでいった。観察者とその新しい細胞を含め、リンは十個の掘削者も連れてきた。全部で十二個の細胞だ。
他の細胞たちには、リンは洞窟の中に残り、食べ続けて成長し続けるように指示した。
奇妙な細胞たちには目がないので、リンの群れに気づかなかった。しかしリンは知っていた。近づきすぎると彼らは気づくが、どのような感覚で気づくのかはわからない。
奇妙な細胞は五つ。以前より一つ増えたようだ。もしかしたら食べて分裂したのかもしれない。
リンはゆっくりと群れから最も離れている奇妙な細胞の一つに近づき、まず新しい細胞を行かせた。
新しい細胞が近づくと、奇妙な細胞は反応した。体のびっしりと開いた穴から大量の溶解液を噴射し、溶解液は簡単に新しい細胞を包み込んだ。
しかし新しい細胞は普通の細胞のように瞬時に崩れ粉末になることはなく、外層の膜にいくつか腐敗の痕跡が現れただけだった。細胞全体には影響せず、リンは痛みも全く感じなかった。
……なるほど、その新しい細胞は溶解液への抵抗能力を持っていたのだ。
リンの思考に、この考えが瞬間的に浮かんだ。
どういうことかわかった……
以前の細胞たちは、食料を擦り続けて損傷したため、分裂して生まれた細胞はより硬くなり、表面にギザギザが生えた。これが掘削者の誕生だ。
そしてこの新しい細胞も、溶解液のダメージを受けて損傷した細胞から分裂したものだ。だから溶解液への抵抗能力を持っていた。
この現象は、何と呼ばれるのだろう？
そうだ……それは……
進化！
この言葉の深い意味はわからなかったが、リンはこの方法で自分の細胞群を強化できることを知っていた。
痛みが、リンの思考を遮った。
見ると、新しい細胞の表層はすでに溶解して腐敗していた。溶解液が侵入したため、細胞全体が崩壊寸前の様子を見せている。どうやら抵抗能力があっても、奇妙な細胞に単独で立ち向かうことはできないようだ。
一方の奇妙な細胞は、大量の溶解液を放出したため、動きが遅くなり、虚脱という言葉で表現できる状態になっていた。
これだけでも十分すごいことだ。以前は十数個もの細胞を犠牲にしてようやく一つの奇妙な細胞の溶解液を枯渇させられた。
今回はたった一つで済んだのだ。
溶解液のない奇妙な細胞は、掘削者たちの集団攻撃にすぐに引き裂かれ破片となった。これらの破片は、リンが掘削者たちに食べさせた。
次は他の奇妙な細胞たちだ。
しかしリンは一つの問題に気づいた。溶解液への抵抗能力を持つ新しい細胞がもういないのだ。
そこでリンは、奇妙な細胞の破片を食べたこれらの掘削者たちにまず満腹になるまで食べさせ、分裂させることにした。そうすれば、おそらく以前のような溶解液への抵抗能力を持つ細胞が生まれるだろう。
彼らが満腹になり分裂するのを待つと、リンはこれらの掘削者が分裂して生み出した細胞の様子が少し奇妙なことに気づいた。
まず形。これらの掘削者はもはや以前の細胞のような丸い形ではなく、一方が尖って突出している。つまり円錐形の形で、大量のギザギザが螺旋状に並んでいた。
より穴を掘ったり削ったりするのに適したようだ。
これらの細胞の形からリンはそう考えた。しかしこれらの円錐形の細胞の溶解液への抵抗力は未知数だった。
そこでリンは、これらの新しい円錐形の細胞を他の奇妙な細胞に攻撃させ、どんな効果があるか見ることにした。
円錐形の細胞は三つだけだった。十個の掘削者が奇妙な細胞の破片を食べたが、円錐形の細胞を分裂させたのは三つだけだった。残りの七つは普通の掘削者を分裂させた。多分食べた量に関係があるのだろう？
リンはまず二つの円錐形の細胞を前に出し、残りの一つは取っておいた。前回のように全滅させたくなかったからだ。
円錐形の細胞はその円錐形の頭部で直接奇妙な細胞に攻撃を仕掛けた。この奇妙な細胞は溶解液を噴射する間もなく、強力な攻撃力を持つ円錐形で体を貫かれた。しかしそれによって体が破裂し、中から大量の溶解液が飛び散った。
そのうちの一つの円錐形細胞は溶解液に覆われ、すぐに崩れて粉末になった。もう一つはリンがすぐに後退させたため、円錐形の硬化した膜に少し損傷があっただけだった。
円錐形の細胞の抵抗力はそれほど強くないようだが、基本の細胞よりはかなり良い。
しかし、この損傷を受けた細胞が溶解液への抵抗能力を持つ細胞を分裂させられるかもしれない。
待てよ……
リンは突然最初の目的を思い出した。どうやら目的はここで抵抗力のある細胞を作ることではなく、奇妙な細胞の溶解液を洞窟の中に持ち込み、食料の硬い部分を溶かせるか試すことだった。
それなら……
リンの視界は、さきほど奇妙な細胞が死んで放出した大量の溶解液に注がれた。
もしかしたらこの液体を食べられるかもしれない？
リンの考えはますます豊かになっていくのを感じた。
