第3章 巨大な食料
『危険』という言葉の存在を知り、リンは慎重に食料探しの旅を続けた。
今や細胞は十三個。リンは以前のようにそれらを円状に散らさず、互いに非常に近くに配置し、先頭の観察者細胞について移動させた。
リンは考えていた。次にあの棘玉に出会ったらどうするか？
逃げる？ずっと逃げ続ける？しかしリンは覚えている。あの棘玉は一つが自分の細胞に入るだけで、三十以上も爆発的に増えるのだ。
もし大量の棘玉に囲まれ、逃げられなくなったらどうする？
……反撃？
どうやって反撃する？
思考不能……
リンはより多くの食料を必要としていた。
リンは進み続けた。観察者細胞が前方に奇妙で巨大な物体を発見した。
その物体は白く、非常に巨大で、リンが今持つ視力ではその端が見えなかった。上を見ても、下を見ても、左右を見ても、その物体は青く果てしない世界へと続いており、巨大な白い壁のように、リンの細胞群の前に立ちはだかっていた。
リンは今回もまず、一つの細胞をその物体の表面に接触させ、これが何かを試してみることにした。
このふわふわとした触感は……
食料？
この巨大な壁が食料？そんなに巨大な食料？
もしこれを食べたら、リンの細胞は想像を絶する数になるだろう。
信じがたい……
リンは細胞膜を開かせ、そっとその表面から一片を削り取らせ、飲み込ませた。
観察者は見ることができ、リンも感じ取れた。その一片が細胞の中でゆっくりと消化されていくのを……
これは確かに食料だった。以前に出会ったふわふわした小さな食料と何ら変わりなかった。
まるで宝を見つけたかのように、リンの細胞は一斉に突進し、この果てしなく巨大な食料の上で捕食を始めた。観察者だけは動かず、周囲に危険がないか見張り続けた。
以前起きたこと、感じた痛みを、リンは決して忘れない。たとえ目の前にこれほど巨大な食料があっても、リンは軽率には行動しなかった。
この食料は巨大だが、非常に柔らかく、細胞膜で表面を軽く擦るだけで、大量の破片が削り取れた。
この方法で、リンの大規模な摂食が始まった。細胞たちは食料の上で絶え間なく破片を擦り取り、捕食し、一定量食べると分裂した。
この方法で摂食するリンの細胞は、まるでモグラのように、巨大な食料の中に深く深く潜り込み、いくつもの穴を掘っていった。
モグラ？
リンは再び自分の思考の中の新しい言葉に戸惑った。しかし、以前とは違い、モグラは非常に理解しにくいもののようで、その極めて複雑な構造をリンはまったく理解できなかった。
まあいい、そんなに考えなくても。
しばらくすると、巨大な食料はリンの細胞によって大きな穴を開けられ、細胞の数は三十個になっていた。リンは、より深く潜った細胞にいくつかの特別な変化が起きていることに気づいた。
食料がどれほど柔らかくても、細胞膜がその上で絶え間なく擦れ続ければ、損傷が生じる場合があった。そして、細胞膜にわずかな損傷を負った細胞が分裂すると、特別な細胞が生み出されたのだ。
この新しく生まれた細胞は、より硬いだけでなく、膜の表面に小さなギザギザ状の突起があり、食料から破片を削り取るのをより容易にしていた。
新しい細胞、名付けて『掘削者』。
自分がつけたこの新しい名前に、リンは悪くないと感じた。あまり派手ではないが。
今や、細胞たちは五十個に分裂していた。そのうち十個が掘削者だった。
このまま進めば、この果てしなく巨大な食料でさえ、きれいさっぱり食べ尽くせる自信があった。
しかし、万事がそう簡単にいくわけではない。
比較的高い位置に浮かび、細胞たちの摂食を見守っていた観察者細胞が突然、いくつかの楕円形の奇妙なものを見つけた。
これらの奇妙なものも細胞膜に包まれていたが、大きさはリンの細胞の三倍ほどで、体にはびっしりと穴が開いており、リンは奇妙な感覚を覚えた。
リン群の大幅な増加は、これらが別種の細胞であることを一瞬で理解させた。これらの奇妙な細胞は五つあり、ゆっくりと食料の方向へ泳いでいた。案の定、彼らも食べに来ていたのだ。
奇妙な細胞の摂食方法も非常に変わっていた。彼らは体の穴から緑色の液体を噴出し、食料はその液体に触れると白い粉末に溶解する。奇妙な細胞たちはその粉末を吸い込んで摂食していた。
リンは、その奇妙な細胞の一つがリンの細胞に接近し、分泌する緑色の液体がわずかにリンの細胞に触れたことに気づいた。
痛い。
リンは再び痛みを感じた。見ると、その細胞の細胞膜は緑色の液体の下で徐々にただれ、粉末になり、食料の粉末と一緒に奇妙な細胞にすべて吸い取られてしまった。
リンは再び危険を感じ、思考の中に再び無数の想念が一瞬で駆け巡った。
反撃反撃反撃反撃殺せ殺せ殺せ殺せ
殺せ！
怒り――この新鮮な言葉に、リンの細胞は一斉に押し寄せ、その奇妙な細胞をぎっしりと包囲した。
奇妙な細胞は危険を察知したようで、体を激しく震わせ、大量の緑色の液体を噴射し始めた。数匹の近くにいた細胞は溶けてただれていった。
殺せ！
しかしリンの動作は止まらなかった。さらに多くの細胞が突撃した。次の数個の細胞が再び溶解した時、ギザギザの体を持つ影がその粉末の中から飛び出した。
掘削者だ。
その体表面の突起したギザギザが、穴だらけの奇妙な細胞の体に触れた。掘削者は左右に体をくねらせ、食料を掘るようにギザギザで奇妙な細胞の体を激しく削り始めた。
奇妙な細胞の体表面の細胞膜は、掘削者によって大きく大きく削り取られていった。奇妙な細胞は苦痛で歪み、緑色の液体で反撃することはなく、ごく少量の液体を噴出するだけだった。掘削者の硬い体表を傷つけることはできなかった。
リンは気づいた。これらの奇妙な細胞は一定量の液体しか分泌できず、どうやら使い切ったようだ。
掘削者は一瞬も止まらなかった。奇妙な細胞の外層、内層、そして細胞核までもが完全に細かく切り刻まれるまで。
喜び、勝利、楽しさ。
リンは新しい感覚を得た。それらは痛みとは全く正反対で、食料を得た時のように、リンに比類ない充実感を与えた。
リンは数個の細胞に奇妙な細胞の破片をすべて食べさせた。この恐ろしい溶解液を分泌する奇妙な細胞は、白くて柔らかい食料と味に変わりなく、簡単に消化された。ただし、一つの細胞が残った溶解液に傷つけられ、体に少し損傷を負っただけだった。
突然、この少し傷ついた細胞が分裂した。
分裂は非常に特別な行動だ。新しい細胞を生み出すだけでなく、元の損傷を完全に修復することもできる。
しかし分裂して生まれた新しい細胞は、リンの目には特に変わっているようには見えなかった。細胞膜の色が少し濃いだけだった。
リンはそれが何の役に立つのかわからなかったので、とりあえず放っておいた。
リンが遠くを見ると、他の奇妙な細胞たちはかなり離れており、仲間が何が起きたかまだ気づいていないようで、相変わらずそこで自分の大食いを続けていた。
彼らの意識は共有されていないのだろうか？
リンは少し不思議に思ったが、気にしなかった。
今、リンは三十九個の細胞を持っていた。さきほど奇妙な細胞に十一個溶かされていたので、リンは摂食を続け、以前の数を補充してから、これらの奇妙な細胞を攻撃するつもりだった。
リンは自分に反撃する力があることを知っていた。だから、危険をもたらすものを殺すためにその力を惜しみなく使いたいと考えた。
そう考えながら、リンは再び細胞たちに足元の白い食料を食べさせ始めた。より多くの力、数、知性が必要だった……
