第78章 新世界の暗夜
暗黒が、この世界を包み込んだ。リンはすでに幾度となく暗黒を経験してきたが、今回の感覚は、まったく異なっていた。
白昼のあいだ、ここはきわめて平静だった。だが、ひとたび暗夜に入ると、あたりには数多くの奇怪な震動が響きわたった。
これらの震動はどれもごく微小だったが、その数はかなりのものだった。リンは、これらの比較的微小な震動を形容するのにもっと良い新しい言葉があるのに気づいた。「音」だ。
妙なる言葉だ。音を生み出す震動は、その頻度の速さ遅さにかかわらず、振幅がきわめて微小であるらしい。リヴァイアサンの背後にある触手には、異なる感覚細胞が含まれており、さまざまな頻度の震動を同時に受け取れる。今リンが受け取っているのは、頻度がとても高く、しかし振幅がかなり小さい震動だった。
これこそが「音」なのだろう。生物にしか出せないはずだ。
これらはおそらく数センチほどの小型生物で、やつらがこれほど多くの音をわざわざ発するのには、おそらく何か理由があるのだろう。
リンは暗黒のなかで提灯を灯したりはしなかった。それで何か友好的でないものを惹きつけるかもしれないからだ。
リンは動かない策をとった。リヴァイアサンと輸送者は一本の尖柱のそばに寄り添い、静かに暗黒の過ぎ去るのを待った。夜の温度は極めて低く、寒風がすでにやつらの甲羅の外の水分を残らず吹き払っていたが、やつらの甲羅は十分に厚く、一滴の水分も漏らしはしなかった。
一億年も前から、リンはどうやって水分の漏れない甲羅を作るかを知っていた。だが、それでもなお、陸地のさまざまな特性にはまだ慣れ親しんでいなかった。
今の星空はかつてほど明るくなく、そのうえ尖柱が遮っているため、わずかに砕けた光の斑だけが地上に届いているにすぎなかった。その光が照らし出せない陰のなかからは、時おり、何か細かな音が発せられている。
いったいどんな生物がここに潜んでいるのか。
これらの音は時に大きく、時に小さく、時に遠く、時に近かった。これらの生物はおそらくあちこちを走り回っているのだろう。リンは暗黒のなかのあの光の斑をじっと見つめ、星明かりの点るなかに、やつらが走り過ぎる影を見て取ろうとした。
目のなかの構造を変えることで、リンは一種の新しい眼球を作り出していた。名は「捕捉の眼」といい、極めて速い動きを観察することができる。
シュッ！
一個の黒い影が、一瞬のうちに砕けた星明かりの下をかすめ過ぎた。速度は極めて速かったが、眼球はそれでもその姿を捕らえた。
それはどうやら一種の小型節足類で、おそらく十センチの扁平で長い体躯に、六本の細く長い脚を持っている。だが光が乏しかったため、リンははっきりと見ることができなかった。
これらの生物はリンの周りを走り回り、絶えず細かな音を発している。どうやら……互いに交流しているらしい。しかも頻度はますます高くなり、やつらは大量にこの付近に集まっているようだった。
リンは動かなかった。これらの生物が何をしようとしているのかはわからなかったが、やつらの体の大きさからすれば、たかが知れているはずだった……
だが、こうした暗黒の環境の下で、大量の見知らぬ生物に取り囲まれるのは、リンにとってきわめて気分の良くないものだった。
「ギャッ……」
異様な音が突然、リヴァイアサンの身の上から起きた。リンは驚き、すぐさま提灯のついた触手を伸ばしてリヴァイアサンの身の上へと照らした。すると、ついさっき見かけた小型節足類が、なんとリヴァイアサンの背中に這い上がり、彎刃のような形の一対の下顎で、リヴァイアサンの甲羅を食いちぎろうとしている。
光を当てられると、その節足類は向きを変えてリヴァイアサンの身の上から飛び降り、素早く逃げ去った。
リヴァイアサンの甲羅は噛まれた箇所にわずかな痕跡すらなかった。リンはひどく奇妙に思った。これほど小さな生物が、なぜよくもたった一匹で、自分よりはるかに巨大な生物に攻めかかろうなどとできたものか？
リンの疑問に解答は得られなかった。あたりはあいかわらず、それらの節足類の発する「ギチギチ」という音に満ちていた。やつらは群れを成して攻め寄せてくるでもなく、ただあたりの暗黒のなかを徘徊している。リンが提灯の光を掃くように動かしてみても、やつらの姿を照らし出すことはできなかった。
やつらは、わざと光を避けているのだろうか？
リンはいくぶん良くない予感を抱き、提灯の触手を引っ込め、もう少し様子を見ようとした。
提灯の光が消えたその一瞬、リンはたちまち無数の音を感じ取った。それはやつらの脚が地面に触れる音で、本来ならば感じ取ることさえきわめて難しい細かな音だが、数があまりに多いために、かえって清らかで紛れようもないものになっていた。
無数の小型節足類が躍りかかってきた。リンは見るまでもなく、やつらがみなリヴァイアサンと輸送者の体の上に這い上がり、彎刃のような尖った牙で甲羅の上を削り擦っているのをはっきりと感じ取っていた。
リンの甲羅は陸地に適応するために海中のときよりもいくぶん軽くはなっていたが、それでも薄くはなかった。しかも脆弱な部分、たとえば触手などはみな殻の内側へ引っ込めることができたし、出兵口や噴水口といったものも閉じることができた。このままいけば、リヴァイアサンも輸送者もわずかたりとも傷つかず、むしろやつらの牙のほうが先に欠け折れる可能性があった。
小型節足類もそれを悟りはじめたらしい。だが、やつらはそれでもリヴァイアサンと輸送者の体の上をいたるところ這い回り、突然、やつらはリヴァイアサンの身についた、閉じられていないいくつかの孔に触れた。
それは酸素を吸収するための小孔で、直径はきわめて小さく、これらの小型節足類といえども潜り込むことは不可能だった。
リンが意表を突かれたことに、一陣の痛みの感覚が突然、気孔のなかから伝わってきた。それは内壁の細胞が腐食される感覚だった。
やつらは溶解液まで使うのか？ リンは気孔の内壁の筋肉細胞を圧搾し、一筋のさらに強烈な溶解液を猛然と噴き出させ、気孔の周りを取り囲んでいた節足類の身の上へと飛沫させた。
「ギャッ……」やつらは傷を負い、一陣の奇怪な声を発したが、それでもなおリヴァイアサンの体の上から退こうとはしなかった。
まったくもって厄介だな。
リンは再び提灯の触手を伸ばした。伸ばしたその一瞬、やつらはたちまちみな触手に群がったが、提灯の光が照らし出したその瞬間、これらの小型節足類は巨大な苦痛を受けたかのように、一方で怪声を発しながら、みな逃げ去っていった。
リンは同じ方法で輸送者の体の上の節足類を追い払った。だが、やつらは逃げ果せたとはいえ、あいかわらずあたりを徘徊し、散ろうとはしなかった。
どうやらここを離れねばならない。これらの生物がこの先、何をしでかすかは知れなかった。
リヴァイアサンは輸送者を連れて、暗夜の尖柱の林のあいだを素早く走り出した。あの節足類どもはずっと後方にぴたりとついてきて、絶えず奇怪な叫び声を発しているが、リヴァイアサンの提灯を畏れているらしく、追いすがってはこなかった。
この針柱の林のなか、どの方角へ向かうべきかもわからず、リンはただ、あの一群の節足類を振り切れるかどうかを試してみたかっただけだった。
無数の針柱が絶えず背後へと退いていく。かなりのあいだ走って、リンはようやく背後からの音が小さくなったのを感じた。
あきらめたのか？
リンが提灯を後方へ向けると、一面の砂泥のほかは、何も見えなかった。リンが再び光を前方へと戻したとき、一筋の黒い影が突然、リヴァイアサンの目の前の遠くない地面に現れた。
あれは何だ？
この黒い影は姿が大きい。リヴァイアサンが近づいて見ると、それは見慣れたものだった。
一匹の鮫だ。
正確には、鮫の残骸だった。この鮫は全長二メートルあり、おそらく津波によってこの位置まで放り投げられたものだろう。その体の真ん中の部分は多くが食い荒らされ、内臓がいくらかあたりの泥の地面に散らばっていたが、頭部と尾部にはまったく齧られた痕跡がなかった。
リンはひどく奇妙に思った。いったいどんな生物がこの死体を食べたのか。しかも、食べ切らずに置き去りにし、あたりには他の生物も食べに来ていない。
鮫の死体は腐敗した死骸特有の臭気を放っている。これはいくつかの生物にとってはかなりの吐き気を催すものだが、たいていの生物はこれを食べ物の信号と見なすはずだった。
何か良からぬ予感がした。リンはすぐさまリヴァイアサンと輸送者を向き直らせて立ち去らせた。やつらは再び素早く走り出し、リンが逃げ出したその瞬間、背後からたちまち一種の強烈な震動感が伝わってきた。
何かしら巨大なものが動いている。しかもそれはまさにリンの方角へと向かっている。
リヴァイアサンと輸送者の速度は実際のところ、きわめて遅かった。体内の水分が多すぎて重いためで、速度は水のなかに遠く及ばなかった。リンはまだ、陸の上でどういった構造なら速く走れるのかをよくわかっていなかった。
背後から巨大な生物が追ってくるのを感じて、リンは突然、悟った。あの鮫の死体はまさか……罠だったのか？
ありうる……
しかしそれはもう重要ではなかった。リンは提灯を引っ込め、速度こそ速くはなかったが、それでも全力を尽くして逃げた。
そして、鮫を罠に使ったあの巨大な生物は、ほんの少し追ってきただけで、その後に退いていった。ずっと追い続けるつもりはないらしい。
リンは立ち止まらず、走り続けた。
夜の針柱の林はいたるところ、奇怪な音と匂いに満ちていた。白昼にはここはきわめて静かで、生物などほとんど見かけられない。だが夜になると、どれもがみな活動を始めるらしかった。
絶え間なく走り続けるなかで、輸送者の付属脚はすでにほとんど負荷に耐えられなくなっていた。内部の筋肉細胞の運動が激しすぎると、細胞が引き裂かれるか、直接、死滅してしまう。
リヴァイアサンでさえも、陸地の重力の状況に不慣れなせいで疲労を生じさせていた。だが、リンはそれでも走り続けた。そしてついに、自分が危険な音や匂いのどれとも近づきすぎていないことを確かめてから、足を止めた。
だが、一つの匂いだけが、ずっとリンの周りに立ち込め、長く散らなかった。
それは……腐った死体の匂いだった。
