第68章 予見された災厄
基地の種の探査触手は、あらゆる変化を感じ取ることができる。海震、断層、溶岩の噴出、氷結――リンはすでにこれらの現象の規則性を把握していた。それらは常に、事前に水中へと微細な波動を走らせる。リンのこの種の知覚触手は、まさにその波動を専門に感知するものだった。リンが眠っているあいだも、この能力は絶えず進化し洗練され、触手はこの種の波動をますます詳細に感知できるようになり、数年も前から察知することさえ可能になっていたのだ。
かすかな震動感が、リンの基地の種が湖底の泥砂に触れた瞬間、伝わってきた。この感覚はきわめて特異で、リンはこれまで感じたことがなかった。だが、この震動が今後もたらす影響については、計算で割り出すことができた。
リンが一億年にわたって蓄積してきた環境の記録的変化に照らせば、この微小な震動波は一年ほどで突然大きくなる。それが引き起こすのは普通の震動だけではなく、どうやら巨大な一帯を移動させるらしい。
待て……ここは海ではない。この湖は陸地の深奥にあり、海まではおそらく数キロメートルほどの距離がある。つまり……この震動が影響するのは陸地なのか？ 陸地が移動を始めたら、海にはどんな影響があるのか？
これは一億年のあいだに一度も起きなかったことだ。記憶のなかでは、たしかに陸地はきわめて緩慢なやり方で移動するものだったが、こうした突然の変化はかつて一度も現れたことがない……
なぜか？ リンにはわからない。これは以前のどんな環境変化とも比べようがないものだった。もしあれほど巨大な陸地が海に向かって押し寄せれば、それは大規模な破滅を引き起こしかねない。備えをしなければならない。
他の生物たちにもこの種の計算予測の能力はあるが、通常、七昼夜から三十昼夜先までの範囲でしか反応しない。リンのように一年も前から察知できるわけではない。さもなければ、甲冑魚たちがここで平気で産卵などできるはずもなかった。
この基地の種は、ここに残して状況を観察させる。それと同時に、リンの本拠地の位置でも検知を行わねばならない。あそこはここから遠く離れてはいるが、これほどの規模の震動なら必ずや影響があるはずだ。
リンはまず、リヴァイアサンをこの湖から脱出させ、さっき来た道筋をたどって河を這い戻り、海へと泳ぎ帰らせた。
本拠地は現在、もともと水面に露出していた場所にあるが、水面が上昇したせいで、また海中へと戻っている。他の基地と同様に、本拠地の現在の場所もすでに緑の絨毯で覆い尽くされていた。とはいえ、中心部の巨岩のなかに埋め込まれた器官は依然として健在だ。リンはそれに探査用の球体を一つ製造させ、最寄りの陸地へと向かわせた。
探査球は最高速度で付近の陸地へと到着し、陸の岩壁にぴたりと貼りつく。すると、リンは寸分違わぬ波動を感じ取った。
ここでも、寸分違わぬ震動が起きるというのか？
陸地はおそらく海へ向かって数百キロメートルも移動するだろう。もしそうなれば、リンがここに敷き詰めた緑の絨毯は残らず破壊される。ここに棲む生物たちにとっては、破滅的な災厄となる。
離脱しなければならない……一年のうちにな。
リンは今のところ、周囲の環境の変化を阻止するための良い手立てを何も持ってはいなかった。取れる道は、逃げ出すという一つだけだった。
思い立ったが吉日、リンはすべての緑の絨毯に自己分解を開始させた。これらの細胞が多年にわたって得た養分は、通常の成長を維持する分を除けば、余剰分はたいてい緑の絨毯内の硬度の高い小球体のなかに貯蔵され、他の生物の窃食を防いでいる。
リンは吞噬者にも似た兵種を一種作り出し、これらの小球と自己分解した光合成細胞を収集させる。同時に、もう一種の兵種が緑の絨毯の外殻の溶解を担当し、それに続いてそれらを組み合わせ、巨大な体躯を持つ輸送者を製造する。すべての養分はその中へと運び込まれる手はずだ。
これらの輸送者は移動することができ、リンが収集したすべての養分を、一片残らず運び去ることができる。
緑の絨毯が今覆っている範囲はあまりに広大すぎる。突発の要因を考慮に入れなければ、リンはこれらの事柄が一年以内に完遂できると計算していた。だが、このとき、さまざまな予測不能の事態がきっと起きるに違いなかった。
そんなことはかまわず、努力あるのみだ。一年のうちに、必ず緑の絨毯を完全に回収しなければならない。
このとき、河に飛び込んだリヴァイアサンは、最高速度で海中へと戻っていた。リンはリヴァイアサンを本拠地へ戻すつもりはなかった。むしろリヴァイアサンには、もっと遠くの海域へと向かい、リンが緑の絨毯を敷き続けられる安全な区域を探させる必要があった。
一年のうちに、果たさねばならない……
リヴァイアサンは大海の深みへと泳いでいった。リンはこれらの海域に来たことが一度もなかった。緑の絨毯が覆っている区域は、おおむね陸地に近い浅海ばかりで、これより内側へ進めば、海底にはいかなる光も届かなくなる。
おそらく……海面を覆う浮遊性の緑の絨毯を製造すればいいか？ なにしろ、今の紫外線はもう強くはないのだから。
だが……氷結という現象は通常、水面にしか起きない。水面は凍え死にやすい。光合成細胞は、大量の光を吸収するために特殊化しているから、寒さへの抵抗力は低いのだ。
しかし、本当に陸地から遠く離れねばならないのだ。
リヴァイアサンは海面すれすれを泳いでいく。下方にはすでに海底は見えず、一面の暗黒だ。ここはもう深海の部類に入るはずだった。そして、前方遠くない海面に、広大な氷の層が現れた。
氷……いつもながら厄介な感覚だ。
リヴァイアサンが氷層の付近にまで泳ぎ寄ると、リンはこれらの氷がきわめて厚いことに気づいた。どのくらいの長きにわたってここにあるのかは知れないが、おそらく一年のうちに溶解したりはしまい。迂回して、別の場所を探さねばならない。
リヴァイアサンは氷層の縁に沿って泳いだ。リンは、この氷結の範囲が相当に広大で、迂回するのは難しそうだと悟った。
そういうことなら、氷層の下へ潜り込み、通り抜けられるかどうかを見てみよう。
ちょうどリンがそう考えたとき、ふと、一つの生物が空中をゆっくりと漂ってくるのが目に入った……
この生物は水母にとてもよく似ていた。二メートルほどの楕円形の嚢状の体躯と、その下に生えたわずか一メートルほどの細かい触手を持つが、何と、水面より上の空気の領域に浮かんでいる！
漂っている？ 水のない場所を？
まさか、空気のなかを移動できるというのか？
この一瞬にして、リンはある考えを生じさせていた。どうあってもこの「空水母」を捕まえて分解しなければならない！ これが一体どうやって実現されているのかを見極めるために！
リヴァイアサンは頭部の出兵口をその空水母に向け、勢いよく炸裂弾を一発、射出した。
浮空水母には目がなかったが、この攻撃を感じ取れるようだった。ひょいと高度を上げ、炸裂弾をかわす。
一般の水母よりずっと賢いな。ならば、これを使おう。
リヴァイアサンには「突撃者」という新型兵種があった。突撃者は流線型の体躯を持ち、前部は長い錐形の角となっていて、水中を超高速で放水突撃することができ、さらには水面から数メートルも跳躍できるのだ。
水母がまだのろのろと漂っているうちに、リンはすかさず突撃者を製造し、それを一定の深度まで潜らせてから、猛然と上方へ突き進ませた！
突撃者の放水系統が急激に稼動し、そいつを一瞬で水面から飛び出させる。水母が反応するよりも早く、その嚢状の体躯を貫いた。
よし……あ？
貫いたその瞬間、水母の傷口から突然、大量の気流が噴き出した。それは傷口に突き刺さった突撃者を吹き飛ばしたばかりか、この気流の勢いに乗って、水母は忽ち遠方へと飛び去り、たちまち跡形もなく消え失せた。
……この速度では、リヴァイアサンが再び追いつくことは不可能だ。
じつに惜しい。体内が空になっているとは思わなかった。どうやらある種の気体を詰め込んで、自身を空中に浮かばせているらしい。
捕まえて分解することこそ叶わなかったが、リンはすでに水母の体内構造をほぼ算出していた。惜しむらくは、今は何の助けにもならないことだ。リンには水母の体内にあるのがどの種類の気体なのかもわからなかった。
今、リヴァイアサンにはもっと重要な使命がある。どうにかしてこの氷層を抜け、適した場所を探さねばならない。だが、この氷層を迂回するのにどれだけかかるかは知れない。ならば、潜って通り抜けられるかどうかを試してみよう。
リヴァイアサンは氷層の下へと潜った。周囲の光はさらに暗澹たるものとなり、数多のヒトデがここのあたりに大量に群がっていた。
やつらはみな氷層の下にへばりつき、体をひっくり返して氷の面の上を這い進んでいる。この一億年、ヒトデは色とりどりになったこと以外には、外貌にさほど大きな変化はないようだった。とはいえ、例外もいくつかはあるのだが、ここにはその手の例外のヒトデはいないらしい。
まさにリンがそう考えていたとき、突然、星形の巨大な氷晶が一つ、氷層から脱落し、瞬時にリヴァイアサンの全身を包み込んだ。
……これは何だ？ 氷の塊？ 違う……
リンはこの「氷」が、ゆっくりと変色し始めるのに気づいた。あの氷晶のような色がゆっくりと褪せていき、その全身が同時に、一層の鮮紅に染まっていく。そしてついには、全身まっかに染まった巨大なヒトデへと変わった……
