第66章 砕け散る蠑螈
両生類――それはどうやら、単独の生物の名ではなく、ある生物群を指す言葉らしい。この生物について、リンは、より細かく分類する言葉が語彙のなかにあるのを見つけた。
溶岩蠑螈。
なんだこれは？ ずいぶん奇妙な響きの名前だな……この両生類は、どうやら肉鰭魚の一種から進化したものらしい。その進化の記録過程こそないものの、たしかに、あの魚たちととてもよく似ている。
溶岩蠑螈は明らかに捕食者だ。ひとたび尾を振ると、鋭い歯で埋め尽くされた大きな顎を開き、リヴァイアサンの尾へと噛みついてきた。
リヴァイアサンはひと加速でそれを避けられる。溶岩蠑螈の速度では、リヴァイアサンに追いつけないのだ。だが、リンはそのまま逃げてしまうつもりはなかった。
さっき矢石を殺したあの殺戮者は、毒針が詰まった新しい腹部を、もう生やし終えようとしている。リヴァイアサンが作り出したこの新型兵種は再利用効率がきわめて高く、しかも他の兵種とは違い、それだけで完全な器官一式を備えているのだった。
リンはこの殺戮者を溶岩蠑螈の目の前まで泳がせ、ちらつかせてみた。果たして溶岩蠑螈はたちまち惹きつけられ、ひと口で殺戮者を真っ二つに噛み砕いた。
この力はあまりに強すぎる……どうやら再利用は無理そうだな。だが、殺戮者の体内の毒針はすでに炸裂しており、相手も長くは生きられまい。
ところが、リンを驚かせたことに、この溶岩蠑螈にはまるで異常がない様子だった。やつは殺戮者の残骸を食べ続け、それを一片残らず平らげてしまった。
おかしい。毒素に免疫があるとでもいうのか？
リンはふと気づいた。殺戮者を食べ終えた溶岩蠑螈の背中が、鮮やかな赤に輝きはじめている。まるで溶岩のようにまばゆく、それは殺戮者の腹部の色にもきわめてよく似ていた。
だから「溶岩蠑螈」というのか？ こいつも似たような毒素を分泌できるということだろうか？
溶岩蠑螈は殺戮者を食べ終えると、くるりと向きを変え、遠くへと泳ぎ去っていった。どうやらリヴァイアサンには興味を失ったらしい。
リンはただちに後を追う。それと同時に、リヴァイアサンの兵種目録にざっと目を通し、この溶岩蠑螈に対抗するのにふさわしい兵種はないかと探った。
リヴァイアサンの兵種は数が多く、リンはかえってどれを使えばいいかわからなくなった。そこで、適当に一つ選んでみることにする。この兵種は「粉砕者」と呼ばれており、重装甲の標的に向けたものらしい。溶岩蠑螈が重装甲でなくとも、別に構いはしないだろう。
リヴァイアサンは十数体の粉砕者を製造した。この兵種の体は楕円形で甲羅はなく、全長はわずか十三センチ。扁平で長い尾で泳ぎ、頭部には一対の肢があり、その先端は硬化した小さな槌になっている。
この攻撃方法、なんだか昔の空母にそっくりだな。だが、こんなに小さくて、いったいどんな攻撃力があるというんだ？
リンはこいつらの内部構造をつぶさに見てから、初めて、この小さなものたちが単純ではないことを知った。
リンはこれらの粉砕者を溶岩蠑螈に向けて突撃させた。相手は最初、まるで気にも留めなかった。やがてリンは、一体の粉砕者を溶岩蠑螈の背中に接近させ、前肢を勢いよく振り上げさせた。
パンッ……
ほとんど一瞬のことで、リンの眼球は槌を振る速度すら捉えられなかった。この小さな槌の衝撃により、溶岩蠑螈の皮層は直接破裂し、内部の血液細胞が異様な赤い液体とともに、制御不能のまま大量に噴き出した。どうやら溶岩蠑螈は、毒素を背中の皮層のなかに蓄えていたらしい。
「皮破れ肉绽びる」――リンは、この現象を形容するのにぴったりな面白い言葉があるのを見つけた。
痛みを感じた溶岩蠑螈は勢いよく振り向くと、大口を開けて粉砕者に直接噛みついた。無数の鋭い歯と両顎の圧力が、そいつを粉々に噛み砕く。
しかしそのとき、他の粉砕者たちも一斉に攻撃を開始し、それぞれが溶岩蠑螈の腹部、尾部、頭部を叩き、次々に傷口をこじ開けていった。
溶岩蠑螈は身をよじって逃れようとした。すでに戦意はまったくない。しかしリンは逃がさず、粉砕者はなおも追いすがり、溶岩蠑螈の体に残った無事な部分を力任せに打ち据え、あるものは、皮下に露出した筋肉などの組織を直接攻撃した。
連続する攻撃を受け、溶岩蠑螈の血液は噴流し、手足の筋肉組織も破壊された。それは遊泳能力を失い、体をくねらせながら海底へと沈んでいく。
なかなか強力だな……粉砕者。
粉砕者の攻撃方法は空母とよく似ているが、内部構造は異なっている。空母のように、単なる筋肉の伸縮で槌を打ち出しているのではなく、ひどく複雑な圧力系統を使っているのだ。簡単に言えば、後節の肢で筋肉を収縮させて液体を前節へと圧搾し、これに筋力と、槌の表面にある三重の硬い殻を組み合わせて叩きつけることで、とてつもないダメージを与えられる、というわけだ。
なるほど、これが「対重装甲用」の兵種というわけか。だが、重装甲以外に対しても十分に効果があるようだな。
こうして、リンはこの力を使って容易に獲物を一つ手に入れた。けれどもこの時代、落ち着いて食事をとるのは、どうも容易ではないらしい。溶岩蠑螈の傷口から噴き出した血液と細胞に惹きつけられ、何匹かの生物がこの場所にやって来た……
鮫だ。
嗅覚に最も優れた連中は、千メートル以上離れていても生物の負傷を感知できる。しかも、一度に十数匹もだ。リヴァイアサンは後退せざるを得なかった。リンの考えでは、リヴァイアサンの兵種がどれほど優れていようと、これほど多くの鮫を相手にするのは難しかったからだ。
この時代は、やはり昔とは違う……かつてリンが狩りをしていたときには、そもそも獲物を奪おうとする生物など一匹たりともいなかった。もっとも今のリンは、鮫が溶岩蠑螈を持ち去ることは心配していない。
一匹の鮫が溶岩蠑螈の死体に近づき、口を開いて一口噛んだかと思うと、忽ち激痛に見舞われたかのように体をよじらせ、狂ったように逃げ去っていった。
あれは溶岩蠑螈の毒素だ。やつは毒を皮層内に貯め込んでいたから、粉砕者が溶岩蠑螈の皮を打ち壊した時点で、当然、毒素も大量に放出されたのだ。
残った鮫たちも、この様子を見ると溶岩蠑螈への興味を失い、散り散りに泳ぎ去っていった。
どうやら、なかなか知能が高いらしいな。一匹残らず試しに噛みついてみるだろうと思っていたのに……これで、リンの食事を邪魔するものはいなくなった。
リヴァイアサン本体には毒への抵抗力が備わっていないようだったが、殺戮者にはそれがある。溶岩蠑螈が殺戮者の毒をものともしないのと同様に、殺戮者もまた、安心して溶岩蠑螈の血肉を呑み込めるのだ。
殺戮者が完全な器官を一式持っている理由を、リンはここで初めて理解した。おそらく殺戮者は、リヴァイアサンが消化できないものを専門に処理するためのものなのだ。さらには、その中の養分と毒素を分離し、毒素を腹部にあるあの針状の細胞のなかに蓄えることもできる。
リヴァイアサンはいったいどうやって、そんな不思議なものを進化させたのだろう？ これはあまりに面白い……
リンはリヴァイアサンの生活記憶や兵種資料のほんの一部を垣間見たにすぎなかった。もし最初から全てを知ってしまったら、つまらないからだ。自分でその能力を試してこそ、より面白いに決まっている。
リンは数体の殺戮者を作り出し、溶岩蠑螈の死体をすっかり食べさせた。溶岩蠑螈の体内構造はかなり複雑で、その祖先である扁魚と同様に脊椎を持っている。もっとも、この脊椎は遥かに発達していたが、リンにはそれを学び取ろうという気は起きなかった。
それよりも、リヴァイアサンの新兵種を引き続き試すほうがずっと楽しい。それにそろそろリンは、陸に上がってみるべきでもあった。現在の酸素の状況が、一体どうなっているのかを確かめるために。
ふと、リンは前方遠くない場所に、大量の甲冑魚の群れが現れたのを目の当たりにした。彼らは長い列を成し、一方角へと泳いで行く。
あれは、甲冑魚の繁殖活動だ……
観察眼の記憶から、リンはこれらの甲冑魚が何をしようとしているのかを知っていた。甲冑魚たちは連れ立って、ある特別な海域へ赴き、「産卵」と呼ばれる行動を行う。
あの、ひどく邪魔くさい頭甲をつけているにもかかわらず、捕食者がかくもひしめく海で、やつらがなお繁栄を続けていられるのも、そのおかげなのだ。
リンは彼らが向かう先を知っていた。ゆえに、後を追うことにした。
巨大な甲冑魚の群れの泳ぐ前方に、陸地の影が現れた。彼らは一団となって、陸地の中央付近に向かって泳ぎ、そこで、巨大な裂け目が口を開けている。
裂け目のなかは細長い水路で、陸地の深部へとまっすぐに通じていた。リンはこの水路を「河川」と呼べることを知っていた。
環境の変化のなかでは、海底だけでなく、陸地までもが裂けることがある。そうなると、海の水が陸の裂け目へと流れ込むのだ。
けれども、リンには、この「河川」と呼ばれる裂け目の水は、海から流れ込んだものではないように思えた。陸地の中から湧き出ているのだ。なぜなら、この水はなにやら……妙だったからだ。
甲冑魚たちは大挙して川の中へと殺到する。その河口には、何十匹もの鮫が待ち伏せていた。やつらは甲冑魚たちがここに到達することを、とっくに見越していたらしい。たしかにまたとない饗宴だ。
甲冑魚は鮫を無視し、川のなかへと突き進み続ける。身のそばで仲間が鮫に八つ裂きにされても、彼らは泳ぎを止めない。そして、川の中へ入るのに成功した甲冑魚を、鮫は追おうとしなかった。
河川――その水には「塩分」と呼ばれるものが欠けている。だからもし海の生物がみだりに川へ入れば、器官が破裂するなど、じつに奇怪な事態が起きてしまう。
リンは川に入ったことはなかったが、こうした知識はみな、語彙に付随してきたものだ。
甲冑魚は体の循環系を切り替えられるがゆえに、川と海の両方で生きられる。だが、リヴァイアサンにその能力は備わっているのだろうか？
中に入って試してみるべきか？
