第63章 古生代の爆発
数え切れないほどの昼夜の交代が続き、リンの眠りは持続していた。
リンはどれだけ眠ったのか分からなかったが、時折目を覚ますことがあった。目覚めるたびに、いつも奇妙な光景を目にした。例えば氷層が水面全体を凍らせていたり、ある区域の海床が裂け、噴き出す溶岩が緑毯の広範囲を破壊していたり……
生物の変化は比較的緩やかだが、世界の変化は非常に顕著だった。水面は様々な要因の後で徐々に上昇し、再びリンが元々陸上に置いていた主基地を水没させた。深海の断層活動が頻発し、海床とその住民を引き裂いた。時には断層が再び組み合わさったり、巨大な穴が現れて無秩序に溶岩を噴出したりした……
時には、海面が完全に凍結し、巨大な氷柱が氷層の下から海底に伸びて、触れるものすべてを殺した。
どれも小さな問題に過ぎず、リン全体に大きな損傷を与えることはなかった。破壊される面積はそれほど大きくないか、継続時間も長くないからだ。そうやって目覚めるたびに、リンはすぐに緑毯を修復し、再び眠りについた。リンが見たかったのは……生命の変化だった。
生命の全体的な変化には非常に長い時間が必要だ。ずっと待ち続けるのは非常に退屈だろう。しかし『眠り』という能力は、すべての長大な時間を一瞬に変えることができる。
リンにとっては一瞬であっても、実際にはどれだけの時間が経過したのだろうか？
おそらく数千万年だろう……あるいは一億年？
生物たちの進化は、どうやら新たな高みに達していた。それはリンが目を覚まし、再びこの世界を見渡すのに十分だった。
リンが目覚めた時、すぐにいくつかの奇妙で不思議な生物が、自分の緑毯の上を泳いでいるのを目にした。
これらの奇妙な生物は、リンが眠る前に見ていたものとは全く異なっていたが、見知らぬものではなかった。リンが眠っている間も、無数の眼球が生物たちの変化をすべて記録し続けていたのだ。リンは今、これらの生物が何から変化したのかを容易に見分けられる。
無数の年月をかけて眼球たちが積み重ねてきた様々な情報を回収しながら、リンは思わず興奮した。
これは全く新しい世界だ。生物の進化は遅いが、しかし……奇跡を生み出すことができる！
リンは早く周囲の環境を探索したくてたまらなかったが、ほとんどの眼球は他の生物に食べられたり、何らかの危険に遭ったりしていた。今や一つの区域に、まだ一つの眼球だけが生き残っていた。
ここはかつての海溝だった。緑毯の緑は海溝の裂け目両側の海床を覆っていた。これだけ長い年月を経ても、それらは変わらずここで光エネルギーを吸収し続けている。そして海溝そのものは、海床の振動や様々な変化のため、以前より半分以上狭くなっていた。かつて絶えず噴出していた煙柱も完全に消えていたが、それはここでの生物の豊かさに影響しなかった。
一頭の巨大な怪物が海溝の間を泳ぎ過ぎた。それは扁平で長い体躯、葉のような遊泳用付属肢、そして太く鈎のある前肢を持っていた。この生物はかつての鈎虫だった。その外見はあまり変わらず、頭甲に巨大な眼球が二つ追加されただけだった。しかし体躯は格段に巨大化しており、かつては半メートルにも満たなかったのが、今では二メートル以上あった。
この巨大な鈎虫は獲物を狙っていた……緑毯の上を這う一匹の三葉虫だった。
三葉虫の外見はあまり変わっていなかったが、種類は格段に増えており、二ミリから一メートル以上のものまでいた。この鈎虫が狙ったのは三十センチほどの三葉虫だった。鈎虫は急速に三葉虫に突進し、瞬時に前肢で獲物を掴み、巨大な力で三葉虫の鎧を粉砕した。
甲殻の破片と三葉虫の細胞が水中に飛散し、これらの残骸にいくつかの他の生物が引き寄せられた。
三匹の半メートルほどの生物が遠くから泳ぎ寄り、獲物を引き裂いている鈎虫にゆっくりと近づいた。リンはそれらを甲冑魚と名付けた。これらの生物は扁魚の子孫である。無数の世代交代の中で、かつては数センチに過ぎなかったそれらは今や十倍の体躯を持ち、葉形の体はより太くなり、頭部には半円形の鎧さえ覆っていた。体の両側には『鰭』と呼ばれる付属肢が現れ、遊泳に非常に適していた。
それらは捕食生物ではなく、日和見主義者だった。三葉虫の漂う残骸に惹かれてやって来たのだ。それらの頭部の円形の鎧の下には、細長く小さな歯が並んだ裂け目があり、水中の食物を濾し取るのに使われていた。
鈎虫は食事の際にかなり無駄が多いようで、いつも大量にばらまき、しかも三葉虫を半分も食べずに捨ててしまった。これにより甲冑魚たちは無料の食事を享受できた。
リンは今、『無料』の意味も理解していた。力を入れずに得られることを指すのだ。
リンはこれらの新しい生物をじっくり観察し、戦闘の一つ一つを見守ろうと考えた。もし面白い能力を見つけたら、それを捕まえて分解し、その中の奥秘を学ぶつもりだった。
リンが今興味を持っているのは鈎虫ではなく、これらの甲冑魚だった。それらが三葉虫の残骸を食べ終えると、泳ぎ去っていった。周囲で観察していたリンの小さな眼球もすぐに追跡した。
リンの観察眼球の直径は一センチ程度で、透明な硬殻と防食コーティングで覆われ、透明な小さな棘がびっしり生えており、噴水で移動できる。この構造は他の生物の食道に引っ掛かりやすく、捕食されにくい。しかしそのような構造があっても、これだけの年月の間に眼球の数は非常に少なくなっていた。
眼球は甲冑魚たちについて泳ぎ、海溝を越え、いくつかの巨石を越えた後、全く新しい環境に辿り着いた。
この水域には大量のサンゴが林立していた。これらの生物はリンが眠りについた時からほとんど変わっていなかったが、それらが作る殻は分解されないためにどんどん積み重なっていた。かつては数十センチに過ぎなかったサンゴも、今では全て巨大な怪物と化していた。それらが形成するサンゴ礁は山脈のように連なり、最も高い場所はなんと百メートル近くに達していた。
リンは眠っている間にも多くの新しい言葉を得ていた。まだ意味が分からないものもあるが、多くの物事を形容するのに使えそうだと感じていた。
このサンゴ礁は緑色を呈していた。これはリンの緑毯によるものだ。もし生物が緑毯の上に殻を作り巣を築いた場合、覆われた部分の緑毯は自動的に自己分解し、その生物が作った巣の上に再び覆いかぶさる。
緑毯はサンゴの出入り孔を塞がないので、サンゴの成長には影響しなかった。
サンゴ礁には非常に豊富な生物群がいた。数匹の甲冑魚が礁の間をゆっくりと泳いでいた。重厚な頭甲が速度を妨げており、そのためそれらは怪物からの脅威を受けやすかった……
突然、甲冑魚たちは何かに気づいたようで、素早く近くの礁の裂け目に隠れた。
リンもこの時、一つの巨大な生物が上方から近づいているのを察知した。
この生物の体は円錐形の殻で覆われていた。頭部には十本の太い触手があり、触手には吸盤がびっしりと並び、それぞれの吸盤の縁には一周の鋸歯があった。
リンはこれを『箭石』と呼んだ。この捕食者は全長三メートルで、おそらく截貝から進化したものだろう。その頭部には噴水口もあり、砂に潜る習性を完全に捨て、能動的な捕食者となっていた。
箭石は突然急速に突進し、十本の触手から一対の長い触手を射出し、瞬時に最も遅く泳いでいた甲冑魚を捕まえた。そして全ての触手で甲冑魚を完全に包み込み、鋸歯が甲冑魚の無防備な体を引き裂いた。赤い液体が傷口から噴き出した。
箭石が咀嚼している間、サンゴ礁の裂け目に隠れた二匹の甲冑魚も安全ではなかった。リンはすぐにそれらが素早くそこから逃げ出すのを見た。するとすぐに、鎧をまとった節足生物が裂け目から飛び出し、一匹の甲冑魚を掴んで引きずり戻した。
それは三葉虫だった。ある種の三葉虫は一メートルまで成長し、その種類はかなり豊富で、強力な捕食者に進化したものもいた。
最後の一匹になった甲冑魚はサンゴ礁を離れ、ぽつんと水面の方へ泳いでいった。
まったく……ここは残酷な水域になってしまったものだ。
リンはかつての状況を思い出した。当時はほとんどの生物が単細胞生物を餌としていたが、今では随分変わったようだ。この逃げる甲冑魚も、すぐに三番目の捕食者に狙われた。
これらの生物は甲冑魚の遠縁で、『穿孔魚』と名付けられた。円口扁虫の進化型である。それらは大きくならず、むしろ小さくなった。一匹の穿孔魚はわずか数ミリだが、円形の口部とその上の鉤状の鋭い牙はさらに恐ろしくなっていた。穿孔魚の体には逆棘のような小さな甲片がびっしりと覆われており、リンはこれを『鱗』と呼べることを今知った。それらは何千何万という単位で群れをなし、牙で甲冑魚の皮層を引き裂き、体をくねらせて傷口の中に深く入り込み、中の血肉を貪り、甲冑魚の器官を破壊した。
大型の生物と比較すると、小型の群体攻撃の方がむしろ恐ろしかった。それらは無駄にせず、甲冑魚の体の隅々まで食べ尽くした。
甲冑魚は頭部に硬い殻があるものの、体には何の防御能力もなく、敵に対抗する術を持たなかった。ただ器官が食い破られる激しい痛みを感じながら、死を待つばかりだった。
リンはいつも、なぜ甲冑魚がこんな邪魔で役に立たない殻を生やしたのか理解できなかった。しかしそれらには確かに捕食者から逃れる特別な能力があるようだ。
これらの恐ろしい小さな生物は、傍観していたリンの眼球も見逃さなかった。それらは集団で取り囲み、口で眼球周囲の小さな棘を引きちぎった。その口はかなり硬く、眼球の殻の棘を直接へし折ることさえでき、眼球の殻に穴を開けることさえできた。
唯一生き残っていた眼球も死んだ……
どうやら今回の新世界への旅はこれで終わりのようだろうか？
もちろんそんなはずがない！
サンゴ礁からさらに遠い区域、ここはかつての結晶の地であり、これらの年で一度も環境変化の影響を受けたことのない区域だった。
結晶の山の周囲のいくつかの巨大な結晶が突然砕け、無数の晶甲をまとった生物がその中から飛び出した。
