第62章 おやすみ
『海床緑化』計画は、リンが開始を決めてからずっと拡張を続けていた。それは広大な水底地域を覆い、元々灰色だった砂浜や岩場の多くの区域が、緑色に染め上げられた。
この緑色の層はリンによって『緑毯』と名付けられた。それはいくつかの基地の間にある、光の届くすべての場所に広がり、実際のところ、今のリンにはもはや分基地のようなものはなかった。それらはすべて一つに統合され、巨大無比な基地を形成していた。
リンはどれだけの時間がかかるかを気にしなかった。この行動によって自身は無限のエネルギーを得ることになるが、周囲の環境には少なからぬ影響を及ぼした。
緑毯は通常、珊瑚などの固定された生物を覆うことはなく、リンはそれらを避けて通った。しかし、多くの生物、特に砂に潜るのが好きな生物は、リンに直接覆われてしまうこともあった。
しかしそれらは消えてしまったわけではなく、むしろ新しい生活様式――リンが敷いた緑毯の上で直接生きるように変わった。それらは緑毯の最外層にある透明な殻に小さな裂け目を作って隠れたり、あるいはその上に直接自分たちの巣を築いたりした。
また、葉形虫のような生物もいた。それらは柄で緑毯に張り付く。一方、截貝のように専ら砂に潜る生物は、緑毯に覆われた区域から完全に去っていった。
リンは最初、緑毯の上に住むこれらの生物を部隊で追い払ったり殺したりしていたが、しばらくするとそうするのをやめた。光を遮りすぎなければ、リンは基本的に構わなかった。また、巣を作るのが好きな生物に対しては、緑毯をその上から直接覆わせるが、巣の入り口は塞がないようにした。リンの『寛容』のおかげで、また緑毯が大量の酸素を放出するため、その上に集まる生物はますます増えていった。
緑毯の殻の中に侵入して中の光合成細胞を食べようとする生物については、リンは躊躇なく殺した。
これはなかなか良い感じだった。何かあった場合、これらの生物はリンの保存食にもなる。
緑毯の被覆は非常に長い過程だった。リンはこの過程の中で旅をすることはなく、それが完成した後、どれほどの年月が経過しただろうか？
リンはそれを記録していなかった。この期間中、ずっと思考の中で様々な問題を考え、いくつかの研究を行っていた。
リンはいくつかの新しい言葉も得ていた。大きさの形容詞を含む。かつてリンは大きさを確認するのに自身の兵種と比較するのが一般的だったが、今では正確な長さの単位を使って物体を表現できるようになった。
それらは基本的に『メートル』という字を混ぜて使われ、通常一つの単位は前のものの十倍だった。千倍になると『メートル』を『キロメートル』に変える。やや面倒だが、使い勝手は良い。
例えば、一般的に十万の細胞で『ミリメートル』で表現できる球体ができる。十万細胞でできた球体はだいたい一ミリメートルだが、細胞の大きさや密度によって、同じ数の細胞でできたものでも大きな違いが出る。
ただし、ミリメートルという単位はすべての単体細胞よりは大きい。最大のアメーバでもその70％程度だ。
リヴァイアサンの直径は現在一メートル程度である。ここで常見される生物の中では、かなり巨大だ。リンが見た生物の中では、氷晶怪と巨陥虫だけがこの大きさを超えている。
そしてリンの『緑毯』については、それらはおそらく最大の生物だ。それらが覆う区域は数十キロメートルに及ぶかもしれない。リンは計算していない。
しかし、リンは区域全体を正確に表現する大きさの単位をまだ持っていない。『直径』は適切ではないようだ。それは円形の物体を形容するものだからだ。
まあ、そういう小さな問題はあまり気にしなくていいか……
リンはまだ緑毯をさらに遠くへ広げるつもりはない。リンはリヴァイアサンに再び旅をさせ、どの区域が適しているかを見てからそこに広げるか、あるいはそこに基地の種を置き、新しい緑毯を拡張しようと考えている。
しかし、最近の研究でリンは計画を変更した。紫外線について、リンは非常に大きな事実を発見した。
水面の上の陸地は空気の領域に属する。これらの空気のほとんどは酸素ではなく、その他の珍しい気体である。その中には光合成に使える気体も含まれるが、これらの気体のほとんどは紫外線に対して遮断効果を持たない。
ところが、緑毯や他の野生の光合成細胞が放出する酸素は、紫外線に長期間照射されると、別の奇妙な気体に変化し、紫外線に対して遮断効果を持つようになる。完全に遮断するわけではないが、紫外線の効果を弱め、殺傷力を持たなくすることができる。
しかし、少量の酸素はすぐに他の気体によって吹き散らされてしまう。そこでリンは考えた。もし酸素の量が極めて膨大で、陸地全体に混ざり合ったらどうなるだろう？ それは何を変えるだろうか？
馬鹿げた考えのように思える。外側の空間はこれほどにも巨大だからだ。しかしリンは、放出された酸素は逃げてしまうのではなく、ずっと他の気体と混ざり合っていることを知っている。だから時間をかければ十分に可能かもしれない……
そのため、リンは待つつもりだ。おそらくしばらくの間、眠りにつくだろう。酸素危機の時のように。しかし今回の動機は以前とは逆である。あの時は酸素が消えるのを待っていた。今は酸素が世界全体に満ちるのを待つためである。
しかし、リンの主な目的はやはり進化だ。リンの進化の方法の多くは他の生物から学ぶことだった。しかし今やかなり多くの生物を見てきたが、自身を高めるために使えるものはほとんど見つからなくなっている。もちろん、リンは旅に出て他の区域を見ることもできる。しかしリンはまず暫くここに留まり、生物の変化を観察したいと考えている。
他の生物も進化する。リンが眼球をいくつかの扁魚の体内に埋め込んで研究したところ、それらの体内の細胞は状況に応じて新しい構造を組み合わせたり、元の構造に新しい機能を追加したりすることがわかった。しかしこれらの反応はかなり遅く、リンが素早く新しい兵種を組み合わせる能力とは全く比較にならない……
しかし、これらの進化はすべて生物の細胞が自発的に行うものだ。脳を持つ生物も持たない生物も、周囲の環境について考え、その変化に対応して変化を生み出す。遅いが、非常に効果的で、通常は完璧な対応策を考えることができる。しかし、突然の変化に対応する能力はかなり劣っている。
リンの細胞にもこの能力はあるが、リンは直接合成したり他の生物から学んだりする方を好む。
他の生物の脳は、単に環境に対して素早く反応させる役割を担っているだけで、自身の進化を制御するのは含まれていないようだ。そのため、進化の反応は依然としてかなり遅い。
このような緩やかな変化の中で、個体間に違いが生じる。しかし、『組み合わせ』という特別な方法を持つ生物もいる。二匹の異なる扁魚が放出した細胞が組み合わさり、その細胞が分裂して新しい扁魚に成長する時、その新しい扁魚は前の二匹の扁魚の長所を受け継ぐことがある。時には全く新しい強力な能力が現れることさえある。
これはどうやら『有性生殖』と呼ばれるようで、なかなか面白そうだ。クラゲなどの他の生物は、分裂に近い方法を使っているため、新しい個体は一匹の個体の長所しか受け継げない。扁魚のように二匹の個体の長所を受け継ぐことはできない。
しかし、リンの進化はもっと強力だとリンは考えている。細胞同士が情報を交換する必要がないからだ。
例えば、リンがある区域の細胞がある進化を得たとすると、すぐに思考を使って全ての細胞にその進化を起こさせることができる。距離がどれだけ離れていても、接触する必要もない。
リンの思考は細胞の進化に影響を与えられるようだが、効果は完全ではない。最も基本的なのは、対応する情報を得なければならないことだ。リンはその進化を理解しなければならない。それが自身の細胞の進化に大いに役立つ。リンは光合成の原理を理解したので、細胞はすぐに吸光物質を組み合わせることができた。もし細胞に任せていたら、おそらく何千、何百万年経ってようやく反応するだろう。
いずれにせよ、中にはまだ多くの複雑な秘密がある。
だからリンは、陸地に酸素を満たすためにしばらく沈黙するだけでなく、他の生物の進化を観察し、最終的に進化の秘密を解明しようと考えている……
これにはどれだけの年数がかかるだろうか？
おそらく長い時間だろう……
退屈しないために、リンは一種の眠りのような状態に入る。しかしリンの部隊や眼球たちは引き続き働き、周囲の変化の記録を書き留める。それらに大きな変化が生じた時、リンは目を覚ますだろう。
あるいは周囲で何かが起こった場合、例えば津波、断層、溶岩などでも、リンは目を覚ます。しかしリンは、これほど巨大な区域を手にした今、これらのことが自分に与える影響は大きくないと考えている。
陸上の主基地では、リンは既にそれを甲殻で包囲しており、それ自体が絶えず大気環境を監視し続け、紫外線がそれほど強力でなくなった時にリンに知らせる。
緑毯の存在により、リンは食物の心配を永遠にする必要がなくなった。世界から白昼が失われない限りは。
さあ、世界の変化を待とう……
再び目覚めた時、何が見えるだろうか？
緑毯が広い砂浜や岩場を覆ったため、多くの生物はそれまで隠れ場所としていた砂礫を失った。自分たちが危険にさらされていることに気づいた時、彼らはより速い速度、より強い力を必要とする。これが彼らの進化を刺激する。
今、ほとんどの生物は水中に漂う単細胞生物を餌としているが、徐々に体型を大きくし始め、単細胞を捕食するだけでは満足できなくなる。そこで彼らはより強力な力を獲得し、他の多細胞生物を標的にするようになる。
そして、捕食される生物もより硬い甲殻と大きな体型を獲得する。この関係は、彼らが競い合いながら絶えず成長することを促す。さらに寒冷、酷暑などの様々な環境要因が加わり、今後、生物は間違いなく大きく異なるものになるだろう。
最後に、一体どのような変化が起こるのか？
リンが目を覚ますまで、それを知ることはできない。
