第61章 緑化プロジェクト
なるほど……下の生物たちはこれに頼って生きているのか？
そう思いながら、リンはすぐにリヴァイアサンを氷晶に沿って下流へと向かわせた。水が深くなるにつれて、周囲の光は徐々に薄暗く冷たくなっていったが、この巨大な結晶だけは依然として眩しく温かかった。この結晶の山は、白昼の光を水面から深海の暗黒へと直接導いていたのだ。
リンが再び海底の水晶林地に戻った時、それは信じがたい光景を目にした。散らばった結晶の破片を除いて、海床に生えている完全な結晶のすべてがきらめく輝きを放っていた。その放つ光は白昼の陸地には及ばないが、夜空の星々に比肩するものだった。
本来ならば寒冷な水域も、これらの結晶のおかげで温かくなっていた。
ここには、リンが夜の時間帯に見たことのないかなり多くの生物が現れていた。一種の赤い単細胞生物で、大量に光り輝く結晶壁にへばりついていた。リンはこれも光合成を行う細胞の一種だと考えた。一方、夜によく見られた晶菌はかなり少なくなっていた。
これらの小さな生物たちは、この時になってようやく完全に活発に動き出した。大量の扁魚が結晶の間を縫って泳ぎ回り、多くの三葉虫や触手状の生物もいた。時折、一匹か二匹の小さな氷晶怪がその間に見られた。それらは皆この赤い細胞を餌としているようだったが、リンがあのような大型の氷晶怪が攻撃してきたのを見たことはなかった。
もしかすると、小さな氷晶怪は成長するとここを離れるのだろうか？
ここの生物には皆一つの特徴がある。その殻はすべて結晶で構成されているが、それらの結晶殻は普通の結晶とは異なり、光も熱も吸収しないようだ。何か特別な改造が施されているのかもしれない。だからあの大型氷晶怪はあえて陸地に飛び出してリヴァイアサンを襲うことができたのだ。
ここは確かに基地を建設するのに良い場所だ。この結晶を利用すれば、リンは非常に特別なものを建造できる……
リヴァイアサンは光を放つ結晶石の上へ泳ぎ、いくつかの特別な兵種を放出した。その名は『緑藻球』。実際には光合成細胞の集合体である。リンは緑藻球を結晶に近づけると、すぐにその光合成能力が反応するのを感じた。葉緑素が働き始め、養分を生成し始めたのだ。
なるほど、やはりこの結晶の光でも大丈夫なのか。どうやら光であれば問題ないようだ？
リンはこの点に非常に満足した。さて、基地を建造し始めよう。
リンは基地の種を結晶の中に置くつもりはなく、水中に浮かべ、それから結晶に穴を開け、光合成細胞をその中に詰め込もうと考えた。
光合成細胞は養分を生成するだけでなく、多くの酸素も生成する。非常に割の良いものだと感じられる。リンはリヴァイアサンの体内にもいくつかの『自養室』を設け、提灯を使って自身の細胞に照明を当て、同時に酸素と養分を得ている。
この結晶に関する工事は比較的大きいので、リンはリヴァイアサンをしばらくここに留まらせるつもりだ。
……待てよ、それならむしろ……
リンは全ての基地を改造し、これらの基地をすべて接続して、無比に巨大なシステムを構築しようと考えた。
今、全部で七つの基地がある。主基地、海溝区、珊瑚区、海面区、溶岩区、氷柱区……そしてこの場所の結晶区である。
もし細胞のパイプや甲殻の通路で全ての基地を繋げば、リンは無比に巨大な細胞量を手にし、その知性はさらに一段階向上するはずだ。
知性について、リンはもう長い間増加していない。もしかすると細胞量が足りないのだろうか？ 細胞が二百億を超えた時、もうあまり増加しなくなった気がする。
しかし計算能力のようなものは増加しているようだが、リンはより多くの新しい言葉や、周囲の環境に対する説明を得たいと思っている。
しかし巨大基地の建設となると、これは非常に複雑なことだ……
リヴァイアサンの旅は一時停止するが、それでも旅は続ける。今はまず基地を一つ建設しよう。史上最大の基地を。
今や全ての基地は完全な形状に成長している。外から見ると立体三角の形をしており、それらは通常、吞噬者などの兵種を放出して食物を収集する。本体もある程度成長すると体型を大きくしなくなる。しかしリンは今、それらの外側の鎧を溶かし、『カーペット式』の計画で全体の形態を再構築し始めている。
『カーペット式』とは何か？ それはもちろんカーペットのように、光合成細胞を海床に沿って絶え間なく増殖させ、ずっと広げて敷き詰めることだ。リンは全ての区域を接続し、全ての基地を統合して、無比に巨大な基地を形成するつもりだ。
そうすれば、この海底全体が、自分のものになる。
かかる時間はおそらく相当に長いだろうが、リンは今すぐにでも着工するつもりだ。主要な計画は、腺細胞がまず平坦な殻の層を分泌して構成し、その上に光合成細胞を平均的に覆うというものだ。この構造は絶えず成長し、光が届く全ての海床を覆い尽くすまで続く。
そうすれば、海床全体はリンが緑のカーペットを敷き詰めたようになり、リンは無限のエネルギーを手に入れる！ より深い無光区域はリンは覆わない。意味がないからだ。
この全計画を『海床緑化』と呼ぼう。
これらの結晶については、リンはいくつかの晶甲兵種を作ろうと考えている。しかし現時点ではリンに真の脅威を与える生物はいないので、リンは兵種の発展についてはあまり気にしていない。
また、非生物的な災害に直面した時、兵種がどんなに強くても役に立たない。
兵種の他に、これらの結晶は『海床緑化』の計画に利用できる。リンはそれらを溶解して海床に平らに敷き詰め、その中に光合成細胞を詰め込むことができる。そうすれば結晶の助けで、光を吸収する効率がかなり高くなる。
結晶の量がどれほどあるかはわからないが、使い果たしても構わない。リンは必ずしも結晶に依存しているわけではないからだ。
ここでは、発光している結晶の他は、氷層に覆われているために暗黒水域に属しており、光合成細胞を敷くことができない。そこでリンはリヴァイアサンに輸送者を製造させ、ここの結晶を他の基地に運ばせることにした。
リンは発光していない結晶の破片だけを取ることにした。発光しているものはここに残し、直接光合成細胞を詰め込めばよく、わざわざ運び出す必要はない。
ここにある巨大な結晶の山については、リンはそれを動かすつもりはない。あんなに美しいものを壊してしまうのはもったいないし、それに非常に熱く、扱うのも面倒だ。
では、『海床緑化』を開始する。
これは非常に長い作業だ……リヴァイアサンも少し休むことができる。長い旅をしてきたのだから。
リンの思考は非常に強力で、全ての細胞に同時に異なる動作をさせたり、全ての眼球が見る異なる情景を同時に観察したりすることができる。しかしそれでも、リンは一度に複数の異なることをするのは好きではない。
海床緑化の主な構造は二層で、最上層は透明な薄い殻、第二層は白色の硬い殻である。第一層と第二層の間には光合成細胞がぎっしり詰められ、第二層の下には様々な器官や兵種が配置され、殻の小さな穴を通じて出入りする。
緑の海床は全ての基地の周囲で展開し始め、少しずつ成長していった。光合成細胞を海床全体に敷き詰めるには相当に長い時間がかかるし、リンにはそれだけの養分もない。リンは養分を得ながら、少しずつ建造していく。建造中は他の生物の攻撃も防がなければならないので、大量の護衛用兵種を製造する必要がある。
大量の緑細胞群が浮かぶあの基地については、リンは特に何もさせていない。それは浮きのようにそのまま浮かび続け、野生の緑細胞を研究し、海面の様々な動きを観察している。
島の主基地については、リンはまず巨大なカバーを作って基地全体を覆い、その中に水を満たすことにした。それができたら、陸上で光合成細胞をどう扱うか研究するつもりだ。
リンの光合成細胞は紫外線で死滅する。リンはまだ、光合成細胞を陸上や陸地に近い海面で光エネルギーを吸収できるようにする方法を見つけられていない。
いずれにせよ、長い時間が必要だ。
リヴァイアサンは暫定的に結晶地区に停泊している。リンは全てが完了した時に、再び旅を始めるつもりだ。
昼夜の絶え間ない交代の中で、リンの工事は少しずつ進んでいった。
『時間』は一つの単位だが、リンは今のところ昼夜だけでどれだけの時間が経過したかを判断するしかない。
リンは『時間』を表す新しい言葉があるべきだと感じた。そこで思考の中から特別な字を一つ引っ張り出した。『年』である。
リンには『年』についての知識もある。一年は365の昼夜のようだ。そしてこの『年』は、世界の運行を表しているらしい。例えば一年の終わりには気温が冷たくなり、水域が凍り、そして一年の始まりに移ると、徐々に暖かくなるとか。
主に環境の様々な変化は、この『年』がいつになったかに基づいて判断できる。
これはどうやら偽物のようだ。
なぜならリンは、水域の凍結が『年』の中心に起こることもあれば、始まりに起こることも、終わりに起こることもあることに気づいたからだ。とにかく全く正確ではない。
どういうことだ？ 思考の中の新しい言葉にも虚偽の情報があるのだろうか？ これはリンがこれらの新しい言葉を信頼できないことを意味するのだろうか？
リンにはわからない。しかし少なくとも『年』が365の昼夜を概括できるなら、ひとまずそれを使ってある程度の長い時間を表現してみよう。
しかし、全工程を完了するには、おそらく多くの『年』が必要だろう……
