第48章 溶岩と狂気
巨大な暗い光が闇の中で揺らめく。リンの探査機『弾頭』はゆっくりと這い、この奇妙な光源へと近づいていった。
しかし弾頭が標的に接近した時、光は突然消えた。
どうしたことか？
弾頭自体の発光は弱く、ごく狭い範囲しか照らせない。周囲の状況は見えない。
クラゲの類か？
リンがそう考えていると、再び遠方で光が輝いた。しかし今度は別の光だ。猩々とした赤色で、はるかに明るい。
リンは周囲の水温が明らかに上昇したのを感じた。弾頭を新たな光へと向かわせた。接近すると、奇妙な光景が目に入った。
暗色の粘稠な物質が前方の広大な区域を覆っていた。それらは灼熱感を放ち、粘稠物の中には時折裂け目が見える。猩々たる赤い光が裂け目から漏れていた。裂け目自体は小さかったが、その光は周囲を照らし出すのに十分だった。
それは……溶岩か？
しかし以前見たものとは少し異なる。ここの溶岩は固定されたように灰色になり、動きもない。しかし依然として極めて高い温度を発していた。
赤い光を放つ裂け目は、おそらくその中に凝固していない溶岩があるのだろう……
多くの単細胞生物が凝固した溶岩の上で活動している。高温を恐れるどころか、むしろ好んでいるようだ。
リンは弾頭を溶岩の上へ進ませなかった。この温度に耐えられないと考えた。
リンは躊躇した。この場に留まり観察を続けたい気持ちと、溶岩を避け海溝のさらに深部を探索したい気持ちが交錯した。
突然、弾頭の視界が激しく揺れた。同時に何かが弾頭を後方へ引きずる力を感じた。何が起きたか理解する間もなく、弾頭の身体は巨大な圧力で粉砕された。
何かに噛み砕かれた感覚だ。背後から弾頭を襲ったものがいた。
少し残念だが、海溝の旅はこれで終わりか……？
リンはそう考えなかった！
リヴァイアサンは海溝の中心へと浮上し、ちょうど弾頭が死亡した地点を照準した。
リヴァイアサンは体を反転させ、出兵口を開いた。すると大量の弾頭が一斉に噴出し、海溝の深部へと向かった。
これらの弾頭は合計百個以上。すべてリヴァイアサンがさきほど製造したものだ。
これはリヴァイアサンが備える特徴の一つだ。体内に複数の繁殖棟を持ち、瞬時に大量の多細胞個体を構成できる。攻撃であれ他の用途であれ、非常に便利だ。
弾頭たちは急速に海溝深部へ沈んでいった。リンは海溝中心を狙って発射したが、最終的にほとんどが岩壁付近に落下した。
リンは即座に彼らに元の方向へ集結を命じた。弾頭たちがさきほど溶岩を目撃した地点へ到着した時、最初の弾頭を食らった生物も発見した。
その生物は鮮やかな赤色で扁平だった。四角形の身体が地面を覆い、まるで一枚の……赤い絨毯のようだ。
絨毯とは何だ？
ともかく、『絨毯虫』と呼ぼう。この生物がさきほど弾頭を食べたのだろうか？
リンには口がどこにあるのかわからない。体表に触手のようなものも生えていない。どうやって狩りをするのか、まったく理解できなかった。
とにかくまずは殺そう。
リンは百体の弾頭たちに一斉に突撃させた。これらの弾頭は戦闘用に特化している。節肢の先端は鋭い刃状構造だ。
弾頭たちは絨毯虫の体に登り、節足の刃で体表に無数の傷を刻んだ。絨毯虫の細胞はたちまち傷口から大量に流れ出た。痛みを感じた絨毯虫は全身を激しくうねらせたが、有効な抵抗動作は見せなかった。リンは続いて弾頭に傷口へ潜り込み、内部構造を破壊させた。
絨毯虫は突然激しく体をくねらせ、扁平な身体で水中を高速遊泳し始めた。その方向は海溝の上方へ向かっている。
リンは弾頭たちに攻撃を停止させた。絨毯虫の行動は弾頭を振り払うためではなく、別の目的があるように感じられた。
絨毯虫は上へ向かって狂ったように泳ぎ続けた。その速度は驚くほど速く、すぐに海溝最深の無光帯を抜け出した。リンはこの形状の生物がこれほどの速度を出せるとは想像もできなかった。
しかし無光帯を離れると、絨毯虫の速度は次第に落ち始め、やがて完全に活動を停止した。
リンが不思議に思ったその時、絨毯虫の身体が突然全体が炸裂し、無数の細胞と破片へと化した。
これは……水圧の問題だ。
リンはほとんど瞬間的に理解した。高水圧環境では身体が強く圧縮される。上方の低水圧環境へ上がると、圧縮されていた身体が急激に膨張し、爆発するのだ。
しかしなぜそんなことを？なぜ水圧の高い海溝底から離れて泳いだのか？
弾頭に噛まれて痛かったとしても、ありえない行動だ。痛みは生命に危険を回避させる信号であって、狂わせる信号ではないはずだ。
リヴァイアサンは絨毯虫の爆発地点へと泳いだ。すべての弾頭を回収し、絨毯虫の破片を研究し始めた。
弾頭の身体は水圧に抵抗するため水で満たされている。しかし低水圧区域では殻に微小な孔を開け、水を急速に排出し水中の気泡を吸入できる。そうすれば爆発せず、むしろ浮上してリヴァイアサンの回収を容易にする。
これは……
リンは絨毯虫の身体破片に、多くの見覚えがあるものを見つけた──ウイルスだ。
一般的なウイルスではない。リンの『感染体』が体内に持つ、真紅のウイルスとまったく同じ種類だ。
真紅のウイルスは絨毯虫の細胞および身体の各種構造や器官に広く存在していた。だから絨毯虫は赤いのか？しかしウイルスは細胞を傷つけておらず、代わりに狂わせたのか？
リンは絨毯虫が爆発する前の神経節に特に多くのウイルスを発見した。これが発狂の原因かもしれない……
リンは突然気づいた。『発狂』は新しい言葉だ。行動が正常でないことを指すのだろうか？
しかしリンの感染体はこのような状態を示したことはない。リンが静かにさせれば、ずっと静かだった。
これは研究価値がありそうだ……
リンは他の生物をいくつか集め、彼らがウイルスにどんな反応を示すか実験できる。なかなか……面白そうだ。
単なる楽しみだけか？いや、敵を破滅させる武器になる可能性もある。リンは直接ウイルスを神経節を持つ生物に注入できる。そうすれば相手は完全に戦闘能力を失うはずだ。
しかもこれらのウイルスは細胞を損傷しない。ならば養分を無駄にせず敵を崩壊させられる。
ともかく、これは有益な研究だ……
リンは海溝全体のごく一部しか探査していない。下方にはさらに多くの興味深い事物があるはずだ。しかし『弾頭』のような小さく動きの遅い兵種で探査するのは、状況把握が難しい。かといってリヴァイアサン全体を耐圧型に改造するのも面倒だ。海溝を離れたら元に戻さねばならない。
リンが悩んでいると、下方の水中から不自然な振動が伝わってきた。膨大な量の黒い物質が突然海溝から湧き出し、瞬時にリヴァイアサン全身を包み込んだ。
この黒い物質は奇妙な成分を含み、吸入すれば体内の細胞を損傷する。
リンは慌ててリヴァイアサンのすべての入り口を閉鎖した。触手で水をかいて泳ぎ、黒い物質が覆う区域から脱出した。
リンが振り返ると、海溝の大部分がこの黒い物質を噴き上げていた。
それは『噴煙』と呼ばれるものだ。
しかし噴煙は気体のはずが、この物質は気体ではなかった。ほとんどが微細な破片や他の奇妙なもので構成され、リンの甲殻には影響しないが、吸水パイプ内壁の細胞には致命的な損傷を与える。
この噴煙……どうやら溶岩に関係しているらしい？
