第47章 深淵の裂け目
静かで果てしない水域。巨大な生物がそこを漂うようにゆっくりと前進している……
基地での生活は平穏で退屈だった。そのためリンは注意をリヴァイアサンへと向けていた。
出発からすでに二昼夜が経過した。リヴァイアサンは広大な灰色の砂浜や岩盤の海床を泳ぎ抜けた。以前とは異なり、リンは主に深みへと向かっていた。
リヴァイアサンは今、新たな場所に到達した。ここも砂浜だが、砂粒はより細かく白く、リンがこれまで見たことのない生物が区域全体に広がっていた。
それらは逆さになったクラゲのように見えた。短く太い円形の体で砂に貼りつき、無数の刺細胞を持つ触手で獲物を捕らえている。
リンはそれらを表す言葉を知っていた……『イソギンチャク』。
イソギンチャクは非常に単純な生物だ。血管も心臓もなく、体の中心に消化嚢があり、触手が運び込んだ食物を消化する。
まったく研究価値のない生物だ。リンもこの種の生物を食べるのは好まない。有毒な刺胞部分を除去すれば、中身はほとんどないからだ。
リヴァイアサンは遊泳高度を下げ、砂浜の上をゆっくりと漂った。リンは下方の口付き触手を『咬噬触手』と名付けた。捕食者と同様、それ自体は噛み砕く役割のみで、食物の消化は担当しない。
リヴァイアサンは通常、自身の眼球を使用せず、周囲を漂う眼球が観察を担当する。
リンは突然、下方の砂礫に動きがあるのを認めた。
リヴァイアサンは素早く触手を伸ばし、砂中の何かをくわえ、引きずり出した。
それは三葉虫だった。
三葉虫には多くの種類がある。これはリンが五種類目に目撃したものだ。特に小さく、殻も薄い。咬噬触手の口はそれを完全にくわえ込み、粉砕できる。
噛み砕かれた三葉虫から散らばった殻や細胞などは、リンが『収集者』という兵種を放って回収させる。捕食者とほぼ同サイズのこの生物は主に蠕虫型構造をしており、全体が非常に柔軟性に富む。大量の食物を飲み込み、球状に膨張できる。体内には強力な溶解液が満たされ、食物を飲み込んで溶解し、最終的に養分をリヴァイアサンへ返還する役割を担う。
収集者は体内の溶解液を噴射して攻撃することも可能だ。ただし攻撃用に設計されたわけではない。
小さな三葉虫を食べた後、リヴァイアサンは前進を続けた。本体に蓄積された脂肪は十分だった。リンは比較的長い旅を計画し、途中で停止しないつもりだ。
リンは主に、これまで見たことのない特別な環境を見たいと思っている。
噴射システムの稼働を速め、リヴァイアサンは白い砂浜を高速で泳いだ。しかしすぐに停止した。見たことのない環境が突然、眼前に現れたからだ。
眼前の砂浜はまるで二つに切断されたかのようだった。巨大な裂谷がリンの前に現れた。その長さはリンの視界の及ばぬほどで、幅は百体のリヴァイアサンを収容できるほどだった。
リンはこのような景観を見たことがない……これは『海溝』か？
リンは気づいた。最近の新語はどれもあまり面白くない。何しろ海溝など、何の迫力もない。裂谷と呼んだ方がましだ。
……迫力とは何だ？ まあいい。
リヴァイアサンは海溝の上方へと泳いだ。漂う眼球が下を見下ろすと、この裂け口が一直線に下方へと伸び、光の届かぬ暗黒の深淵へと続いていた。
降りてみるべきか？
リンは躊躇した。しかしこの旅の目的は未知の地を探索することではないのか？
降りよう！
リヴァイアサンはゆっくりと降下していった。海溝の両壁には多くのイソギンチャクが貼りつき、その傍らで小型の三葉虫がうろついていた。水中にも無数の単細胞生物が漂っている。どうやらここも生物豊富な区域らしい。
しばらく降下すると、リヴァイアサン周囲の光はますます薄暗くなった。リンは遊泳する提灯を放った。この固定されない光が、周囲のあらゆる状況をリンに見せてくれる。
海溝の深部へ近づくにつれ、周囲の生物は減少した。周囲が夜のように暗闇に包まれた時、リンは単細胞生物以外のいかなる生物も見つけられなくなっていた。
リンは止まらなかった。さらに暗い深部へと前進を続けた。より多くの提灯を放つと、それら遊泳する微かな光点が岩壁にイソギンチャクに似た生物を発見した。
彼らはイソギンチャクのような触手を持つが、下部の体は太く丸いタイプではない。細長い茎状で、どうやらイソギンチャクとは呼ばれず、『ウミユリ』という新たな名前があるようだ。
なかなか良い名前だと感じた。
リヴァイアサンは岩壁へと接近し、一匹引き抜いて食べてみようとした。しかしリンが近づくと、彼らは瞬時に岩の裂け目へと縮み込んだ。
海溝の岩壁は普通の硬さではない。どうやら食べるのは難しそうだ。
この岩壁にはさらに多くのウミユリがいた。リンは彼らの種類が異なることに気づいた。縮み込まないものもいる。
リンは彼らを研究する興味はあまり湧かなかった。リヴァイアサンはさらに深く潜り続けた。他に何か面白いものがないか見たかったのだ。
リヴァイアサンが深く降下すればするほど、リンはある問題に気づいた。それは『水圧』と呼ばれるものだ。
漂う小型眼球と提灯がまずこの感覚を受けた。彼らは動きにくくなり、まるで何か強大な力に押しつぶされているようだった。一部は水圧に耐えきれず、直接死んでしまった。
この水圧はどこから来るのか？ それはあらゆる場所に存在するようだ。まさか……水のせいか？
リンはそれらをすべて回収した。そしてリヴァイアサンの円盤形外殻の縁に開口部を開けた。この穴の奥にはリヴァイアサン本体の眼球がある。
それは透明な殻質物の層に保護され、損傷から守られている。ただし視野は制限される。自由に動けないからだ。
リンはさらに硬い殻で覆われた提灯も放った。これで水中の水圧に抵抗できる。
しかし深くなるほど、水圧の影響はますます顕著になった。リヴァイアサン本体さえも影響を受け、吸水と噴射による遊泳モードはますます困難になった。ついにはリヴァイアサンの甲殻に数本の亀裂が入った。
水圧は恐ろしい。
これ以上深くは進めないようだ。しかしリンは諦めたくなかった。すでにこの水圧がどのように作用するかを計算し、同時にどのような構造がこの水圧に抵抗できるかも理解していた。
もちろん、リヴァイアサンの構造を変えたくはなかった。そのためリンは新たな兵種を作り出した。その体は楕円形で、内部は水で満たされている。体外には厚くない殻が覆う。この兵種は遊泳能力を一切持たない。リヴァイアサンから放出されると、重力に従って海溝の深部へと沈んでいく。
この形状構造なら水圧に効果的に抵抗できるはずだ。ただし水圧に抵抗する基本原理は、内部を周囲の水圧を生む物質と同じ物質で満たすことだ。そうすればどれほど強大な力でも押し込むことはできない。
リヴァイアサンは引き返して泳いだ。リンはその傷を修復しなければならない。海溝底部の探索は、あの楕円形の小さなものに任せよう。
その名は『弾頭』。
しばらくして、リヴァイアサンが海溝から浮上しそうになった時、『弾頭』が何らかの物体に衝突した感覚を伝えてきた。どうやら最深部に到達したようだ。
その時、弾頭の体両側の殻が開いた。そこから合計六本の節肢脚が伸びた。節肢脚の内部も水で満たされているため、水圧で粉砕されることはない。同時に頭部にも二つの開口部が開き、一つの眼球と一つの提灯が現れた。
眼球と提灯は薄い透明の殻で覆われ、その内部は水で満たされている。この方法は確かに効果的に水圧に抵抗できるようだ。今の『弾頭』には一点の亀裂もない。
それは体周囲の小さな節肢を動かし、この暗黒の深淵への旅を開始した。
弾頭の体内は水で満たされている。これが本来筋肉や血管を配置すべきスペースを占領しているため、移動速度はまったく速くならない。しかし探索が目的なら、それほどの速度は必要ない。
海溝底部の地面は岩で構成されていた。弾頭の提灯の光に照らされ、まず単細胞生物がリンの視界に入った。
やはり彼らはどこにでもいるのか？ 陸地を除いては。
リンはこの海溝の細胞が上のものよりかなり肥大していることに気づいた。やはり水で満たされた抗圧構造なのだろう。
リンがそれらを研究していると、遠方で突然、一道の光が煌々と輝いた。その明るさは弾頭自体の発光をはるかに超え、何らかの巨大な生物が発するもののようだった。
