第46章 基地
基地の建設はほぼ完成した。巨石の頂上に位置し、平面の90％以上の空間を占めている。
最外周は『巨盾触手』と呼ばれる扁平な長い触手が囲む。全身が甲殻に覆われ、必要に応じて内側へ湾曲し、基地全体を保護できる。
第二列は針細胞をびっしりと備えた触手の輪だ。漂流する単細胞生物の捕獲と基地防衛を担当する。
中心部に近い位置には食物吸収を担う食嚢、殻質物を分解・合成する『溶解炉』、脂肪細胞を貯蔵する貯蔵室がある。これらはすべて楕円形の嚢状器官で、各々が輸送母艦の半分ほどの大きさだ。
中心部には細胞と各種部隊を生成する『繁殖棟』がある。輸送母艦の二倍の大きさで、外皮は堅甲と巨大な触手に覆われている。全体が巨大な球状構造をなし、基地の中核だ。
中核とはいえ、構造は最も単純だ。主な役割は基礎細胞を絶えず分裂させること。リンが部隊を生産する主な方法は、基礎細胞を作り出し、それを様々な細胞へ変えるか、組み立ててから変異させることだ。一度組み立てれば、細胞たちは自動的にこのプロセスを完了する。
残りは緑細胞を飼育する構造物だ。リンはこれを『育成傘』と呼ぶ。円形の広いプラットフォームで、甲殻で構成された円柱形の支柱で支えられている。プラットフォームには緑細胞がびっしりと配置され、この構造は光を吸収するのに適している。育成傘は全部で三つあり、基地の半分近くを覆っている。
各育成傘の中心には巨大な提灯がある。リンは白昼の光だけでなく、自ら発する光も緑細胞が吸収できることを発見した。効率は低いが、これで光のない夜間も養分生産を続けられる。
細かな血管がプラットフォーム全体に張り巡らされ、各触手や器官をつないでいる。リンは以前検討していた中心部への巨大心臓設置を断念し、血管上に多数の小型心臓を配置した。スペースを取らず、使い勝手も良い。
これらの固定構造物に加え、多くの遊動部隊が存在する。主に蓄気者や捕食者などで、基地の寄生生物を掃除したり、外へ狩りに出たりする。
リンは甲殻を製造後、多くの野生単細胞生物や小型多細胞生物が甲殻に付着するのを好むことに気づいた。この行動は『寄生』と呼ばれるようだが、リンにとっては『食事の提供』に過ぎない。リンは他の生物のように単一個体ではない。様々なサイズの集合生物を作り出せる。ウイルスから多細胞生物まで、リンの体に寄生できるものなどないのだ。
なかなか面白い感覚だ。
輸送母艦は現在、基地の上方に浮遊している。リンは通常、そこに留め続けさせている。部隊の生成も担当する。時折、他の大型生物の狩りに出すこともあるが、主に護衛者がその役割を担う。
基地建設で大量の脂肪細胞を消費した。元々輸送母艦に蓄積されていた脂肪は相当な量で、輸送母艦を何体も製造できるほどだったが、ほぼ枯渇した。しかしリンはすぐに補充できると考えている。
さらに、リンは新たなユニットを構築する予定だ。遠方への旅が可能なユニットである。
強力な能力、機敏な動作、様々な器官を収容するための巨大な躯体、そして独自の小軍隊が必要だ。
その機能は輸送母艦に似るが、リンは新しいデザインにしたい……いったいどのような姿にすべきか？
やはり水中を高速遊泳するには流線形が最適だろう。確かに、どれほど新しいデザインを望んでも、性能を優先すべきだ。
純粋な噴射推進で泳ぐ楕円形の流線形なら、速度は相当速くなるだろう。しかしこの形態は長い触手には向かない。
円盤形も悪くない……クラゲのように、下に触手を伸ばせば、捕食や物を掴むのに非常に便利だ。だが速度はかなり遅くなるかもしれない。
しかし触手がないよりはましだ……よし、そう決めよう。
リンの養分はまだ足りないが、基本構想は固まった。本体は幅広い円盤形で、厚さは輸送母艦の半分。円盤の直径は輸送母艦の全長の二倍程度。全体を一定の硬度の硬い殻で覆う。初期サイズはこれで、徐々に増大させる予定だ。
円盤の縁には合計三十個の可動式噴水口が並ぶ。どの方向へも遊泳可能だ。円盤上部の中心には大型の吸水口があり、水を急速に吸入できる。内部の筋肉パイプで加圧され、噴水口から噴出される仕組みで、高速遊泳を実現する。
上部にはさらに多くの通路出口が設けられ、主に体内部隊の放出に使用される。
その後、円盤下部から六本の巨大な触手を伸ばす。リンはクラゲのような細くて力のない触手は作りたくない。この触手は大量の筋肉細胞で構成され、先端には口がある。現在最も堅固な殻質物で作られた鉤状の鋭い歯がびっしりと並び、同サイズの獲物を引き裂くのに適しているだけでなく、截貝のような生物を砂中から引きずり出すことも可能だ。
基本的な心臓血管構造、溶解炉、気嚢、眼、提灯などは簡単だ。
では、その名は……
『リヴァイアサン』としよう。
この言葉の意味は？リンにもわからない。海中を遊泳する何か巨大なものを象徴しているようだ。
リンの基地は何も問題が起きなければ移動しない。基本的に固定位置を保つ。一方『リヴァイアサン』は常に旅を続ける。リンはそれを通じて、この果てしない水の世界を認識するつもりだ。
もしリヴァイアサンが殺されれば、基地が新たな一体を造る。基地が破壊されれば、リヴァイアサンが新たな基地を造る。
もちろん、どちらも起きてほしくはない。
リヴァイアサンは輸送母艦の通常部隊を帯同しない。蓄気者を搭載する予定だ。リンはリヴァイアサン専用の新部隊を構築するつもりだが、本体自体がすでに非常に強力だ。
リヴァイアサンが帯同する部隊は、主に本体が持たない能力を備え、さらにリヴァイアサンへ食物を運ぶ役割も担う。リンは本体に直接食物を食べさせるつもりはない。
さて、『リヴァイアサン』を建造する養分がまだ足りないなら、まず養分を獲得しよう。
巨石上方の基地から、リンは周囲の水域の状況を容易に見渡せる。ここには扁虫、葉形虫、截貝、クラゲ、ヒトデ、管虫など、見慣れた生物が数多く生息している。水中にも相当な数の単細胞生物がいる。
一昼夜もあれば、リンはリヴァイアサンをほぼ完成させられる。
狩り……開始だ！
この水域には、リンに対抗できる生物などいない。彼らは容易く養分へと転換され、養分収集の過程は非常に順調だった。
一つ気になることがあった。氷層を脱出して以来、リンは円盾蠕虫に出会っていない。この生物は非常に希少なのか？それとも他の理由があるのか？
リンは考え続けず、再び狩りに注意を向けた。
夜になっても、リンは止めなかった。リンは今回も昼夜の生物変化をはっきりと目にした。ほとんどの生物は夜になると砂中へ潜る。暗黒虫や一部の小型節足動物がこの時間帯に出現する。
夜間の狩猟は昼間より難易度が高い。しかしリンは『育成傘』中心の提灯で緑細胞を照らし続け、養分を獲得した。
リヴァイアサンの構築も進行中だ。大きすぎるため基地の繁殖棟では組み立てず、水中で直接構成している。組み立て中に沈まないよう、リンは多数の気嚢で重量を支えるようにした。
白昼が再び訪れた時……リヴァイアサンはほぼ完成間近だった。その時、奇妙な生物が基地の縁に現れた。
おそらく岩壁を伝って登ってきたのだろう。リンは一見して円盾蠕虫かと思ったが、体は半分ほど小さかった。円盾蠕虫のように半円形の盾型の頭部を持つが、後方の体は円盾蠕虫の螺旋状の長い尾とは異なる。頭部とほぼ同じ太さで、縞模様の連続した突起を持つ甲殻に覆われ、体下には多くの節肢脚がある。先端は鋏ではなく尖った針だった。
「三葉虫。」
リンはこの生物を一目見た瞬間、思考の中でこの言葉が浮かんだ。
なかなか面白い生物だ。ただしこの名前は奇妙で、生物そのものとの類似性がまったく感じられない。
では、リヴァイアサン誕生の祝いの養分としよう！
リヴァイアサンは組み立てを完了していた。体周囲の噴水孔を起動させ、巨大な体躯をゆっくりと浮上させた。そして基地外周の巨盾触手の上をうろつく三葉虫へと泳いでいった。
リヴァイアサンは相手に接近した瞬間、吸水と噴射を同時に激しく行い加速した。三葉虫へ突進し、体下の巨大な有口触手二本でそれぞれ虫の頭部と尾部をくわえ、それを掴んだまま高所へ浮上した。
続いてリヴァイアサンの触手が反対方向へ強く引っ張った。三葉虫の体は無理やり引き裂かれ、断面から細胞と組織からなる青い液体が湧き出て、水中に漂った。
なかなかの威力だ。ただしこの三葉虫の殻は脆かったようだが。
リヴァイアサンの能力はリンを満足させた。さあ、今こそ出発だ。果てしない大海原へ向けて前進しよう！
