第45章 足場と遠征
新たな言葉を得たリンは、その意味の一部を理解できるようになった。そしてこの生物を『截貝』と名付けた。主に護衛者を二つに切断しそうだったからだ。
護衛者は全身が硬い殻に覆われている。截貝が挟んだのは頭部と尾部をつなぐ中間部分だ。護衛者の尾は完全に殻内に飲み込まれていた。リンは大量の捕食者を放ち、截貝の二枚貝の隙間へと泳がせた。
リンには見えた。二層の殻が護衛者の体を強く圧迫し、挟まれた部位には無数の亀裂が走っている。截貝の殻内では、無数の小さな触手が護衛者の尾を包囲している。触手の先端は尖っており、護衛者の尾の比較的脆弱な部分に微細な穴を穿ち、内部の細胞を吸い取ろうとしているようだ。
しかし彼らは何も得られない。内部は空洞だからだ。
リンは尾の中に殻質物を溶解する光球や酸注入者を配置していたが、それはごく一部のスペースに過ぎない。護衛者が捕らえられた時、リンは彼らを全員撤退させていた。
截貝は内部がなぜ空洞なのか困惑しているのかもしれない。だから完全に護衛者の体を切断していなかったのだ。
リンは直ちに攻撃を開始した。捕食者たちは截貝の殻内の小さな触手を噛みちぎり始めた。輸送母艦はさらに多くの部隊を放ち、共に截貝の殻内へと侵入し攻撃を仕掛けた。
截貝の小さな触手は同サイズの生物に対抗する能力を持たないようだ。捕食者に容易く引き裂かれ、巨牙捕食者は軽々と噛み切り、注入者は触手内に大量の暴増者を注入した。
攻撃を受けた截貝は殻を大きく開け、強力な水流を噴出した。瞬時に殻内の捕食者すべてを、噛みついていた護衛者の尾もろとも吐き出した。直ちに殻を固く閉じ、素早く体を回転させながら砂中へ潜り込もうとする。
リンは即座に輸送母艦の全身の触手を伸ばし、截貝をしっかり絡め取った。回転を止め、砂中から引きずり出そうと力を込めた。
リンは輸送母艦の噴水口を改造していた。噴水口は長く伸び、あらゆる方向へ曲げられる。後退や旋回など多様な運動を可能にする。水中で直接截貝を引き抜けるはずだ。
ただし輸送母艦の力が相手を上回っている場合に限るが……
輸送母艦が全力で噴水後退しても、砂中の截貝を引き抜くことはできなかった。むしろ徐々に下へ引きずり込まれていく。
リンは気づいた。截貝の大部分が深く砂中に埋まっていることを。截貝の下層殻は円筒形で、無数の逆棘が環状に生えている。これにより砂中で強固に固定されていたのだ。
しかしこれは最後の抵抗に過ぎない。
暴増者たちは依然として截貝の体内に大量に存在していた。彼らは截貝の触手の血管から体内深くへと侵入し、截貝の細胞を貪欲に吸収しながら増殖し続けた。同時にリンは輸送母艦から多くの光球を放った。彼らは截貝の外殻へ直撃し、爆発した。
截貝の外殻には薄い透明のコーティングが施されていた。かなり強力な耐酸性を持つ。当然だろう。溶解液が硬い殻にとって最大の脅威だからだ。
リンは光球を大量に集め、輸送母艦の槌へと組み込ませた。新たな槌の誕生だ。それは……爆発槌！
巨槌触手の衝撃力が截貝の耐蝕コーティングを破砕し、光球の爆発による酸が無防備な殻に直接作用した。リンは一撃で、そこに凹みを作り出した。
かつて「絶対に破壊不可能」と計算された截貝の外殻が、今やリンによって容易く打ち破られた。打撃のたびに光球はすべて爆発し、補充が必要だ。しかし光球は大量にいるので、問題ではない。
一方、暴増者たちは截貝の体内で截貝細胞の攻撃を受けた。この細胞はかなり大きく、暴増者を丸ごと飲み込み消化できた。
おそらく截貝の免疫細胞だ。暴増者たちは彼らの出現に伴い徐々に劣勢に立たされた。
しかし暴増者たちはすでに截貝に一定の損傷を与えていた。截貝の砂潜り動作は明らかに停止した。だがリンの打撃は止まらない。爆発槌の連続攻撃の下、截貝の外殻には大きな穴が開けられた。次の瞬間、再び無数の捕食者たちの攻撃が襲いかかる。
截貝の免疫細胞がどれほど強力でも、多細胞の捕食者の相手にはならない。リンは彼らが截貝の体内を完全に引き裂くのを、楽々と待っていればよかった。
その間、截貝は腺細胞に似た細胞を動員し、捕食者に対抗しようとした。この細胞は大量の殻質物を吐き出し、捕食者を包囲・封印する。しかし彼らは捕食者に引き裂かれる前に粉砕された。
截貝の殻内には大きく柔らかい身体があり、体表には無数の小さな触手が生えている。体内には様々な器官があり、ほとんどはリンが見知ったものだった。
リンが注目したのは截貝の殻だ。
截貝の上層殻は円盤形で上から蓋をしている。下層殻は深い砂中へと伸びるドリル状構造だ。截貝の大部分の身体もここに収まっている。
最も重要なのは、それらが非常に硬いことだ。リンが現在の殻質物の組み合わせ方では、そこまでの硬度は実現できない。これを研究することはリンにとって非常に有益だ。
リンはさらに截貝の上層殻内に緑細胞を発見した。それらは殻の空隙に大量に存在し、截貝はこの領域につながる多数の細胞管を持っていた。この緑細胞は非常に微細な結晶塊を生産する。大きさは一般的なウイルスとほぼ同程度だが、数は膨大だ。截貝の管は主にこれらの結晶を吸収・摂取している。
あれは食べられるのか？
リンが飼育する緑細胞も結晶を生産する。しかしリンは毎回それを廃棄物として排出していた。ところが截貝はなんとこれを食べているのか？
研究する必要がある。
もし緑細胞が食物を生産できるなら、リンは直接彼らを食べる必要がなくなる。何しろ彼らの分裂速度はそれほど速くないからだ。
截貝はリンによって徹底的に研究された後、食物となった。硬い殻さえも例外ではなかった。大部分は溶解され、殻質物の合成に使われた。
巨大な截貝を手に入れたことで、リンはついに輸送母艦全身を装甲で覆い、完全防御を実現できた。
塗装者を使って護衛者の損傷箇所を修復した後、リンは戦況を計算した。この戦闘ではほぼ損失はなかった。同サイズの生物相手としては、かなりの成果と言えるだろう。
さて、次は……
どこへ行こうか？
リンは視線を遠方へ向けた。未踏の領域を探索するのが好きだった。しかし食物が豊富な場所に定住したいという思いもあった。あちこち探索すれば、どんな危険に遭遇するかわからないからだ。
だが一箇所に留まり続けるのも退屈だ。いつ食物が枯渇するかもわからない。
それなら、両方を行えばいいのではないか？
輸送母艦を定住させ、新たな兵種を組み立てて探索に出せばいい！
そう考えたリンは砂浜で適切な場所を探し始めた。すぐに、砂浜にそびえる一枚の巨石を発見した。この岩の上なら、周囲の観察に便利だ。しかも砂中に潜む生物の奇襲も受けにくい。
岩の頂上は平らで、輸送母艦を十隻置ける広さだ。あまり大きくは感じないが、とりあえず占拠する。十分に大きくなったら場所を変えればいい。
リンは輸送母艦を岩の平面の中心に浮かせた。そして様々な部隊を放ち、周囲で様々な構造物の組み立てと構築を開始した。主に平面の縁に防御と捕食用の棘付き触手を形成し、プラットフォームの中心には各種器官を構築した。
触手をつなぐ心臓血管構造、食物を分解する嚢状構造、殻質物を分解・合成する『溶解炉』などだ。リンはこの巨石を生きた基地へと改造しようとしている！
リンは輸送母艦を岩に固定するつもりはない。輸送母艦は常に移動可能な状態を保たねばならない。そのためリンは輸送母艦を巨石基地の上方に浮遊させ続ける。
リンは以前、緑細胞が生産する結晶が確かに食べられることを確認した。養分効果はかつての白膏とほぼ同等だ。ならば大規模に飼育する必要があるかもしれない。
巨大な円形の台を形成し、その上で緑細胞を大量に飼育すればいい。光に広く触れさせ、より多く分裂させ、より多くの結晶を生産させるのだ。
護衛者は食物探しに出向く。リンは基地を離れて狩りに出られる兵種も多く製造しなければならない。捕食者だけでは不十分だ。
リンはさらにこの巨石の中心をくり抜き、その中により多くの構築物を詰め込む計画も持っている。
しかしリンが最も関心を寄せるのは、遠方の探索に使う兵種だ。
いったいどうすればいいのか？
