第49章 種子
巨大な煙柱が海溝の深部から絶え間なく湧き上がる。それらは海溝を抜け、上昇を続け、やがて次第に薄くなり消えていく。
リンはこの物質が有害で接近不能と判断し、遠ざかった。しかし周囲の生物の反応は逆だった。多くの小型三葉虫が砂浜から現れ、海溝の裂け目周辺に集結した。彼らは節肢を振り回し、降り注ぐ噴煙の塵を捕食している。
これが食べられるのか？
リンが不思議に思っていると、さらに多くの単細胞生物やクラゲまでもが噴煙に近づいているのを発見した。ただし中心部には入らず、煙柱の周囲を漂うだけだ。リンは彼らも塵を集めていると考えた。
おそらく噴煙の中に食用可能な物質が含まれているのだろう？
リンは驚かなかった。光を食べる生物さえいるのだから。しかしこれほどの規模のエネルギー源を利用できれば素晴らしい……
リヴァイアサンは新たな兵種を製造した。その名は『分析者』。体は円形で、捕食者に似た大きな口を持つ。ただし口内に歯はなく、代わりに無数の微小な触手がびっしりと生えている。これらの触手は接触した物質がリンの細胞にとって有害か有益かを分析できる。
分析者は周囲のクラゲのように、噴煙中の塵を大量に摂取した。そして口内の触手でその成分を感知した。
リンは分析者の触手から、これらの塵には無害なものと有害なものが混在していることを感じ取った。ただし無害なものでも、すべての細胞が消化できるわけではない。
リンの細胞の消化能力は様々だ。酸注入者や光球のようなものは、多くの非生物質を含む多様な物質を分解できる。一方で基礎細胞は他の細胞の破片や白膏しか消化できない。
思い返せば、リンは白膏をずいぶん見ていない……
リンは消化の具体的な意義をよく理解していない。現在の研究でわかっているのは、それも分解から再構成へのプロセスの一種だということだ。体内の何らかの物質を用いて摂取物を溶解し、身体と同じ成分へと再構成する。
このプロセスは非常に複雑だ。しかし酸注入者や光球の体内の溶解液は明らかに分解効率を向上させる。酸素を利用できるようになってから、リンは細胞が時折酸素を使って食物を分解することにも気づいた。
この噴煙中の塵も、酸素と混合することで初めて分解できる。
分解の謎はまだ解明できていない。しかしリンは理解した──海溝から湧き上がる煙柱こそが、絶え間なく供給される食物であると！
その生産量は膨大だ。これを占有しない理由はない。
リヴァイアサンは旅を止めない。基地もここへ移す必要はない。リンは直接ここに新たな基地を建造できる。
リンはリヴァイアサン体内に特別なものを製造させた。その名は『基地の種』。
脂肪細胞80％、基礎細胞10％、腺細胞10％で構成された球状物だ。内部の基礎細胞は脂肪細胞を利用して急速に分裂し、小型基地へと成長する。
小型基地は兵種を製造し、食物を捕獲し、最終的に大型基地へと発展する。
この種の基地は最初のものとは少し異なり、最終的に三角形の構造へと成長する。すべての器官が内部に収められ、外皮は硬い殻で保護される。
うん、なかなか良い計画だ……リンは決めた。今後、栄養豊富な区域を見つけたら、そこに基地の種を設置しよう。
もし基地の資源が枯渇したら、リンは基地に自己分解を命じる。最終的に一群の輸送者を形成し、すべての養分を最寄りの基地へ運ばせる。
リヴァイアサンは基地の種を海溝の縁の砂粒の中へ置いた。ついでに近くの小さな三葉虫を数匹食べ、基地への影響を防いだ。
基地の種の腺細胞は殻質物の層を分泌し、基地の種を内部に包み込む。すると内部の基礎細胞が変化を始め、完了後は殻に開口部を作り、部隊を放出したり触手を伸ばしたりできる。
基地が成長する段階になると、リンはこの殻を溶かし、より大きな殻と交換する。
少々面倒だが、優れた保護度を提供する。
殻の分泌が完了すれば、ほとんどいかなる損傷も受けなくなる。リヴァイアサンも離脱できる。
さて、次はどこへ向かおうか？
リヴァイアサンは海溝の暗黒の深淵の上をゆっくりと泳ぎ過ぎた。リン目の前に広がるのは、相変わらずの白い砂浜だった。遠方にかすかに見える巨石群がリンの注意を引いた。
あそこへ行ってみよう。
リヴァイアサンの遊泳速度は速くない。リンは泳ぎながら基地の種を設置するに適した場所を探そうと考えた。
この砂浜の生物は主にヒトデやイソギンチャクで、特に変わったものはいない。
巨石群までまだ距離がある。リンは速度を上げ始めた。その時突然、体が葉型で扁平な小さな生物が周囲に泳ぎ寄ってきた。
これが扁虫か？ どうやら少し違うようだ。
リンはこれらの生物が扁虫と似たサイズだが、体がより長く、口は円形で、そこに数列の鋭い鋸歯が生えていることに気づいた。
円口扁虫と呼ぼう。
リンは最初、彼らを無視して泳ぎ続けた。しばらくすると、これらの円口扁虫がなんとずっと追いかけてくることに気づいた。しかも数は増える一方だ。
どうやら状況は芳しくない……
リンは速度を上げようとした。しかし円口扁虫の方がはるかに速い。巨大すぎるリヴァイアサンは彼らを振り切れない。さらに多くの円口扁虫が遠方から泳ぎ寄せ、その数はすでに千を超えていた。
彼らの口の鋸歯を見れば、これらの生物が何をしようとしているかわかる。
そこでリンは先制攻撃に出た。リヴァイアサンのすべての咬噬触手を振るい、泳ぐ数匹の円口扁虫をくわえ、粉々に噛み砕いた。
刹那、すべての円口扁虫が突進してきた！
彼らの円形の口は吸盤のようだった。円口扁虫はしっかり吸着すると体をくねらせ、鋸歯で獲物の肉を削り取る。
リンは即座に反撃を開始した。リヴァイアサンは触手を振るい、接近する円口扁虫を噛み砕いた。
これらの生物はクラゲのように一匹殺しても他が無関心というわけではない。円口扁虫は非常に強い仲間意識を持っているようだ。仲間が殺されると、彼らはその敵を執拗に攻撃する。無数の円口扁虫がリヴァイアサンの触手に吸い付き、殻のない触手には無数の傷が刻まれた。
リンは血管を瞬時に凝固させ、細胞が大量に流出するのを防げる。円口扁虫はリヴァイアサン本体の甲殻を傷つけられないため、一斉に触手部分を攻撃する。このままでは触手が引き裂かれてしまう。
円口扁虫は非常に速い。通常の兵種では追いつきにくい。ならばこうするしかない。
リンは急速に円盤形の兵種を組み立てた。全身が硬い殻に覆われ、円盤の縁には一列の湾曲した刃が並ぶ。噴水推進で体を高速回転させながら遊泳する。その名は……『旋刃』！
リヴァイアサンの出兵口が開いた。数体の旋刃が放たれた。この回転遊泳する新兵種の速度は円口扁虫をも上回る。殺傷効率も極めて高い。旋刃は体を回転させながら扁虫の群れに突っ込むだけで、体周囲の刃で彼らを無数の破片へと変える。
無数の残骸と扁虫細胞が水中に漂った。旋刃の攻撃は円口扁虫の群れを崩壊させた。彼らは旋刃の硬い殻を傷つけられないため、反撃のしようがなかった。そこで撤退を始めた。
円口扁虫は攻撃時には非常に結束するが、撤退時は四方八方へ散り散りに逃げた。リンはこれがより効果的な逃避手段だと判断した。そうすれば一度に全員を追撃できないからだ。
リンも追わなかった。代わりに旋刃を回収し、収集者を放って周囲の円口扁虫の残骸を食べさせた。同時に触手の傷を修復する。
どうやら彼らはかなり賢いようだ。
以前出会った扁虫は巨石リングを建造した。今度のは集団攻撃を仕掛けてきた。
彼らには何か特別な秘密があるのだろうか？
リンは比較的無傷な円口扁虫の残骸を研究した。頭部の神経節が特に大きいことに気づいた。これはもはや『神経節』と呼ぶにはふさわしくない。この構造を表す新たな言葉がある。
「脳」。
その他、この円口扁虫も以前の扁虫と同様、体内に殻質物で構成された円柱状の構造を持っていた。頭から尾まで一直線に伸びている。
リンはずっと理解できなかった。彼らは体内に殻を置いて何をするのか？ ただ場所を取っているだけではないのか？
この構造を表すもう一つの新語があった。
「脊椎」。
