第40章 奇妙なる結晶と浅瀬
それは…暗黒虫？
リンは気づいた。小さな節足生物を追っているのは別の暗黒虫だった。大きさはリンがさっき殺したものより少し小さい。
小さな節足生物は素早くリンの位置へと走り込み、追跡する暗黒虫もリンの眼前へと導いた。
母艦の巨槌が瞬時に振り下ろされ、暗黒虫はリンに頭部を直撃され、一撃で息絶えた。
小さな節足生物は逃げ去ったが、リンはより多くの食物を手に入れた。
これは本当に面白い。
リンは節足生物が逃げた方向を見つめ、ふと思った。もしかしたら彼を利用してもっと多くの暗黒虫を捕まえられるかもしれない？
…まあいい、実際に操作するのは難しそうだ。
しかし…漆黒の夜にこんなに多くの驚きがあるとは思わなかった。
リンは掘削者に暗黒虫の分解を始めさせた。これらの生物は真の蠕虫で、硬い殻はない。掘削者は簡単にその上から大きな細胞構造を引き裂き、二匹の暗黒虫はあっという間に貪り尽くされた。これで以前の水流、クラゲ、提灯製作などの消耗分を補い戻しただけでなく、さらに多くの余剰も生まれた。
食べ終えた後、リンは進み続け、ついに砂の窪みで護衛者を発見した。ようやく合流に成功した。
では今、どこへ向かうべきか？
引き続き暗黒虫を狩りに行くか？それとも…
リンはすでに相当量の脂肪貯蔵を持っている。今食物を追い求める意味はあまりなさそうだ。おそらくこの夜の中をあちこち見て回り、もっと面白い発見があるかもしれない。
暗黒虫に対する楽勝がリンを慢心させ、思考の中の危機感は好奇心と興奮に取って代わられた。提灯が照らすのは二隻の母艦の範囲だけだが、リンはそれでもなおこの暗闇の旅を始めた。
リンは適当に方向を選んで行動を開始した。提灯の光輝は闇の中で揺らめき、微かな生物群が光の縁に現れては消えた。彼らの中には単細胞もいれば多細胞もいたが、よく見えなかった。
リンは見知らぬ地域に到達したことに気づいた。ここには葉形虫もなく、見慣れた景色もない。足元の砂礫さえも次第に巨大になり、『石』と呼べるものになっていた。
この場所、以前来たことはない。
リンはすでに砂浜を離れていた。ここでは太い岩石が砂礫に取って代わり、岩石の裂け目には多くの単細胞生物と小型のクラゲが集まっていた。
小型クラゲは掘削者とほぼ同じ大きさで、リンは簡単に護衛者に節足を裂け目に差し込んで捕まえさせることができた。
しかしリンは一瞥しただけで投げ捨てた。クラゲは非常に割に合わない生物だ。体は膨らんで大きく見えるが、実際には薄皮が数層あるだけだ。毒針に刺される危険を冒す必要がある。全く食べる価値のない生物だ。
リンは進み続け、ここでは岩石がますます大きくなり、前方には非常に高い巨石が一列に並んでいることに気づいた。
リンは巨石の上を泳ぎ越えた。突然、提灯が奇妙なものを照らし出した。
この物体は母艦とほぼ同じ大きさで、表面は氷晶のように透明で結晶質に輝き、多くの菱形の突起があった。
この塊は氷ではない。触れても冷たくない。リンが叩いてみると、その硬度は氷をはるかに上回ることもわかった。これはおそらく『結晶』という言葉で形容されるものだろう。
リンは以前に似たようなものを見たことがあると確信していた。
ずっと昔…
そうだ…観察者。
唯一視力を持つ単体細胞だ。リンが眼球を合成できるようになってからは使っていなかったが、それでもなお母艦の中に残っていた。観察者の体内には、全く同じ結晶があった。
観察者体内の結晶は非常に小さかったが、よく見ると両者の共通点がわかる。
この結晶こそが、観察者に視力を与えたのだ。
しかしこの物体は一体何が特別なのだろう？ なぜ観察者に視力を与えられたのか？
リンは再び槌を振り、結晶の表面を連続して打った。打撃の下で細かい破片が散らばり、リンは掘削者にこれらの破片を捕らえさせ、母艦の体内へと運ばせた。
リンは掘削者にこれらの破片をさらに小さく砕かせ、単一の細胞が飲み込めるほどにした。基本細胞にこれらの破片を食べさせ、当時の指令を繰り返そうと考えた：「光を得よ、周囲の全てを見よ」。そうすることで彼らが視力を獲得できるか見たかった。
…効果なし。結晶を飲み込んだ基本細胞たちは全く反応しなかった。
なぜ？
長い時が経っていたが、リンは当時の状況を今でも鮮明に覚えていた。
全く同じ手順で行動したのに、なぜ効果がないのか？ 唯一の説明は、この結晶が見た目は似ているが、観察者が飲んだものとは別種だということだろう。
リンは少し失望したが、大したことではない。すぐにこのことを無視し、結晶を迂回して進み続けた。
リンは周囲にこの種の結晶が少なからずあることに気づいた。彼らは主に岩石の中に立っており、大きさも様々だった。しかし周囲の岩石と何ら変わりないようで、近くの生物にも重視されていないようだった。
その時、周囲の闇は次第に薄れ始め、提灯の光が目立たなくなってきた。これは白昼が近づいていることを意味する。
夜の持続時間は昼間よりわずかに短いようだ…リンは今回の夜と昼の持続時間を記録した。次回は準備ができるだろう。
周囲が明るくなるにつれ、リンは水温が徐々に暖かくなっていくのをはっきりと感じ取った。提灯を母艦の体内に収め、緑色細胞を飼育する『飼育圏』を放出した。同時に、周囲の岩石上の様々な生物が岩の裂け目へと隠れ始めた。どうやら彼らは夜だけ行動し捕食するようだ。
その時、小さな生物たちが逆の行動を取った。彼らは岩石の裂け目から大量に這い出し、明るくなった水域で遊動し始めた。
リンはこれらの生物が小さいが姿が非常に奇妙だと気づいた。彼らの形は葉形虫に似ているが、扁平な体を水中で揺らして泳ぐことができる。
リンは彼らを『扁虫』と呼び、掘削者を放って数匹捕まえて食べさせた。この種の生物の体内構造は暗黒虫に似ていたが、食道の上方に頭から尾まで繋がる、硬くて丸い構造があった。用途は不明だ。
さらに、彼らの体側にはそれぞれ裂け目があり、裂け目の中は柔らかな触手で満たされていた。これらの触手は漂う酸素の泡を捕らえて吸収できるようで、非常に有用そうだった。リンは自身も似たようなものを作るべきか考えた。
白昼が完全に訪れると、周囲の結晶は光を吸収したようで、非常にまぶしくなった。岩の裂け目から泳ぎ出た扁虫たちは次々とこれらの結晶に集まり、扁平な体を結晶に貼り付けた。
彼らは何をしているんだ？
リンは興味深く泳ぎ寄り、触手で結晶の表面に触れてみた。これらの結晶は非常に温かくなっていることに気づいた。扁虫たちがそれに貼り付くのは、体温を上げるためだろうか？
なかなか面白い。
リンは何度も凍結を経験したため、寒さを恐れていなかった。極寒の時でも素早く行動できた。一方これらの扁虫はおそらく夜中に長くいたせいで、動作が非常に鈍かった。結晶で加温すると、彼らの動きはかなり速くなるようだ。
彼らはリンの飼育圏を攻撃したが、飼育圏を食べるためではなかった。中の緑色細胞を狙っていた。しかし扁虫の口には牙がなく、どうしても飼育圏の透明な外皮を噛み破れなかった。
リンは即座に大量の掘削者を放出し、結晶に貼り付いたまま体が完全に温まっていない扁虫の捕獲を始めた。さらに一部の掘削者に飼育圏が攻撃されないよう守らせた。
扁虫は掘削者とほぼ同じ大きさだが、完全に温まった状態では掘削者より速く泳ぎ、しかも目を持っていた。リンは彼らが温まる前に捕まえなければならなかった。
狩りがしばらく続き、リンは数百匹の扁虫を食べた。しかし周囲にはまだたくさん残っており、しかも彼らはほぼ温まり終えていた。捕まえるのは難しくなりそうだった。
リンは注入者を出動させようとしたが、その時これらの扁虫は突然奇妙な行動を取った。彼らは一斉にある方向へ素早く泳ぎ去り、何かを避けているように見えた。あっという間に全て消えてしまった。
扁虫が逃げた方向はリンが来た方向だった。リンが不思議に思っていると、思考の中に奇妙な痛みが走った。
この感覚は母艦の皮層、そして周囲の掘削者の皮層でも感じられた。リンはこの感覚を覚えていた。温度が高すぎて細胞が損傷する感覚に非常に似ている。
護衛者は何も感じていなかった。硬い殻があるためだろう。
この痛みは上方から来ていた。リンは上を見上げ、水面越しに気体の領域に広がる果てしない光輝を見た。
白昼の水面はそんなに明るいのか…夜の星空とは違い、それは純粋な光だった。明るすぎて…リンに恐怖を感じさせた。
…水面？
いつ水面が海床にこんなに近づいたのだ？
リンはその時初めて気づいた。水面がいつしか母艦に非常に接近していたのだ。そのため紫外線が水面を透してリンの皮層を傷つけたらしい。リンは即座に全ての掘削者を回収し、来た方向へと加速して泳いだ。
しかし、リンの眼前に突然現れた巨石が行く手を阻んだ。
これは…来た時に通った巨石？ その時リンは気に留めなかったが、今ではこれらの石が水面を超えるほど高くなっていた！
