第41章 硬い殻の進化
水面が、ゆっくりと下がっていく……
それはリンからどんどん近づき、リンは皮膚層の痛みをはっきりと感じ取った。白昼の光が細胞を破壊し、生命を傷つけている。
リンは逃げ出したいが、逃げ道を見つけられない。
あの巨石の列は実に巨大な環状をなしており、結晶をすべて囲むと同時に、リンを閉じ込めていた。
生命を持たない物体の配置が無秩序であるはずなのに、なぜ完璧な環を形作っているのか？リンが来たのは夜で、暗闇の中で視界が限られていたため、この領域の不自然さに気づかなかった。さもなければ、リンはためらったはずだ。
今さら後悔しても遅い。水面の低下でリンは行き場を失い、紫外線の脅威に直接立ち向かうしかない。
幸い、リンは無防備ではなかった。
紫外線──リンはその言葉を知り、細胞を殺傷することを理解していたが、その実体は知らなかった。眼球では紫外線は見えない。しかし今、リンは紫外線が光の一種か、あるいは光が運ぶ何らかの殺傷力を持つものと考えた。ならば、光を遮ればよいのだ。
リンは、ある種の細胞の体内で奇妙な液体状、あるいは固体状の物質が生成されるのを見たことがある。この物質は光に反射、干渉、散乱、吸収などの効果をもたらす。その言葉は『色素』と呼ばれる。
生成原理は不明だが、色素は光に対して確かに効果的だ。緑の細胞はおそらく色素を頼りに光エネルギーを吸収している。
しかしリンの細胞は緑色を作れない。黒、白、灰、そして色素を持たない「透明」の数種類しかない。実験の中で、リンは「白」が最も光を反射するのに適していることを発見した。
リンの思考の下、皮膚層の細胞は徐々に白く変化し始めた。すると、皮膚層の痛みが明らかに小さくなるのを感じた。リンは素早く皮膚層の損傷を修復し、それらを完全に白色で覆った。
同時にリンは触手の眼球の上に白色の外殻を生成して遮り、眼球が周囲を観察し続けられるようにした。これで光に傷つけられることはない。
この一連の変化の後、光はほとんどリンの皮膚層を傷つけられなくなった。しかし水面は依然として下がり続けている。水の保護がなければ、紫外線は一瞬でリンの皮膚層を破壊する可能性がある。たとえ白くしても無意味だ。
今、リンは岩の裂け目の上へと泳いだ。もし水面がある程度まで下がれば、リンは輸送母艦の下に通路を開き、体内の細胞と捕食者たちを裂け目へと泳がせ、危険を避けさせる。
護衛者の硬い殻は完全に無傷だ。それを見て、リンは似たような硬い殻を進化させたいとますます強く思った。
リンの大槌は硬化細胞で構成されている。非細胞で構成された硬い殻とは少し異なる。リンはこの非細胞で、厚く硬い複合物を作り出したいと願った。
殻を持つ生物の研究を通じて、リンはそれらの生物の殻が軟らかさや硬さは異なっても、非常に似た物質で構成されていることを発見した。それは『腺細胞』と呼ばれる細胞が分泌する粉状または液状の物質だ。腺細胞がこの分泌物を皮膚層に大量に覆うことで、様々な硬い殻が形成される。
水位は依然としてゆっくりと下がっている。リンは「焼けるような」と表現できる痛みがゆっくりと戻ってくるのを感じた。水面が近づくにつれ、光の影響はますます大きくなり、リンは輸送母艦内部の部隊と細胞たちを脱出させる準備を整えた。
しかし、水面が輸送母艦まであとわずかの距離まで下がったところで止まった。
もう大丈夫か？
リンは油断しなかった。水位が上がるか下がるかはわからない。素早く次の行動──『腺細胞』を進化させることを開始した。
腺細胞を作るのは難しくない。問題は腺細胞内の物質だ。いったいどんな物質が細胞を溶解させ、再構成して頑丈な外殻となり、皮膚層を覆うのだろうか？
おそらく答えは細胞の普段の餌の中にある。
非細胞物質であるなら、食物から得られるはずだ。リンが以前食べた「白膏」の中に、甲殻を生成する物質が混ざっていた可能性もある。
もちろん白膏でなくてもいい。リンは他の野生細胞が砂粒の上の破片や岩の粉末など様々なものを捕食するのを見た。その中に甲殻製造の鍵が混ざっているかもしれない。
リンは輸送母艦の下部に開口部を開け、大量の光球を出動させた。岩の裂け目で様々な類似物質を探させ、捕食させる。その後、それらの物質を体内で溶解し、外膜に覆わせるよう命じた。
今は待つしかない。水面が下がり続けなければ、リンはすぐに硬い殻を作り出せるだろう。
実際、リンはもっと早く硬い殻を作るべきだった。しかし何も問題が起きず、槌の威力も十分だったため、ずっと作らなかったのだ。
光球たちは岩の暗い裂け目の中を泳ぎ回った。リンは小型の捕食者たちを同行させた。適した物質を見つけると、光球はそれを飲み込み、体内で溶解、再構成などのプロセスを経て適した形状に変え、体表を覆った。
リンは細胞体内での具体的な変換プロセスを理解していない。しかし細胞たちは自動的に機能する。リンが実行の思考を与えるだけでいいのだ。
光球たちは岩の裂け目で、甲殻を作れそうなものを多く見つけた。微細な砂粒、黒い粘性物質、岩から削り取られた破片。光球の溶解液はほとんどの砂粒や破片を溶かすことができた。しかし溶解に成功しても、細胞はそれを完全に再構成できないことが判明した。
砂粒や破片は様々な異なる物質で構成されている。その中には全体の再構成の可能性と完全性を損なう物質も含まれていたのだ。
リンは全体の完全性を損なう部分を『不純物』と呼んだ。それを除去する必要がある。これは厄介なプロセスだ。リンの細胞は「不純物の除去」という考えをあまり理解していないようで、リン自身が操作しなければならない。
リンの思考は細胞の核から外膜までのあらゆる部分を完璧に制御できる。しかし細胞体内の合成システムを直接操作したことはまだない。だからこれは長く複雑なプロセスになる。
細胞体内の合成システムは非常に複雑だ。内部には視覚もない。リンは内部の状況を観察できない。しかし「感覚」はある。まるで触覚のような感覚だ。必要ならば、細胞内部の構造が異なる物体に触れた時の「触感」を感じ取れる。
この奇妙な能力に頼り、リンは不純物除去の作業を実行できる。
リンは成功を確信していた。
ちょうどリンが不純物除去を試みている時、周囲の水中に招かれざる客が現れた。これらの扁平な生物が突然、この水域に大量に出現したのだ。素早く水中を泳ぎ回り、岩の上や裂け目のあちこちで紫外線に射殺された野生細胞や小生物を捕食している。
これらは扁虫だ。リンはそれらが少し変わっていることに気づいた。それぞれの扁虫は体表に砂粒の層を纏っている。どうやら体表に粘性物質を分泌し、これらの砂粒を体に付着させ、紫外線の照射を防いでいるようだ。
どうやら彼らは逃げ出したのではなく、砂浜で砂を纏った後に戻ってきたのか？
リンを閉じ込めた環状の巨石の間には多くの隙間がある。扁虫のサイズなら簡単に通り抜けられる。
扁虫の口は様々な細胞を捕食するのに非常に適している。岩の裂け目にいるリンの光球も例外ではない。
リンは今、光球の不純物除去作業を行っている。成功すれば、今後光球たちは自力で不純物を除去できるようになる。
しかしこれは遅いプロセスだ。一方で扁虫たちはすでにリンの輸送母艦周辺に泳ぎつき、岩の裂け目に潜り込み、リンの光球の捕食を始めた！
リンは注入者を出動させた。注入者の噴水装置だけが、これらの素早く泳ぐ扁虫に追いつける。
扁虫が注入者の針に命中すれば、体内に大量の暴増者が注入される。小柄な扁虫にとってこれは一撃必殺だ。
扁虫は機敏な動きで注入者をかわした。注入者は突進中に方向転換するのが難しいからだ。リンは遊泳方向を制御する触手を追加すべきだった…しかし今はそんな暇はない！
岩の裂け目での追撃戦が展開される中、リンも不純物除去作業を加速し続けた。すでに光球体内の様々な物質を区別し、あと少しで…成功だ！
リンは無用な不純物を光球の体内から除去することに成功した。残った物質は見事に結合した。リンは光球にそれを外膜から分泌させ、薄い外殻の生成に成功した。
今、その成功の情報がすべての光球に伝えられた。今やリンのすべての光球がこの溶解・甲殻形成能力を手に入れたのだ！
その瞬間、リンは再び灼熱の痛みを感じた。水面がさらにかなり下がっていることに気づいたのだ…
